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“六王毕，四海一；蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。一日之内，一宫之间，而气候不齐。”
——（唐）杜牧《阿房宫赋》
嬴政当上真正的皇帝后，便开始其大规模、长时期的兴建首都及皇宫的工程活动。秦始皇为了满足自己的穷奢极欲和安排身后的归宿，征调了数百万民工，大肆修筑宫殿和陵墓。本节我们介绍前者，下节我们讲解后者。
还在秦国时，其故都雍城、栎阳及咸阳，本来就有不少豪华富丽的宫殿建筑群，如雍都就有封宫、平阳宫、羽阳宫、萯阳宫、棫阳宫、蕲年宫等。其次还有大量的台观馆舍、凌阴冰窖。据《史记·秦本纪》记载，早在春秋秦穆公时，戎人由余看到秦雍都巍峨的宫殿建筑盛况，便慨叹道：“使鬼为之，则劳神矣！使人为之，亦苦民矣！”再经过数百年的发展，雍都更加繁华兴盛，宫室规模有增无减。所以，秦始皇加冕时还到雍都蕲年宫，他的母后离开咸阳后也愿意长期居住雍都。自从秦孝公徙都咸阳，以咸阳作为政治中心以后，咸阳的宫殿建筑发展更快，规模更大。可是，随着统一战争的顺利发展，王朝越来越强盛，秦始皇的享乐欲望也日益上升，对原来的豪华宫殿早已不满足了。
早在秦与东方六国的战争进程中，秦始皇就开始在咸阳大兴土木工程。每灭掉一国，他就仿照该国的宫殿样式，在咸阳北阪建造一座同样的宫殿。这片宫殿群建筑南临渭水，自雍门以东，到泾水渭水之间的大片区域内，殿屋复道，周阁相属，并将从六国诸侯那里掠夺来的钟鼓、美人充盈宫室。在灭亡六国之后，秦始皇更是竭尽民力，大修宫室，在渭河南岸又修建信宫（又叫咸阳宫）。据《三辅黄图》记载，修建咸阳宫以地面建筑相符于天上星象，因北陵营造宫殿，端门四达，象征天上的紫微垣星宫（座），作为帝居；渭河水横贯咸阳都城（原咸阳宫殿主要是在渭河以北，而咸阳宫、章台宫等却建在渭河之南），象征天上的银河；又在渭河上架起一座沟通南北的大桥，象征银河两岸的牵牛织女星座。这种都城建筑设计思想，正与秦始皇的求仙心思一致。他不仅要做人间主宰，还想做天上君王。
秦始皇三十五年（公元前212），嬴政大帝认为天下统一后，咸阳汇聚人多，先王所建的宫殿都太小，于是在渭河以南上林苑中营造更大的新朝宫。据《史记·秦始皇本纪》与《三辅黄图》记载，这个宫殿规模相当的庞大，当年秦惠文王营造未成而亡（而且秦始皇最终也没有建完）。嬴政大帝扩大其宫室，使之气象更极宏伟，离宫别馆延展达300余里，大小殿堂700余所，弥山跨谷，辇道相连属，阁道通骊山80余里。内可受10万人，车行酒，骑行炙，千人唱，万人和。而这个巨大宫殿群的前殿，就是历史上著名的阿房宫（位于今陕西西安西郊15公里的阿房村）。
作为前殿的阿房宫，东西宽500步，南北深50丈，上可以坐逾万人，下可以建五丈旗（按今天的标准计算，东西约690米，南北约115米，占地面积8万平方米左右，确实大得很）。四周有阁道，从殿下直抵南山，以南山之巅为门阙。休复道从阿房宫渡过渭水，抵达咸阳，就像天极紫微星宫绝银河抵营室一样。相传阿房宫一天之中，各殿的气候都不尽相同。阿房宫工程之大，简直是空前绝后，在世界建筑史上也堪称无与伦比。正如唐朝诗人杜牧在《阿房宫赋》中所写的那样，何等的宏大而精巧。诗人甚至夸张地说：阿房宫中的嫔妃宫女张开梳妆镜，就像天上的群星闪烁；她们抛弃的胭脂水，可使渭河涨起腻潮；宫中焚烧的椒兰香气，像烟斜舞横……虽是用的文学手法，但其场面之奢华、工程之巨大，让人不难想象。惜乎“楚人一炬，可怜焦土”，后来秦朝灭亡后，西楚霸王项羽军队入关，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火焚烧，化为灰烬。但峥嵘依旧，经过两千余年风吹雨打、刀光剑影，至今阿房宫前殿那高大的殿基荒台犹在。
除了阿房宫，秦始皇还另外修建了大量的离宫别馆。据《史记·秦始皇本纪》记载，关中共计宫殿300座，关外400余座，仅咸阳旁200里内的宫观就达270座。1974年，考古工作者在秦咸阳故地发现了其一号宫殿遗址。仅从这个遗址来看，这组宫殿规模宏伟，分布对称，各殿之间有飞阁复道相连，主体宫殿建造在高台上，周围环绕宫室群。他们还发现了壁画车马图残迹。由此一斑可窥知，秦朝宫殿建筑相当精美，构筑繁华。当年要修建这么多鳞次栉比的巍峨宫殿群，耗费的人力财力物力是无法计算的。
秦始皇还征集天下美女万余人充实后宫，有的宫女甚至在嬴政大帝在位的36年中竟未见过他一面！清朝诗人马世杰在《秦宫》一诗中写道：“阿房周阁百重环，美女充庭尽日闲。频望翠华终杳渺，亦如天子望三山。”众多的宫廷美女要想见秦始皇一面，就像他自己想见到蓬莱、方丈、瀛洲等海上三座仙山一样望眼欲穿，希望渺茫。秦始皇贪恋酒色，以妇女为玩偶，让姬妾宫女终日为他弹唱歌舞，供其蹂躏。他轮流在各宫玩乐，交合云雨，荒淫无度。宫内从六国掠夺来的珍宝、钟鼓、古器、玩好，更是堆积如山，不计其数。以鼎作锅釜，以玉当颃石，黄金如砖块，珠宝像沙砾，奢侈之状难以形容。
除了有无数宏伟的宫殿，整个都城咸阳也是气象壮观的。前文说到，秦始皇以都城咸阳为中心，呈辐射状地向全国四面八方铺设宽阔平坦、松柏成行的驰道、直道，由此我们也可以想象到咸阳城内街衢道路的纵横交错、宽大笔直，尽显京畿非常气派。
规模宏大、气势非凡、壮丽精致的秦朝宫殿及京城，一方面是当权者秦始皇暴虐恣肆、穷奢极欲、挥霍无度的象征，是封建朝廷劳民伤财，役使无数百姓付出大量血汗甚至生命，并负担起沉重徭役赋税的结果；另一方面也体现了短促但强大的秦朝的物质之繁荣、经济之发达、国力之强盛，体现了秦朝人民的聪明、能干和勤劳。