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好大喜功、爱摆排场的秦始皇，是一位骄横狂妄的君主，一生喜好巡游并封禅。在统一后的10余年里，他曾5次远途出巡，大部分时间是在旅行中度过。他沿着自己新修的大道，大张旗鼓、马不停蹄地“亲巡天下，周览远方”，其主要目的是到各地耀武扬威、加强控制、巩固统治，沿途刻石颂功、庆典宣扬，同时也有封禅、游玩、享乐、求仙等目的，有时也有一定的历史发展的积极意义，当然也是大肆挥霍，劳民伤财。每次都是车马威风，仪仗隆重，装备豪华，队伍浩荡。唐朝诗人李贺描述其铺张、气派场面是：“秦王骑虎游八极，剑光照空天自碧。”
后来的汉高祖刘邦，当时还是小小的泗水亭长，曾碰巧见到秦始皇出巡的车队，一下子被那煊赫的一幕所震惊，竟长叹道：“嗟乎！大丈夫当如此矣！”于是萌生起了想当帝王的野心；无独有偶，第五次即公元前210年，他也曾被后来刘邦的死对头、“西楚霸王”项羽（当时还年幼，是楚国大将项燕之侄）看到，而不禁叫出“彼可取而代之”。
在这5次大出巡中，老嬴还闹了不少骄横愚蠢又荒唐可笑的事情。
第一次是在公元前220年（嬴政统一全国、正式称帝的翌年），路线是往西北，沿洮河、渭河、泾河，在陕西、甘肃一带宣扬“皇威”，以便巩固他在这些地区的统治，毕竟这是周天子和他们秦家部落、嬴氏祖宗的根据地、大后方。这还可以通过迁徙不定的戎人、商贾，把秦王朝的影响传到遥远的西方去。
第二次是在公元前219年，秦始皇出函谷关，经河南洛阳到山东，先去泰山封禅，被当地儒生戏弄而不乐，于大雨中在半山腰避于一棵大松树下，故封之为“五大夫”，今天已成了泰山上的一个著名景点（唐朝诗人李涉曾作诗《五松驿》：“云木苍苍数万株，此中言命亦应无。人生不得如松树，却遇秦封五大夫”）；又至之罘渤海滨观海市蜃楼，以为是蓬莱仙岛，于附近修琅琊台并迁3万黔首来此定居，派方士齐人徐福出海上仙岛求取长生药；久等而未果，又向西南行，经江苏彭城（今徐州）派千余人下泗水捞周鼎（象征着天子权力）但毫无所获；再渡淮水、长江，至衡山、南郡（今湖南、湖北一带），因在洞庭湖畔君山（又叫湘山）遭遇狂风，江水翻滚，船行困难，以为是昔日舜帝二妃娥皇、女英在作祟，一时恼怒，竟从附近调来3千刑徒，疯狂伐尽山上树木，并下令火烧君山祠；最后沿汉水从武关入境，回到咸阳。
第三次是在公元前218年，秦始皇走的是近似于第二次的向东路线，但因为在路经博浪沙（今河南中牟县境内）时，被系原韩国公子，后成为西汉王朝的开国功臣，对秦始皇有切骨之恨的张良派刺客奇侠持大铁椎勇猛攻击，差点击毙（所幸刺客匆忙之下，误中副车，而使秦始皇免于一死），惊慌之下，故才到了之罘，便怏怏而归，只是顺便沿漳水去了趟上郡而已。
第四次是在公元前215年，秦始皇巡视北方边塞，直行终至碣石（今河北乐亭附近），下令拆除沿途属于原韩、赵、魏、齐边境的城郭，决通川防，夷平道上险阻，并视察了今河北、北京、辽宁、内蒙古交界处的多个边境郡治，了解了匈奴不时骚扰边界所带来的威胁和损害；回到京城后，即派大将蒙恬率30万大军北击匈奴，筑连长城。这次倒是对巩固政权，抵御外侵，发展交通，有着积极的历史意义。
第五次是在公元前210年，秦始皇还顺道带上了丞相李斯、近侍中车府令赵高（当时也是他的宠臣）和他宠爱的小儿子胡亥，出武关，沿丹水、汉水流域到湖北云梦；经长江到苏州城外的虎丘山，掘当年吴王阖闾墓、凿山求剑而一无所得；再东至会稽祭奠大禹，提倡封建礼教，禁止男女淫乱，第一次把女子贞操列入国家法令；再自镇江附近渡长江，往北到山东琅琊，见徐福已回却未得仙药，因梦见自己与人形海神作战，认为是吉兆，又入海用连弩射死了一条大鲸鱼，故派徐再次东渡求灵丹仙药；返程中，到平原津（今山东平原县境内）时已生重病，却又讳疾忌医；最后，在全国农民大起义爆发的前夕，他死在巡行途中的河北沙丘，载于辒輬车中，散发着臭气运回都城咸阳，安葬于已修筑多年的骊山陵墓中（该具体过程，在下文第三章第一节中还要作详细叙述）。