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话说常德庆睡在渔棚里，被沙滩上一阵脚步声惊醒了。睁眼一看，只见去讨镖的那渔人钻进栅来。常德庆慌忙坐起，心里惟恐不曾将镖讨回，不敢先开口问，只用那失望的眼光，仰面瞧着渔人。渔人笑道：“这回虽则失事，却喜你倒得了些名头。彭四叫鸡竟被你断了他一条臂膀，他是湘河里有名的大胆先锋。许多老江湖一个不提防，就坏在他手里。他素来是欢喜说大话，两眼瞧不起人的，所以江湖上替他取个绰号，名为彭四叫鸡。这回倒很恭维你，他说就凭你那一刀，愿将镖银全数送回。这也是你初出世的好兆头。”常德庆听了，心中高兴，来不及的立起身来，问道：“三十万两都全数讨回了吗？他虽是这般说，然若不是老叔的面子，那有这们容易。但不知三十名兵士，有几名留着性命的？”渔人用手指着棚外道：“你自去点数，便知端底了。”常德庆钻出棚来。此时天光已亮，晓风习习，晓雾濛濛，回头看江岸上，一排立着几十名兵士，并堆着一大滩的银箱。暗想：怪道刚才一阵脚步声，把我惊醒了，原来就是这些兵士，和搬运这些银两的人。随走到一个兵士跟前问道：“你们统同回来了么？昨夜船沉了以后的情形，是怎么的呢？”兵士答道：“我们三十个人，一个也不曾伤损。当船沉下去的时候，我们已将船棚掀开，都待浮水逃命。即听得岸上有人喊道：‘不干你等的事，你们不逃倒没事，逃就枉送了性命。你们看：四面都有人把守了，能逃上那里去？一齐上岸来罢，决不难为你们。’我们听了这些话，那里肯信呢？没一个敢近岸，都拚命泅着水，向上流逃。岸上的人，也不再喊了。我们逃不上半里，忽被一根粗索，在水中截住去路。我们的水性都不大熟习，一遇那根粗索绊住，便再也浮不过去。转眼之间，那粗索移动起来，我们的身体，被那索拦的只向后退，和打围网相似。将我们作鱼，围到沉船的所在，一个一个的赶上岸。原来是四个人，牵着那根粗索。我们若是水性好，也不至是这们被他围住。无奈我们都是陆营，能够勉强在水中浮起，不沉下去，也要算是我们的能耐了。”常德庆点头，催着说道：“将你们赶上岸怎么呢？”兵士道：“就在离河岸不远，有一所茅房，八个着水衣靠、手拿钢叉的人押着我们到那茅房里。地下铺了许多稻草，壁上钉了一碗油灯，以外甚么物件也没有。八个人将门关上，就监守着我们。一会儿，外面有人敲门，隔着门向里传话道：‘焦大哥教提一个杀胚上去问话。’我当时还不知道杀胚是甚么，只见监守的八个人齐声应是。在我们三十人中，挑精选肥的，刚刚选中了我。两个人过来，一人执着我一条臂膀，说声：‘走，值价些。’我才知道杀胚就是指我们。我也不开口，便随着二人出了茅屋，向东北方走了五六里路。见前面有一堆灯火，走到临近，却是一个山岩。约莫有四五十人，各执灯笼火把，立在岩下。当中立着一个年约五十多岁，满脸络腮胡子的人，正和一个满身是血，没有右膀的人说话。押我的两人，猛然将我往前一推，喝道：“跪下！”我只得朝山岩跪了。那胡子掉过脸来，用很柔和的声音向我说道：‘你不用害怕，我这里的刀，不至杀到你们颈上来。我只问你：你们凭着甚么本领，敢押解这一船的饷银到北京去？说来我听。’我就答道：‘我们是奉上官差遣，身不由己，本领是一些没有。并且我们只送到湖北界，就回头销差。’那胡子点头笑道：‘我也知道你们是身不由己。但是你们只送到湖北界，以下归谁押送呢？’我说：‘有常德庆太爷押送。’那胡子露出踌躇的样子，说道：‘常德庆么？是那里来的这们一个名字？唗！我问你：这常德庆有多大年纪了？于今在那里？’我说：‘年纪不知道，像是很年轻，大约不过二十多岁。沉船的时候，不知他往那里去了？’胡子大笑道：‘怪道我不曾听说过这们一个名字，原来只二十多岁的人，真是人小胆不小了。’那胡子说笑时，又望着那没有右膀的人说道：‘四弟这回可说是阳沟里翻船了。’没右膀的人，听了不服似的大声说道：‘这常德庆虽是没有名头，本领却要算他一等。我遭在他手里，一些儿不委屈。我并想结识他，只可惜他赴水跑了。’一面说一面望着我，也喊了一声杀胚道：‘你听着：我放你们回去。你见着常德庆，得给我传一句话。你只说罗山的彭寿山拜上他，这回很领教了他的本领。看他这种本领，谁也不能说够不上保镖。只是江湖上第一重的是仁义如天，第二还是笔舌两兼，第三才是武勇向先。他初出世，没有交游，本领便再高十倍，也不能将这们重的镖保到北京。这是我想结识他的好话。你能照样去说，不忘记么？’我说：‘不会忘记。’那胡子教押我去的两人，仍押我回茅房。我到茅房不到半个时辰，又听得外面敲门的说道：‘有甘瘤子来说情，要将三十万饷银全数讨回去。焦大哥说：看甘瘤子的情面，交还他一半。彭四哥说：凭他这一刀的本领完全退还他。于今已将银两，全数搬到对面河岸去了。甘瘤子还要把这三十个杀胚，一并带回去，现在前面等着，赶紧将这一群杀胚送去罢。算是我们倒霉，白累了一个通夜。’八个监守的人都忿忿的说道：‘我们在水里浸了这大半夜，落得个空劳心神，真是没得倒霉了。’即听得门外的人催着说道：‘罢了，罢了，快点儿送去吧。倒了霉，不要再讨没趣。这个瘤子，最是欢喜多管闲事的，八人都堵着嘴，板着脸，连叱带骂的，将我们引到沉船的地方。在山岩下问话的那胡子同时那没右膀的人，正立在河岸上，和方才领我们到此地来的这位老者，做一块儿说笑。这老者见我们到了，就向两人作辞，说了句承情，便带我们到此地来了。这些银箱，也不知是何人搬运到这里来的？”常德庆听了这些话，心中害怕，不敢再押着银两，往前走了。就在鱼矶另雇了一艘民船，仍将三十万丁漕银解回长沙，向那藩台禀明了失事情形，谨辞恪辞的卸了委任。独自跑到鱼矶来，拜甘瘤子为师，练了一身惊人的剑术。这甘瘤子是两湖的大剑侠。他师傅杨赞化，是崆峒派剑术中的有名人物。在喻洞和金罗汉吕宣良较量的董禄堂，是杨赞化的大徒弟，甘瘤子的师兄，甘瘤子因董禄堂败在吕宣良手里，对于吕宣良这一系的人，都存了个仇视的心思。只待一有机会，就图报复。南荆桥、北荆桥两处，都是甘瘤子的巢穴。甘瘤子的家在北荆桥，他还有一个九十多岁的老母。他这老母在江湖上也是有名的，叫做甘二娭毑。少时跟着他父亲，吃镖行饭，练就一身硬工夫，舞得动八十斤的大刀。嫁着甘瘤子的父亲，就改业做独脚强盗。
怎么谓之独脚强盗呢？凡是绿林中的强盗，没有不成群结党的。和常人一般，住在家里，每年出外，做一两趟买卖，也不收徒弟，也不结党羽，便谓之独脚强盗，这种独脚强盗，最是难做，不是有绝大本领的人不行。甘瘤子的父亲住在北荆桥，做了二十年的独脚强盗。左右的邻人，不但无人知道他是个强盗，并且没一人不感激他周济贫人的好处。甘瘤子十四岁上，他父亲就死了。甘二娭毑每年仍照常出外，做一两趟买卖，连甘瘤子和家下人，都不知道。直到后来，拜了杨赞化为师，成了一名大剑侠，自能撑持家政了，甘二娭毑方坐在家中安享。但是甘瘤子的行动，仍是继承祖业，也做这项不要本钱的买卖。在下写到这里，却又要将甘瘤子家庭的组织，并和吕宣良一派人作对的前事，叙述一番了。
甘瘤子有两个老婆。这两个老婆，也都有些来历。大老婆姓蔡，是河南的一个卖解女子。容貌奇丑，武艺倒是绝高，不是寻常卖解女子一般的花拳绣腿。名字叫做蔡花香。每次卖解，每次当众宣言：如有打得过他的男子，不问贫富，只要年龄相当，家中不曾娶过妻的，便嫁给他。打遍了北五省，没遇一个打得过他的相当男于。甘瘤子偶然高兴，和他交手，只几个回合便把蔡花香倒提在手中。这时甘瘤子确是不曾娶过妻，就娶了这蔡花香做老婆。二老婆是甘二娭毑的侄女，也是个吃镖行饭，有本领的女子。因甘瘤子的父亲行二，还有一个大伯，在中年死了，没有后人，这将甘瘤子祧继，所以娶两房妻室。大老婆生了一女，名叫联珠。二老婆生了一子，名甘胜。诗书世家的子弟，必习诗书。他们这种武艺世家的子弟，自然也都会些武艺。就是甘胜娶的妻，也是会武艺的女子。甘联珠的本领，更是不待说了。蔡花香的容貌，虽生得十分丑陋，但他生下来的女儿，却是端庄杂流丽，绝不像蔡花香的模样。萘花香只生了这一个女儿，看得比甚么宝贝还重。有许多镖行里的子弟托人向他求婚，蔡花香只是嫌人物不漂亮。甘联珠的芳龄，看看十七岁了。蔡花香时常抱怨甘瘤子，不肯留神替女儿择婿。
甘瘤子一日走华容关帝庙门口经过，见庙里围了一大堆的人，好像有甚么热闹似的。一时动了好奇的念头，信步走进庙门，挤入人丛中一看，原来是一个少年壮士，在那里耍一条齐眉铁棍。估料那棍的重量，至少也有四五十斤。少年拿在手中，和使一条极轻的木棍仿佛，丝毫没有吃力的样子。甘瘤子见了，心里已是惊异。那少年使完了一路棍，猛然将两手往背后一反，铁棍就靠着脊梁，朝地上插下。只听得喳的一声，那棍插入土中有尺七八寸深，少年随即耸身一跃，一只脚尖立在铁棍颠上，身体晃都不晃动一下。甘瘤子不由得脱口而出的，大叫了一声好。当时许多人叫好，少年全不在意，惟甘瘤子这声好一叫出口，少年就好象知道是个内行。连忙跳下地来，对大众打了一个圆拱手。末了，向着甘瘤子道：“观丑，现丑！小于借此求些盘缠，也是出于无奈。”甘瘤子看这少年，不过二十多岁年纪，生得容颜韶秀，举动安详，俨然一个贵家子弟的气概。若不是亲眼看见他的武艺，专就他的身材行止观察，决不相信他是能使这般兵器的人。见他向自己拱手，说出这几句话，即时触动了择婿的心。便也拱了拱手，笑答道：“佩服，佩服！像老哥这般武艺，我平生还不曾见过呢。老兄既是缺少了些盘缠，这是很容易的事。只看老兄用得着多少，我立刻可以如数奉送。但是此地不好说话，老兄可否去寒舍坐坐？”少年欣然说道：“应得去府上请安。”说时，一手提起放在地下的一个包裹，一手将铁棍抽了出来。看热闹的人见没了把戏看，都一哄而散了。
甘瘤子带着少年，归到家中，问少年的姓名籍贯，因何在关帝庙卖艺？少年说道：“我姓桂名武，原籍是江西南康人。我先父讳绳祖，曾做过大名知府。几十年宦囊所积，也有不少的产业。先父去世，我只得十岁。只因我生性欢喜武艺，所以取名一个武字。先母钟爱我，不忍拂我的意思，听凭我招集些会把式的人，终日在家使枪弄棒，一些儿不加禁止。十五岁少时候，因一桩盗案牵连，我被收在监里。亏得先父在日，交游宽广，不曾把家抄了。然而费耗产业十之七八，才保全了性命。审讯明确，与我无干，释放我出来。先母就为这事，连急带气，我归家不上半年，便弃养了。我又不善经营家计，式微之家，不能和富贵人家攀亲。我自己见家业凋零，也不肯害人家闺女。几年因循下来，不曾娶得妻室，因此更支持不下了。我有一个姑母，嫁在临湘。只得到湖南来，想寻着姑母，谋一个安身之所。不料到临湘访求了两个月，没得着姑母的住处，手边的盘缠已罄。没奈何，卖艺糊口。今日初到华容，就遇了老丈。”甘瘤子听桂武所述，正合了自己择婿的希望。和蔡花香商量，蔡花香见了桂武这般人物，岂有不合意的？在桂武穷途无所依靠，又见甘家是个大户人家的样子，自也没有不愿意的道理。于是桂武就做了甘瘤子的赘婿；和甘联珠伉俪之情，极为浓笃。桂武在甘家住了两年，渐渐的有些看出甘瘤子父子的行动了，猜想着必不是做正经买卖的人。时常在枕边，用言语套问甘联珠。甘联珠只是含糊答应，随用些不相干的话打岔。桂武心里有几成明白，因少时为着盗案牵连，弄得身陷囹圄，母亲气死，家业倾荡个干净，每一想念到这上面，就不寒而慄。于今反做了这种形迹可疑人家的赘婿，如何能不害怕呢？
这日，桂武因坐在家中烦闷，独自到外面闲逛。拣近处高大些儿的山岭登临上去，想使心胸开朗。正立在山顶上背操着手远眺，忽有人从背后在肩上拍了两下。因全没听得脚声，倒吓了一跳。忙回头一看，只见一个神采惊人的白须老者，一边肩上立着一只大鹰，笑容满面的立在后面。桂武也是一个很有本领的人，自能一见就知道这老者是个异人。慌忙掉转身行礼道：“老丈从何而来？拍小子的肩头，有何见教？”这个肩着双鹰的老者不待在下说，看官们也都知道，就是金罗汉吕宣良了！吕宣良望着桂武笑道：“你欢喜做强盗么？”桂武心里不悦道：“小子虽是贫无立锥，然生诗礼之家，辱没祖宗的事，怎敢去做？老丈何以如此见教？”吕宣良又笑道：“你既不欢喜做强盗，却怎的久住在强盗窝里？”桂武不由得心里惊跳起来，双膝向地下一跪，叩了一个头道：“老丈得救小子的性命。小子丈人的本领，远在小子之上。小子既窥破了他的行止，料定决不肯放小子夫妇走开。”吕宣良挥手教桂武起来道：“呆子，你不好去和你妻子商量的吗？”桂武略低头思索，忽觉眼前一晃，抬头就不见人了。急向四面探望，那有些儿踪影呢？知道工夫高深的剑侠，多有这种借遁的本领。深悔不曾请问得姓名，只得下山。心里计算如何与甘联珠的话。才走了十来步，见自己丈人迎面走了一上来，心里又是一跳，疑心被自己丈人听见了，吓得立住脚不敢动。只见甘瘤子和颜悦色的，问从那里来，不是曾识破了的神气。才放下这颗心，从容回答了，归到家中。
等夜深人都睡了，轻轻将自己曾被盗累，及害怕的心思，对甘联珠说了。甘联珠初听时，惊得变了颜色。停了好一会，才问道：“你既害怕，打算怎样呢？”桂武道：“你能和我同逃么？”甘联珠连忙掩住桂武的口道：“快不要作这梦想。你我的本领，想逃得出这房子么？依我说，你尽可不必害怕，料不至有拖累你的时候。然而你既有了这个存心，勉强留你在这里，你心里总是不安的。你心里一不安，我家里就更不得安了，自然以走开的为好。我嫁了你，还有甚么话说？俗语说的好：嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。不用说，你走我也得跟着走。不过逃是万分逃不了的，无论逃到甚么地方，也安不了身。我父亲和哥哥，明日须动身出门，得十天半月才能回来。等他两人走了，你就去对祖母说：我的年纪瞬眼就三十岁了，不能成家立业，终年依靠着丈人家度日。虽蒙祖母及丈人丈母青眼相看，不曾将我作外人看待，然我终年坐吃，心里终觉难安。并且追念先父母弃世的时候遗传给我的产业，何等丰厚，在我手里不上几年，弄得贫无立锥。若再因循下去，不发奋成家立业，如何能对得住九泉之下的亡父亡母咧。因此决意来拜辞祖母和两位丈母，出外另寻事业。你是这般向祖母说，看祖母怎生答白？我们再来商议。”桂武听了，很以为然。
次日一早，甘瘤子果带着甘胜出门去了。桂武趁这时机，进里面拜见了甘二娭毑。即将甘联珠昨夜说的话，照样说了。说时，触动了自己的心事，两眼竟流下泪来。甘二娭毑不踌躇的点头答道：“男儿能立志，是很可嘉尚的。你要去，你妻子自应同去，免得你在外面牵挂着这里，不能一心一意的谋干功名。只看你打算何时动身，我亲来替你饯行便了。”桂武心里高兴，随口答道：“不敢当。打算就在明天动身。”甘二娭毑笑着说好。桂武退出来，将说话时情形，一一对甘联珠说了。甘联珠一听，就大惊失色道：“这事怎么了？”桂武道：“祖母不是已经许可了吗？还有甚么不了呢？”甘联珠叹道：“你那里知道我家的家法。你去向祖母说的时候，祖母若是怒容满面，大骂你滚出去，倒没有事。于今他老人家说要饯行，并说要亲来饯行，你以为这饯行是好话吗？在我们的规矩，要这人的性命，便说替这人饯行。这是我们同辈的黑话，你如何知道？”说着，就掩面哭起来。桂武道：“祖母既不放我们走，何妨直说出来，教我们不走便了，为甚么就要我们的性命呢？”甘联珠止了哭泣道：“我父亲招你来家作女婿，原是爱慕你的武艺，又喜你年轻，想拉你做一个得力的帮手。奈两年来，听你说话，皆不投机。知道你是被强盗拖累了，心恨强盗的人，所以不敢贸然拉你帮助。然两年下来，我家的底蕴，你知道的不少。你一旦说要走，谁能看得见你的心地？相投的必不走，走的必不相投。我全家的性命，不都操在你这一走的手里吗？安得不先下手替你饯行呢？”桂武这才吓坏了，口里也连说：“这事怎么了？”不知甘二挨驰毕竟如何替桂武夫妇饯行？且待下章再说。