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刺客，在古代是一种职业，尤其是在春秋战国时代，刺客辈出，其中最著名的四大刺客当属专诸、要离、聂政、荆柯。
专诸是春秋时期吴国人，家住阳山之野，靠为人屠猪维持生计，当时伍子胥隐居于此，其交好。后来，吴公子光欲刺其兄吴王僚，来见伍子胥，请其荐一勇士，伍子胥荐了专诸。为了刺杀吴王僚，专诸于是隐太湖学治鱼三月。藏鱼肠剑于鱼腹，成功地刺杀了吴王僚。当时吴王僚之子公子庆忌与其手握兵权的母弟掩余、烛庸均被派出征楚国，因此，公子光谋成王位，即吴王阖闾。
要离春秋时期吴国人，因其折辱壮士丘迮，被推为天下勇士。自吴王僚死后，阖闾立国，公子庆忌逃往艾城，招纳死士，接连邻国，欲待时乘隙，伐吴报仇。公子庆忌骨腾肉飞，走逾奔马，手能接飞鸟，步能格猛兽，矫捷如神，万夫莫敌。因此阖闾日夜忧虑。时伍子胥又荐赢弱体细的勇士要离刺杀庆忌。要离献计残身灭家，取得庆忌信任，终于成功刺杀了庆忌。（典故“壮士断臂”即来源于此）专诸和要离成就了一代霸主吴王阖闾（春秋五霸之一）。
聂政战国时期魏国人，原居轵地深井，因得罪乡里，带母及其姐窨避居齐国都城临淄，乃吴起好友。后吴起因私利将其荐给豪富严遂，聂政到达韩国都城平阳后，成功的刺杀了忘恩负义的韩相国侠累。
而最有传奇性和妇孺皆知的当属荆轲刺秦。说到刺秦，大家一定不陌生。中学时语文课本里有选自《史记》的“荆轲刺秦王”精彩故事，其中那“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的慷慨悲壮场面，给我们留下了深刻的印象。前些年，陈凯歌导演过影片《荆轲刺秦王》；后来又有张艺谋导演的空前大片《英雄》，都与刺秦有关。刺秦甚至成了一时间众多文艺作品关注的热点。弘扬英雄主义、展现叱咤历史是对的，提倡和平、反对战争也是好的；但是，一味正面宣传霸王思想、君主专政，却有些保守乃至腐朽了。
秦王嬴政在李斯之后，还重用了另一位著名法家人物——魏国的尉缭子。尉缭子同样采取连横术以打击合纵术，他用计拆散了燕国和赵国的联盟，而秦国则趁机攻占了燕国的几座城池。燕国太子丹原来留在秦国作政治人质。他见嬴政有兼并列国野心，如今又夺取了祖国的土地，而且平日嬴政待他也很不好，便设法逃回了燕国。他回国后，便开始寻找刺杀秦王的人。后来，他终于物色到了一个很有本领的勇士——祖籍齐国，后迁于卫，游说于赵、燕的荆轲。太子丹把他奉为上宾，把自己的车马给他坐，让他一起享用自己的饭食、衣服。荆轲很清楚，太子丹这是为将来有朝一日能用得上自己，但他毕竟并未主动命令自己做什么。“士为知己者死”，荆轲非常感动，也非常希望能为太子丹去赴汤蹈火。
公元前230年，秦国首先灭了韩国。两年后，秦国大将王翦攻占了赵国都城邯郸，向燕国进军。燕国兵少将弱，危在旦夕，人心惶惶。太子丹非常着急，就跑去荆轲处，与他商量如何刺杀秦王，以彻底解决本国危机。荆轲知道是自己报答的时机到了，于是说：“要刺杀嬴政，就必须先接近他的身边。要接近他，就必须先让他相信我们是去向他求和的。听说嬴政早就想得到燕国督亢的土地（今河北涿州一带），还有流亡在燕国的秦国将军樊于期，因为他正在悬赏抓他。我要是能拿着督亢的地图和樊将军的头颅去进献，嬴政一定非常高兴，会接见我并对我没有防备，这样我就有机会下手了。”
太子丹却犹豫、难过地说：“把督亢的地图带去，那毫无问题。可是，樊将军是因受嬴政的迫害而来投奔我的，我怎能忍心要他的命呢？”荆轲知道太子丹不忍杀樊于期，就私下去找他，并对他说：“我是自己来找你的，不是太子丹的意思。我现在决定去行刺嬴政，但就是怕见不到他的面。现秦王正在悬赏捉拿你，我若能带着你的头颅去送给他，他就一定会接见我。”樊于期听说是为刺杀不共戴天的仇敌嬴政，二话没说，马上拔出腰间的长剑，刎颈自杀。
樊于期既然死了，太子丹也没有办法，为他痛哭了一阵。于是荆轲准备出发去秦都了。临行前，太子丹交给他一把锋利的匕首。这是一把用剧毒药煮炼过的凶器，人只要被它刺出一滴血，就会立刻气绝身亡。太子丹又派了个年仅13岁的勇士秦舞阳做荆轲助手，一同赴秦。这秦舞阳虽说年幼，平时却也是杀人放火，胆大妄为，毫不怕死。
荆轲知道此去一定凶多吉少，不管刺秦能否成功，自己都将有去无回。而他也抱定了必死的信念，在易水（今河北北部）畔把酒临风，与朋友高渐离话别。高渐离击筑（一种古乐器），荆轲则高吟道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”吟罢登车而去，再不回头。唐朝诗人骆宾王曾作诗感叹：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒！”鲁迅先生也曾说过，自古燕赵多慷慨悲歌之士。然也！
于是荆轲一行不日就到了秦都咸阳，时为公元前227年。秦王一听燕国派使者送来了督亢的地图与樊于期的头颅，自然十分高兴，就传令在咸阳宫接见荆轲。到了秦国朝堂上，荆轲从秦舞阳手里接过地图，又捧着装了樊于期头颅的木匣上去，献给嬴政。嬴政打开匣子，里面果然是樊于期的头颅，还面目峥嵘，仿如生人，似乎在愤怒地瞪着他，把他吓了一跳。这时出了个小茬子，那就是秦舞阳的跟随，对荆轲刺秦一举而言反倒成了累赘，成了画蛇添足。平时杀人不眨眼的亡命之徒秦舞阳，走进大殿，眼见兵甲威武、虎视眈眈、如临大敌、杀气腾腾的场面，这阵势哪里见过？便不免有些惶恐，面呈慌张，手脚微抖。于是嬴政有些怀疑。尽管荆轲从容自若，不断解释，暂时搪塞了过去；但是精细、机敏的嬴政心里已存一丝警惕，这就为荆轲他们下一步的行动制造了麻烦。
接着，嬴政又让荆轲把地图呈送上去，让他一览全貌。荆轲此时还是很镇定。他把这一长卷的地图慢慢打开，并仔细观察秦王表情变化。到地图全都打开时，荆轲事先卷在地图里的那把匕首（按秦王规定，外人不得携带兵器上殿）就露了出来。这就是著名的“图穷匕首现”典故。
秦王一见，顿时惊呼，满脸苍白，威风尽扫。荆轲连忙抓起匕首，左手拉住嬴政一只袖子，右手里的匕首即向他胸口刺去。嬴政使劲挣脱那只袖子，便往殿外跑去。荆轲拿着匕首，在后面紧紧追赶。嬴政一见跑不掉，就只好绕着朝堂上的大铜柱子转，而荆轲也跟着他边追边转，两个人就在柱子周围转起圈来。嬴政急切间只顾逃跑，不好拔下自己腰间的长宝剑，而荆轲手头的匕首也一时刺不到他身上。秦舞阳此刻已吓得差不多晕了，不知该怎么办，傻子一样呆呆地站在原地。
这样子拖下去，对荆轲是很不利的。毕竟敌众我寡啊！说时迟那时快。这时有个伺候秦王的医官夏无且，急中生智，把手里的药袋向荆轲扔了过去，荆轲只得做了一个避开的闪身。就是利用这宝贵的空隙，秦王腾出了手脚，一个转身，猛地拔出宝剑，凑前一步，对准荆轲左腿就是一剑，当即将其砍倒。荆轲一阵剧疼，马上委顿于地，随即将匕首向秦王掷去，却未能命中。秦王的武功是要远胜荆轲的。荆轲虽被砍翻在地，眼见行刺不成，但仍很英武，视死如归，对着嬴政大骂不止，倚柱狂笑，手指直戳，以示轻蔑。而旁边刚才被突如其来的场景吓得也有些发懵的众侍从武士，此时便如幡然醒来，一拥而上，数刀并击，杀死了荆轲。那位呆立在台阶下的“秦舞阳”，自然同样很快死在了武士们的乱刀之下。
直到这时，秦王仍呆立良久，心慌不宁，犹存后怕。待得平静下来后，他的心中又猛生起对燕国和太子丹的暴怒。他立即命令王翦加紧攻打燕国。燕国哪里抵挡得了强大秦军如秋风扫落叶般的围攻，不久便溃败下来。秦军还不肯罢休，非要抓住太子丹不可。燕王喜被逼无奈，只好杀了太子丹，向秦国求和。
刺秦本来是想铲除嬴政，以求得本国安宁，却未料倒是加速了自身灭亡。荆轲的故事，只是秦始皇统一六国战争中的一支小插曲而已。光想依靠一把小小的匕首，是无法阻挡、改变历史发展潮流的。但是，他这种大义凛然、敢于反抗的精神，却是中华民族的一笔宝贵的精神财富。