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经过春秋战国数百年长期分裂、政治独立，秦朝下辖的原各封地和各王国，恰如罗马帝国崩裂后的整个欧洲那样，每个地方都成了一个经济和文化的社会单元，差别迥异，各不相同。韩国和燕国的升斗各不一样，齐国和楚国的字大不相同，赵国和魏国的里程也差别很远。这就很不利于中央管理，也不利于各国交流。为更好地实现天下“一盘棋”，秦朝采取了“车同轨，书同文字”。帝国的领导人，上自皇上嬴政，下至包括李斯在内的高级官员，都精力充沛，干劲十足，且具有活泼的想象力和无穷的创造力。他们在不到10年的时间里，所做的工作几乎比此后两千多年大多数帝王所做的总和还要多！
由于各国都采用自己的制度，五花八门，各有千秋。就拿交通来说，各地车辆的规格便不一样，因此车道也有宽有窄。如今国家统一，车辆行走在不同的道上就很不方便。窄车走在宽道上倒是绰绰有余，却也有些浪费；宽车走窄道就更没办法了。秦王朝于是规定，所有车辆上两个轮子之间距离一律是6尺，使车轮轨道相同，这样全国的车辆就能互通往来了。这便是“车同轨”。
接着就是统一度量衡、货币、文字。
战国时期，各国之间度量衡制度差异很大。商鞅变法时曾搞过一些统一措施，但只限于秦国。如度制方面，东周（包括秦国）的一尺为23厘米，楚国的一尺却为27厘米。量制更混乱；秦国以升、斗、桶（斛）为计量单位，十进位制；魏国以斗、升、分、益为计量单位；齐国则以升、豆、区、釜、钟为单位，升、豆、区、釜为五进位制，钟为十进位制。衡制方面，周朝以寽等为单位，赵国以镒、釿为单位，楚国以铢、两、斤为单位。不仅计量单位、进位不同，就是同一计量单位的量具，各国的实际大小、轻重也大不一样。秦王朝下令，把原来秦国在商鞅变法时规定的度量衡制颁布全国执行；并把统一度量衡的诏书铭刻在官府制作的度量衡标准件上，让天下百姓“皆明壹之”。秦统一后的度制规定为寸、尺、丈、引；十寸为一尺，十尺为一丈，十丈为一引。经实测，秦朝一尺折合今23．1厘米。量制为合、升、斗、桶（斛）；十合为一升，十升为一斗，十斗为一桶（斛）。经实测，一商鞅方升折合今201毫升。衡制规定铢、两、斤、钧、石；24铢为一两，16两为一斤，30斤为一钧，4钧为一石。经实测，秦朝一石折合今37．5公斤。秦始皇统一度量衡的主要目的，是在于便利征收赋税，发放官吏俸禄，防止官吏因舞弊而侵蚀地主阶级国家利益。但是，这在客观上对促进商业、手工业发展和全国经济的交流起到了积极作用。
战国时期，各国货币的形状、大小、轻重也各不相同。燕、齐两国使用刀形货币，韩、赵、魏三国流通铲形镈币（又叫布币），楚国使用郢爰和形若海贝的蚁鼻钱，而秦国、东周、西周则使用圜钱。形状不一，大小各异，轻重不同，使货币混乱，换算复杂。作为货币流通的黄金，各国的计算单位也不一致，有的用斤（16两）计算，有的以镒（20两）为单位。据《汉书·食货志》记载，秦始皇统一中国后，废除原来六国的各种货币，规定货币分为两等，以黄金为上币，以镒为单位；圆形方孔铜钱为下币，以半两为单位，也叫“半两钱”。币制的统一，克服了过去使用、换算的困难，便利了商品交换，促进了经济发展。尤其是秦代确立的圆形方孔铜钱形制，在中国封建社会沿用了两千多年，基本上没有太大变化，直到清朝灭亡才废除。
战国时期，由于长期分裂割据，各诸侯国各自为政，文字上也各搞一套，使文字的发展演变出现很大的分歧，形成“言语异声，文字异行”（《说文解字·叙》）的局面。字体奇形怪状，有的任意更改笔画，且异体字繁多，弄得文字体形紊乱不堪，乃至无法认识。同一字各国有不同写法，甚至一国之内也同字不同形。前221年，秦王朝进行“书同文”改革，把笔画繁复的大篆及六国地方性异体字一律废除，令李斯等以原秦国流行的文字为基础，整理出了一套“小篆”，也叫“秦篆”，作为法定标准文字。为推行该统一的小篆书体，秦始皇让李斯作《仓颉篇》、赵高作《爰历篇》、胡毋敬作《博学篇》，均用小篆书写，作为标准文字范本。经过整理的小篆，文字形体统一，偏旁固定，不能任意取代或移动位置，每字的笔画数和书写笔顺也基本固定。所以，统一后的小篆比起大篆与六国文字要简便、易认、易写。经过整理的秦小篆，留传至今的有秦始皇巡行各地时李斯手书的刻石，如《泰山刻石》残存9字、《琅琊刻石》残存86字。
除了小篆通行外，秦朝广大人民群众还创造了一种更简便的“隶书”。它是由民间长期流传的书写得比较草率的草篆发展而来。一个名叫程邈的狱吏，将其加以搜集整理并呈报给始皇帝，受到奖励，从此隶书也开始被广泛采用。其字体笔画直线方折，结构平整，书写方便。后来，除了一些庄重、重要的诏书尚须用正规小篆书写外，一般公文就用隶书来写了，如湖北出土的《睡虎地秦墓竹简》就是用的隶书。
自从小篆和隶书成为全国通行字体后，它对我国的文化教育、政治军事的发展产生了深远影响。以后我国历史上虽有过几次分裂，文字发展亦有演变，但文字却一直是相对统一的。尤其是隶书的出现，把原来在很大程度上仍带有象形性的秦篆进一步符号化、系统化，成为汉字发展史上一大发展。实际上，隶书就是此后历朝出现的各种字体，以及今天还在广泛、普遍使用的各种字体的基础，是我国文字由古体转变为今体的里程碑。到了汉代，隶书就完全代替了篆书，进一步发展成了后世与今天的楷书、行书、草书，以及魏碑、宋体、仿宋体等。
为建立统一的法令制度，秦始皇“明法度，定律令”（《史记·李斯列传》），对原有秦律进行修订，并参照六国律，在全国颁行统一的法律令。修订后的秦律现已散佚，无法了解它的全貌，但从现存有关的文献，以及出土的部分秦律，仍可大致知道其“繁”与“酷”的两大特点。如1975年在湖北云梦睡虎地出土的1000余支秦简中，抄录的法律条文还只是秦律一小部分，便律名多达29种，涉及面相当广。律文内容明确，规定具体，有的近乎琐细。此外，秦律还以“酷”著称。秦律的核心是刑法，承袭商周时期五刑（即墨、劓、剕、宫、大辟）并加以发展。五刑可归纳为死刑和肉刑两大类。秦朝的刑法，除了这两大类，还有罚作、迁刑和赎刑，共5类。每类根据不同论罪方法，又可分为若干不同刑种。秦朝刑种繁多、刑法严酷，是统治者压迫人民、镇压敌对分子的暴力工具。秦律经过汉朝的损益，成为唐以前历代法律蓝本。它们对于维护皇帝神圣权威，保护地主阶级利益，巩固封建政权，都起到了巨大作用。