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秦统一六国的战争，既是战国末期最后一场诸侯兼并战争，又是中国历史上第一场封建统一战争。从公元前230年到公元前221年，秦国只用了短短10年的时间，相继灭掉了北方的燕（公元前226年）、赵（公元前228年），中原的韩（公元前230年）、魏（公元前225年），东方的齐（公元前221年）和南方的楚（公元前223年）这6个国家，结束了春秋以来长达500余年的诸侯割据纷争的战乱局面，建立了中国历史上第一个中央集权的统一国家。
当时，各国之间长期战争，实力消耗，国力削弱。六国面对强秦威胁，虽屡次合纵抗秦，但在秦国连衡策略下先后瓦解而告失败。他们时而“合众弱以抗一强”，时而“恃一强以攻众弱”，无法形成稳固统一的抗秦力量，给秦国各个击破以可乘之机。当时有识之士已看出趋势，如子顺就曾说：今崤山以东六国衰弱不振，韩赵魏三国向秦国割地求安，二周已被秦灭亡，燕齐楚等大国也向秦国屈服，照此看来，不出20年，天下必是秦国的了。
公元前238年，秦王嬴政正式亲政，开始周全布署统一六国之战，“奋六世之余烈，振长策而御宇内”。在李斯、尉缭子等协助下，他制定了统一天下的战略方针。此方针主要包括两个方面：一，乘六国混战之机，“灭诸侯，成帝业，为天下一统”。嬴政吸纳尉缭子破六国合纵之策，“毋爱财物，赂其豪臣，以乱其谋”，从其内部分化瓦解敌国。二，继续采取秦国历代远交近攻之法，确定先近后远、先弱后强的具体战争步骤。李斯建议先攻韩赵，“赵举则韩亡，韩亡则荆魏不能独立，荆魏不能独立则是一举而坏韩、蠹魏、拔荆，东以弱齐燕”。此计划可概括为三步：稳住楚魏，笼络燕齐，消灭韩赵，从而各个击破，统一天下。在此军事方针的指引下，一场大规模的战争开始了。
公元前236年，趁赵攻燕，国内空虚之机，秦军兵分两路大举攻赵，正式拉开统一战争的序幕。经数年连续攻赵，赵国实力被极大削弱，但一时尚无力灭亡。
秦于是转攻韩，公元前231年拿下南阳。次年内史滕率军北上，攻占韩都城阳翟（今河南禹州），俘韩王安，韩灭亡，秦在韩地设颍川郡。
公元前229年，秦军再次攻赵，名将王翦由上党（今山西长治）率军出井陉（今河北境内），端和由河内攻赵都邯郸。赵方大将李牧迎战，双方各有输赢，相持达一年，陷入僵局。后赵王中秦之反间计，撤下李牧。临阵易将，赵军士气受挫，失去相持能力。公元前228年，王翦向赵发起总攻，很快攻占邯郸，俘赵王迁，赵灭亡，残部败逃窜。
攻赵同时，秦国又兵临燕境。燕无力抵抗，太子丹企图刺杀嬴政以挽回败局，却很快事情暴露（详见上节）。嬴政故派王翦率兵攻燕，秦军在易水（今河北境内）大败燕军。公元前226年王翦攻陷燕都蓟（今北京），燕王喜与太子丹率残部逃往辽东（今辽宁辽阳），苟延残喘，燕名存实亡。
灭韩赵、重创燕以后，北方大部分地盘为秦拥有，仅地处中原的魏孤立无援。公元前225年秦将王贲出关中，率军东攻魏，迅速包围魏都大梁（今河南开封）。秦军引黄河水灌城，攻陷大梁，魏王假投降，魏灭亡。
早在攻取燕都时，嬴政已把下一个进攻目标转向楚。公元前226年，他问诸将攻楚需多少兵力。老将王翦认为楚地广兵强，须60万大军。李信则说，只用20万。嬴政觉得王翦年老怯战，并未听取其意见，派李信和蒙恬率军20万攻楚。公元前225年秦军南下，楚将项燕率军抵抗。最初秦军顺利，在平舆（今河南汝南）和寝（今河南沈丘）大败楚军，进兵到城父（今河南宝丰）。项燕英勇反击，在城父重挫秦军，李信狼狈败逃回国。公元前224年，嬴政亲自向王翦赔礼，令他率60万大军再次伐楚。双方在陈（今河南淮阳）相遇。开始王翦按兵不动，以逸待劳。楚军频频挑战，秦军不与交锋，项燕无奈率兵东归。王翦趁机挥师追击，在蕲（今安徽宿州）大败楚军，杀项燕。次年秦军乘胜发兵，俘楚王负刍，攻占楚都郢（今湖北荆州），楚灭亡，设郢郡。
此时，只剩下东方的齐和燕赵残余势力。公元前222年，王贲率军歼灭辽东燕军，俘燕王喜，班师途中又在代北（今山西代县）俘赵余部代王嘉，继而由燕乘虚直逼齐。齐王建于西线慌忙集结军队，准备抵抗。公元前221年，秦避开齐军西线主力，从北面直插其都城临淄（今山东淄博）。齐王建在秦大兵压境的形势下不战而降，齐灭亡。
秦统一六国之所以取胜，完全在于其战略战术运用得当。嬴政在位期间，国力强盛，有足够人力物力供应军备，战略上处于进攻地位，摧枯拉朽，势如破竹。在战术上，秦采取“由近及远，先弱后强”方针，先灭毗邻弱国韩赵，其次攻占燕魏，解除北方后顾之忧，最后消灭两翼强敌齐楚。在具体战役中，秦运用正确策略，如在攻打韩赵时，根据具体情况而灵活变化，赵有机可乘则先攻赵，韩可攻则灭韩。对齐则采取避实就虚，出奇制胜。灭楚是在检讨首攻失策后，考虑其实力较强，集中优势兵力再次进击。而与秦相反，六国原本势力不如，且在战略上不能联合，各自领兵，岂能阻挡强秦进攻？难免战争中消极防御，被动挨打，最终一个个遭到灭亡。
秦的统一也是大势所趋。著名海外学者黄仁宇在其《赫逊河畔谈中国历史》中认为，在当时（战国末年）全面竞争的社会背景下，小国根本无法生存，只有实现大一统。嬴政灭六国期间，公元前243年“蝗蔽天下”，公元前235年“天下大旱”，公元前230年和公元前228年均是“大饥”。所以嬴政又称自己的功劳为“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”（《史记·秦始皇本纪》），也就是全国对内不设防，食粮全部流通，这样才能“振救黔首（老百姓）周定四极”。《孟子》也说，“若大旱之望云霓焉”，天下一统实为众望所归。