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说到一国经济，自然要提到经济总量。那么，用什么来计量一国经济的总量？用GDP。用什么来衡量国家之间贫富的差距？用GDP。用什么来衡量各国人民生活水平的高低？用人均GDP。
什么是GDP？GDP就是国内生产总值，它指的是一个国家或地区的所有常住单位在一定时期内（通常为一年）所生产和提供的最终产品和劳务的价值总和。也就是说，一个国家或一个地区在一年内究竟创造了多少新的物质财富。当我们知道了GDP=总消费＋总投资＋净出口时，我们就清晰地看到了政府拉动经济增长的三驾马车：刺激总消费，加大总投资和鼓励出口。
了解一国经济如何达到平衡之后，随之而来的一个问题是我们如何描述一国的经济总量，使我们对一个国家的经济实力可以有一个大致的了解。我们用GDP来描述。在大量经济信息中，你会经常听到我国经济增长速度达到百分之多少，这说的就是GDP增长速度。我们也常听说，我国今年的GDP又突破了多少万亿元人民币。什么是GDP？GDP就是国内生产总值（Gross Domestic Product）。它指的是一个国家或地区的所有常住单位在一定时期内（通常为一年）所生产和提供的最终产品和劳务的价值总和。也就是说，一个国家或一个地区在一年内究竟创造了多少新的物质财富。
都说美国是全球经济实力最强的国家，以什么为依据呢？就是美国的GDP。又说中国是发展中国家，依据到底是什么？是用中国人均GDP水平来衡量的。国与国之间实力的比较，贫穷与富裕的比较，是用GDP来衡量的。
美国经济学家保罗·萨缪尔森（Paul Anthony Samuelson，1915~2009年）说：“GDP是20世纪最伟大的发现之一。”这一点确实不假，如果没有GDP这个发现，我们就无法将国与国之间的经济实力进行比较，也不能得出发达国家为什么富、发展中国家为什么穷的结论。
从2003年到2010年，我国已经连续7年保持10%左右的增长速度，GDP超过39万亿元人民币，令世界瞩目。现在全世界都在关注中国经济，关注中国经济的增长，中国已经成为世界经济的一个引擎。
我们说，GDP就是国内生产总值。那么，国内生产总值是如何定义的，它是怎样计算出来的呢？
打个比方，GDP就好比我国在一年内做了一块多大的蛋糕。我们用房间来做比喻：我国人民在这块国土上，一年内生产了一间房这么大的1块蛋糕；而美国生产了多大的蛋糕呢？它生产了5块这么大的蛋糕；日本生产也是1块的蛋糕。这里的蛋糕，代表的是每个国家一年生产的经济总量GDP，也是一国经济规模的大致比较。
我们把这块经济蛋糕做出来了，它是一国在一年内新创造的财富。那么，接下来的问题是，这块蛋糕是如何组成的呢？也就是说，GDP是如何构成的。
从收入的角度看，GDP由四块构成：第一块是固定资产折旧。例如，当我们投资企业的时候，购买了100万元固定资产，年折旧率是10％，每年就有10万元的折旧费；第二块是劳动者报酬，这是给所有工人、农民、其他劳动者的工资；第三块是政府的净税收，也就是全国人民缴的税中由政府支配的部分；第四块是企业盈余，也就是企业赢利的部分。这是我们计算GDP的一种方法，也叫分配法。
当GDP构成人们的收入之后，又是如何花掉的呢？也就是说，GDP是怎么支出的？这是计算GDP最经常使用的方法。从支出的角度看，GDP由三部分组成：总消费、总投资、净出口。
计算GDP有三种方法：生产法、分配法和支出法。通常比较容易理解和应用较多的是支出法。
首先，GDP的一部分是大家的消费，另一部分是人们的投资，此外还有一部分是外国人买的我们的产品，也就是我国的出口。出口记入本国的GDP。
消费和投资这两部分好理解，而出口为什么算做本国的GDP？当我们把产品输出去的时候，外国人买了我们的产品，外汇流入本国的企业，这样，我们的蛋糕就做大了。反之，本国的进口同样做大了别国的蛋糕。所以我们在计算GDP的时候，要计算净出口，就是出口减去进口后的净值。
既然从支出的角度来看，总消费、总投资、净出口这三部分构成了GDP，由此我们就得到一个清晰的计算公式：
GDP=总消费+总投资+净出口
公式中这个“净”字，表示出口减去进口。宏观经济常常出现一个“净”字，例如，一国出口1200亿美元，进口1000亿美元，那么，出口多出的这200亿美元就记入该国的GDP。
因此不难理解我国政府为什么一直刺激出口，因为出口会增加我国的GDP。我国加入世界贸易组织（WTO），就是希望把更多的中国产品打进国际市场。所以，政府总是在鼓励出口，曾经采取出口退税的政策，给出口企业很多的优惠条件，让更多的产品出口到国外，把我国GDP这块蛋糕做大。
进口意味着我们的钱流走了，构成别国的外汇，构成他们的收入。如果中国人开的车都是美国的福特、德国的奔驰，都是外国生产的汽车，我国的GDP就会缩小了；只有把我国的产品打向世界各国的时候，我国的GDP才会做大。
这就是各国为什么在国际贸易上竞争的原因所在。当世界各国的生产力越来越发达，商品越来越丰富，乃至出现大量生产过剩的情况下，加大本国商品出口力度，积极参与国际竞争，赚取外汇为本国经济输血，就成为很多国家振兴经济的重要手段。
让我们看一个例子。1997年东南亚爆发了金融危机，东南亚各国货币相应贬值，这些国家的商品变得非常便宜。比如当韩元贬值以后，韩国的钢材价格几乎等于我国钢材价格的一半。因此，货币贬值给遭受金融危机的东南亚国家带来危害的同时，也为它们提供了有利于出口的机会。当时我国政府出于种种考虑，保持了人民币币值的坚挺，没有使东南亚货币贬值风潮雪上加霜。
但是，由于人民币不贬值，我国的出口商品失去了相对的国际价格竞争优势。在这种情况下，我国政府实施了刺激内需的政策，把经济增长的重点放在了国内，不断鼓励人们消费，不断加大基建投资。在2008年，美国爆发金融危机，美元开始贬值，人民币处于升值状态，我国的出口就遇到了难题。
这里，我们可以看到一个非常清晰的脉络，就是政府拉动经济增长有三驾马车：一是刺激总消费，二是加大总投资，三是鼓励出口。要做大一个国家的经济总量，增强一个国家的整体经济实力，政府就在这三驾马车上做文章。
GDP说起来宏大而抽象，但它却有非常现实的应用价值。比如，我国加入世界贸易组织时，争议时间最长的内容之一就是我国究竟是以发展中国家的身份加入，还是以中等发达国家的身份加入？依据什么来判断呢？依据我国的人均GDP。2001年时我国人均GDP不足1 000美元，属于发展中国家定义范围之内。如果我国不是以发展中国家的身份加入世界贸易组织，我国就没有相应的优惠条件，也没有5年时间的过渡期，并且还要承担与国家实力不相符合的国际义务。而争取到5年的过渡期，对处于转型中的我国来说是十分重要的。
关于GDP是如何统计出来的，总是有人误解甚至怀疑我国统计数据的真实性。有些简单的问题，你可以想一想，我国在计算GDP的时候，在计算这块蛋糕有多大的时候，农民那一块算进来了吗？我国有9亿农民，他们种的粮食计入我国GDP的总量了吗？
这个问题很多人不明白，以为没有计入，实际上9亿农民吃进肚里的粮食都算进GDP中了。每个农民在这一年当中，比如说一个月吃30斤粮食，一年要吃360斤粮食，这些都以市场价格的形式被计入了GDP。
但是，农民在房前屋后种的菜和葱计入了吗？养只鸭、养只鸡都计入了吗？这些不好计入。所以，我国GDP统计中存在遗漏的一些方面，有好多数据统计不上来。
比如，我国现在城市居民富裕了，很多家庭请了小时工帮助做家务。目前我国从事家政服务的人员不少。但是，这些劳务都没有计入GDP，这是很大的一块。如果在西方发达国家，凡是到别人家庭从事家政服务的人员，必须先去政府机关登记，填一张税卡，然后才可以去做工。国外这块劳务就计入了GDP，我国这一块暂时还没有计入。
家政劳务创造了一国GDP，我国由于没有计入，就表现为GDP总量小，人均GDP水平低。由于部分农民吃菜这块也没有计入，同样表现为我国GDP总量和人均GDP水平偏低。将来这些都会逐步纳入GDP的核算范围。
这样一来，表现出来的是，我国GDP总量小，人均GDP水平也低，而实际生活是相对富裕的。从GDP的总量来看，中国已经超越日本，占到世界第二位，仅次于美国。这么大的经济总量被13亿人口一分，人均GDP就不多了，虽然到2010年我国人均GDP已经达到3800美元，但还是排在全球100位后。
尽管我们看到中国现在的经济增长速度很高，但同时也要看到，我国经济总量的基数不大，2006年我国的人均GDP仅有2 000美元，而2006年美国人均GDP为44190美元，日本接近4万美元，大约都在我国20倍的水平。虽然近两年中国经济在飞速发展，但是和发达国家人均GDP的差距还很大。那么，怎样才能把我国的GDP蛋糕做大呢？
这里，重要的是要增强经济竞争力，还要在加大资源利用效率上做文章。
无论是企业家还是政府官员，都要想方设法，把企业的价值链做长，把经济的价值链做长，把产品的附加价值做大。
举两个简单的例子，一个是观察我国的农村生活。农民吃的东西很少有从超市买的。他们都是自己动手做，先是种出麦子，磨成面，然后自己在家里做饭吃。从地头摘来的菜，马上就下锅了，根本不用去买。所以我国9亿农民大多数人吃饭的价值链条就非常短。我们再来看美国的农民，如果他是一个农场主，打下麦子自己不磨面、不烤面包吃。他们从市场把面包买回来吃，黄油、蔬菜也是买的。这样一来，他们的价值链就做长了，GDP的总量也放大了很多。
美国农民是先把小麦种出来，然后送进面粉厂加工，面粉加工出来又进入面包厂，生产出面包又进入超市，超市再把它卖出去，这其中每一个环节上，GDP都在增加。你看，光是吃的这个链条有多长，价值增值有多少？
我国之所以一年只生产出一个房间这么大的GDP蛋糕，就是因为我国产品的价值增值链条太短了。我们只做了一道工序，农民的粮食从地里收回来就已经到嘴边了；然而一个成熟的工业化社会都有一个产品价值不断增值的过程。所以，如果你做企业，一定要把价值链做长，让它们增值。企业家怎样把企业做强做大，政府官员怎样把城市的绿色GDP做大，中央政府怎样把我国的GDP总量做大，就是要把产品和服务的价值链不断延长。
让我们再看一个工业产品的例子。大家知道，芭比娃娃是世界上有名的玩具，它是美国的品牌在中国加工生产的。芭比娃娃在中国加工的成本是多少呢？只有0.75美元；然后，它在香港通过转口、运输等环节，加价1.25美元；到了美国，经过广告宣传、分销等运作进入超市，卖10美元。也就是说，美国在广告费、营销费、品牌费等环节上，总共赚取了8美元。
芭比娃娃的生产环节是最费时间、最费材料、最费人力的，它本该体现最大产值，可结果却不是这样，生产环节只拿到0.75美元。通过这个例子我们看到，企业不仅要把产品和服务的价值链做长，还要看到一件产品从生产者到消费者手中哪个环节的附加价值最大，哪个环节最赚钱。企业应该设法占据最有附加价值的环节。
当我们每个人、每个企业家和政府官员都在思考怎样做长产业价值链、怎样增加产品与服务的附加值时，我们国家的经济发展就快了，GDP增长就多了，人均收入就上来了，整个国家就富强了。