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为加强对百姓和文人的控制，巩固王朝的政权，秦始皇统一天下后，在武方面采取销毁兵器，在文方面实行焚书坑儒。从前者说，为了防止天下人民的反抗，除了秦军所用的兵器以外，嬴政下令收缴世间所有兵器，铸成各重24万斤的12个铜人立于其阿房宫前，以贯彻他“中土将永不见兵革”的决心。按照传说记载，秦始皇二十六年（公元前221）在甘肃境内的临洮发现有5丈高的大人，足履6尺，都穿夷狄（即当时少数民族）服装，一共12人，所以始皇帝才将收缴的兵器铸成12个铜人。这就是贾谊在《过秦论》中所说的：“隳名城，杀豪杰，收天下之兵聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民。”
焚书坑儒是秦始皇作为千古著名“暴君”的两桩特大“罪行”之一（另一个就是修建万里长城、阿房宫和骊山陵）。秦始皇在全国统一之后，开创封建中央集权制，推行一系列法教政令，引起朝廷内一些人的非议。这种不同政治主张的争论愈演愈烈，终于发展成公开的斗争，并演变成震惊全国的焚书与坑儒事件。事情的起因还是围绕最根本、最重要的东西——王朝的政治体制问题而展开的。
关于秦朝究竟应实行何种政体，曾经在王朝的统治集团内部分歧非常严重。早在秦朝刚刚建立之时，持不同政治主张的双方还有过数场针锋相对、尖锐激烈的较量。但是这种分歧一直没有消除，因而引发成了公开的斗争。秦始皇三十四年（公元前213），在一次庆祝军事胜利，宴赏文武群臣的酒会上，仆射（博士长，一种官职）周青臣盛赞立郡县、废分封，颂扬始皇帝的威德功勋前无古人。嬴老头被这番马匹拍得飘飘然，得意得很；当然也更加专断跋扈，听不得不同的意见，尤其是“逆龙鳞”的劝谏。这时，博士淳于越却公然站起来，很不识趣地指责周青臣为“面谀”，认为不恢复分封制，就无法使秦的统治长治久安。这个既保守又迂腐的书呆子，大概是喝多了点酒，一时激动，胆子大起来，就什么想法都甩出来了。
秦始皇最信任的法家代表人物李斯，这时已荣升为百官之首——丞相。他针对淳于越的看法，称述“五帝不相复，三代不相袭”，自古因时代不同，治理方法也随之改变。如今天下已定，法令统一，儒生“不师今而学古”，指责当世，惑乱百姓，很不应该。他们以“私学”诋毁“法教”，指斥朝政法令，“入则心非，出则巷议”（《史记·秦始皇本纪》），甚至造谣诽谤。这种现象如不禁止，必将削弱皇帝的威权，臣下也可能结成反对的派别。李斯议论的核心问题，即“私学相与非法教”，有碍于“定一尊”。于是，李斯主张禁私学，焚《诗》《书》（即儒家经典“四书五经”之类），实行文化专制政策。
李斯的建议还包括：1，除了《秦记》、医药、卜筮、种树之类的书籍外，其余的史书和民间所藏《诗》、《书》、百家语等，一律限30日内交官府烧毁，逾期不烧即处以黥刑，罚筑城4年的苦役；2，凡议论《诗》、《书》的弃市，以古非今的灭族，官吏知情不举的与犯禁同罪；3，禁止私学，愿意学习法令的，以吏为师。
秦始皇基本上采纳了李斯的建议，并诏令付诸实习。（可悲又可怜的“博士”淳于越自然首当其冲，大祸临头，被当场杀了头；而且，按照李斯的建议，以古非今的灭族，则他还要连累全家也跟着被满门抄斩。）这样以来，大规模的焚书令使得许多古代典籍都被付之一炬，到处浓烟滚滚，连续烧了一个多月，其中六国史籍的损失最大。秦始皇焚书的目的，为的是定法家于“一尊”。在“定一尊”的口号下，各种学派的言论遭到禁止，百家思想受到禁锢。一句话，杜绝一切异端思想，这就是焚书的实质。这种以焚书为手段的文化专制，是我国古代文化史无前例的大劫难，使长期积累的大量丰富文化遗产遭到了极大破坏。唐朝诗人章碣曾作诗道：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”
秦始皇焚书的结果，引起了许多士人的强烈不满，因而又演化成镇压读书人的坑儒事件。焚书的第二年（公元前212年），为秦始皇求“长生不老仙药”的方士侯生和卢生，惟恐骗术败露反遭杀身之祸，便私下攻击始皇帝（这更是“一不做，二不休”，丧失理智，将错就错，变本加厉，把自己推上速死路的愚蠢做法）。他们指责秦始皇“贪于权势”，独裁朝政；“专任狱吏”，不用博士；“乐以刑杀为威”，骄横自用。而且，这两人还非常侥幸，竟能得以双双赶紧逃走，亡命天涯，来了个“人间蒸发”（不过在秦始皇独裁天下，撒开天罗地网的情况下，他们亡命天涯的日子也一定很不好过，甚至生不如死，因而也一定死得很快。）秦始皇闻讯后，震惊，暴怒，以方士行骗诽谤，耗费巨万；咸阳诸生，“为妖言以乱黔首”（《史记·秦始皇本纪》）作为罪名，连性情宽厚的公子扶苏的好言进谏都听不进去（还把他贬到北方蒙恬守边的军队中去当监军），下令追查诸生罪状，结果将犯禁的460余人，统统活活坑杀于咸阳城外，制造了历史上罕见的血腥大屠杀。这真是“宁可错杀一千，也决不使一人漏网”。唐朝诗人司空图曾写道：“秦求戾儒，厥民斯酷。秦儒既坑，厥祀遂覆。秦坑儒耶？儒坑秦耶？”
秦始皇的焚书坑儒，从事件的引发及结果看，其主要意图是定思想于“一尊”，实行思想箝制，其方法则采取以暴力的手段对待非暴力的思想文化。本质是维护皇帝独裁，形式是法家打败儒家（包括其他文化学术团体及其学说）。这种文化专制的政策，不仅使古代文化遭受了严重破坏，束缚了学术思想的正常发展，也堵塞了议政的言路。它对我国古代思想文化的历史进步产生了很不良的影响。
不过也有人提出，对那些夸夸其谈、眼高手低而“百无一用”的迂腐书生们，何况他们还很守旧、顽固，不合时宜、不识时务，所以偶尔打压、训教一下也是可以的。问题是嬴政老头与李斯君臣同心，其措施与镇压过于残忍、彻底，竟然根本不许人家说话，甚至连命都要了人家的。但要是从当时封建王朝实行中央集权、专制独裁的历史背景来看，人家当皇帝的为维护朝廷统治、保持自己威严，手段又怎么能不强硬一点呢？