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话说陆凤阳正扭着常德庆不放，忽听得门外人声嘈杂。陆凤阳是在赵家坪受了惊吓的人，惊魂才定，又听得有如千军万马杀来的声响，如何能不惊得连问怎么呢。陆小青早已跑出客堂，朝大门口一望，只见一大群的人，争着向门里挤进来。陆小青眼快，认得在前面的几个人，都是附近的大农户，平日常和自己父亲来往的。料知没甚凶事，才放了心，急转身告知陆凤阳。常德庆笑道：“你家有客来了，更用不着我在这里。我这脏样子，或者人家还要讨厌呢。”说着，脱开了陆凤阳的手，往外便走。陆凤阳肩上的伤，此时已全不觉痛了。见常德庆执意要走，只得立起身送出来，一面看许多农户来干甚么，只见大门以内，挤得满满的人，足有八九十个，一个个面带怒容。见陆凤阳送一个叫化出来，都现出诧异的样子。立在前面的几个人，迎着陆凤阳，略转了些笑脸问道：“陆大哥不是受了重伤吗？怎么就好了呢？原来伤的不重么？”陆凤阳向说话的人指了指常德庆道：“等我送了客，回头再和诸位详说。”陆凤阳直送到大门外，拉了常德庆的手，两眼像要下泪的样子，说道：“到舍间来的这许多人，不问可知是找我商量报复的事。我若不能报这回的仇，死在九泉之下的众兄弟也不能饶恕我。你老兄若不能帮我，我这仇就到死也报不了。”常德庆摔开手，不悦道：“太罗唣了，教人不耐烦。我既说了要报仇，也不能坐在你家中报。不是已经答应了你吗？”陆凤阳陪笑作揖道：“我委实是气糊涂了。老兄虽不耐烦，但我仍得请问一句：老兄此去，何时再来？万一有紧急的事，教我去哪里寻找老兄？”常德庆一面往前走着，一面答道：“这也用不着问。你有紧急的事，我自然会来。我便说给你的地方，你也找寻我不着。”陆凤阳不敢再说，望着他一偏一点的走得远了，才回身进屋。
此时陆小青已教家下人搬出许多椅凳，在大厅上，给众农户坐了。刚才问陆凤阳话的几个人见陆凤阳进来，先起身说道：“我等听得大哥受了重伤，都放心不下，所以约齐了，来瞧大哥。”众人也都立起身来。陆凤阳让坐申谢了几句，说道：“我的伤，已承刚才送出门的那位常大哥给我治好了，并留下许多灵丹在这里，教分给受伤的众兄弟。”说时，取出那纸包药粉，交给一个年老的人道：“往年的旧例，打胜了，得治酒大家痛饮一番。打败了，各自归家休养。死了的，归家属领埋。伤了的，归自家医治。惟今年不能依照往年的旧例，因平江人得了外来的人助阵，才能转败为胜，并不是我们斗平江人不过。从来争水陆码头，没有外来人帮场的。况且他们这帮场的，不是寻常人，我们众兄弟，都死伤在那人的梅花针底下，情形实在太惨。我这回拚着不要命了，总得设法报这番的仇恨。”众人都流下泪来，争着说道：“我等到这里来，一则为瞧大哥的伤势，一则为要商量报前番的仇。我等多是目击当时情形的人。若不是逃跑得快，也和众兄弟一样，死的死，伤的伤了。也不知平江人从那里请来的那个妖人？用的甚么邪法？只将手往两边一撒，我们这边的人，就纷纷往地下栽倒。他们都回身，打跛脚老虎似的，一下一个。可怜死伤的众兄弟，那一个能明白，是如何死伤的呢？这仇不报，要我等活在这里的何用。陆大哥尚肯拼着性命不要，我等中若有一个畏死贪生的，已死众兄弟的英灵，决不让他活着。”众人说时，有放声大哭的。陆凤阳扬手止住道：“大丈夫做事，要做就拼着性命去做。哭是不中用的，徒然减了自己的威风。他们能请得着外来的帮场我们也请得着人，刚才我送出门的常大哥，就是一个英雄豪杰之士。我已拜求了他，承他答应了，替我们报仇写恨。诸位且回去，拿这药粉将众兄弟的伤治好了，只等常大哥一来，商量了报复的方法，我即传知诸位。”众人中有问常大哥是那里人？怎生到这里来的？陆凤阳将轿杠撞了常德庆，及自己跟人纠合长工去打的话，说了一遍。众人都转忧为喜，一个个眉飞色舞的，辞了陆凤阳，带着常德庆给的伤药，医众人的伤去了。
且慢！在下写到这里，料定看官们心里，必然有些纳闷：不知常德庆毕竟是个甚么人？如何来得这般凑巧？这其间的原委，也正是说来话长。而且说出来，在现在一般人的眼中看了，说不定要骂在下所说的，全是面壁虚造，鬼话连篇。以为于今的湖南，并不曾搬到外国去，何尝听人说过这些奇奇怪怪的事迹，又何尝见过这些奇奇怪怪的人物，不都是些凭空捏造的鬼话吗？其实不然。于今的湖南，实在不是四五十年前的湖南。只要是年在六十以上的湖南人，听了在下这些话，大概都得含笑点头，不骂在下捣鬼。至于平、浏人争赵家坪的事，直到民国纪元前三四年，才革除了这种争水陆码头的恶习惯。洞庭湖的大侠大盗，素以南荆桥，北荆桥、鱼矶、罗山几处为渊薮。逊清光绪年间，还猖獗的了不得。这回常德庆出头，正是光绪初年的事。趁这时将常德庆的来历交待一番，方好腾出笔来，写以下争水陆码头的正传。
常德庆原是江西抚州人。他父亲常保和，是一个做木排生意的人。湖南人称做木排生意的，谓之排客。照例当排客的，不是有绝高的武艺，便得有绝高的法术。湖南辰州地方，本来产木料，风习又最迷信神权，会符咒治病的极多。所以，辰州符是全国有名的。辰州的排客，没一个不是有极灵验极高强法术的。因为湖南人迷信，相传说：洞庭湖的龙王，最是气度仄狭。手下的虾兵、蟹将，更最喜兴风作浪的，危害行船。不论来往的船只，预备过湖的前一日，总得斋戒沐浴，鸣锣放炮，跪拜船头，求龙王爷保佑。在经过湖心的时候，船中老幼男女，都得寂静无哗。不但不敢在湖中有猥亵的行为，便是略近不敬不谨的话，也不敢说出半句。说是只要有一言半语，触犯了龙王爷或虾兵蟹将，立时风波大起，那船就或翻或沉，那排就或散或停，在湖心打盘旋，和被人牵住了一般，再也行走不动。法术好的排客到了这种时候，就要有本领和龙王爷抵抗。排客驾着木排，到湖北销售了，得了现金，须搭帆船回家。在洞庭湖经过的时候，就得防备大盗。会武艺的排客在这种关头，便能保全自己的生命财产。常保和虽是江西人，却很会辰州的法术，武艺更是好到绝顶。常德庆才得十岁的时候，常保和就将他带在跟前，教他的武艺。只因常保和所会的武艺，是阴劲工夫，常德庆的身量又天赋的瘦小，练到一十五岁，形像便活是一只猴猿，身子比猴猿还快。
十八岁上，常保和死了。他不愿意继续做那木排生意，在湖南藩司衙门里，谋了一份口粮。那时的藩台，独具只眼，能看出常德庆是个好身手的汉子来，格外提拔他，当了一名贴身的护卫。每次有重要的差遣，总是教常德庆去，从来不曾失过事。那时解赴都门的丁漕银两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过河南界；只要能过了河南界，便可望平安无事的解进北京了。湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才，独身保了五十年，水陆两道的强人，从不敢过问。这时罗有才的年纪，已有八十多岁了。他儿子罗春霖，不忍八十多岁的父亲再去饱受风霜，饱耽惊恐，力劝罗有才递辞呈、乞休养。罗有才每年一次的力辞，辞到第三年，病了下来，实在再不能奉命了，藩台只得准了。因此，才极力的物色人才。两三年提拔常德庆在跟前，随时留心观察，知道是个可靠的人。罗有才既是病了，藩台便叫常德庆到签押房里问他能不能保解丁清银两？
此时常德庆的年纪，只二十二岁。少年人练了一身本领，目空一切，那知道江湖上的厉害！当下便随口答道：“小的承大人格外栽培，虽教小人赴汤蹈火，小的也得奉命。何况于今是太平盛世，不过要小的在沿途照顾照顾，那里真有目无王法的贼子，敢冒死来盗窃？罗有才保解了五十年，何尝有一次曾有贼子敢出来侵犯过？小的情愿保解，以报大人格外栽培的思。”藩台听了，异常欢喜，即交了三十万两丁漕银给常德庆，点了三十名精壮兵士，随船照顾，送出湖南地界。常德庆结束停当，带了应用兵器，押着一号大官船的银两，从长沙动身，往湖北进发。下水船行迅速，只两日就过了洞庭湖。次日，又安然无事的经过了鱼矶。鱼矶以下三十里，便是罗山。随船的三十名兵士，只待过了罗山，即回长沙销差。
这夜船泊在罗山底下。常德庆在童年的时候，就随着他父亲常保和，往来两湖之间。湘江沿岸的强人侠士，虽见识得不多，然甚么所在是强人出没的地方，耳里时常听得常保和说，脑筋里是能记忆的。罗山本是湘江岸强人的第一个巢穴，里面好本领之人极多。常德庆也就不敢怠慢，教众兵士不要解装休息。真是弓上弦，刀出鞘的防护！但是都坐在船舱里面，船棚仍遮盖得严密。常德庆背上插了一把三尺长的单刀，这单刀还是常保和传给他的。虽没有吹毛断玉的那般犀利，然在常保和手里用了几十年，江湖上没有不知道这单刀厉害的。稍微轻弱些儿的兵器，一遇这刀，莫不登时两段。刀重有九斤半，寻常无人能使的他动。常德庆自幼使用惯了，舞动起来，刀光如镜，耀得人两眼发花。这时插了这把刀，吩咐众兵土不要高声言语。若听得外面有呼杀的声音，须同时立起来，一齐动手，将船舱揭开，各人守住各人的地位，不可乱走乱动。强人到了跟前，方可动手。船上不比陆地，人多一走动，船身就摇晃，立脚不住。凡事有我担当，不要害怕。众兵士听了常德庆的话，虽教他们不害怕，其实他们是承平时候的兵，不曾见过阵。这时又在夜间，又在不好施展不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢说甚么，心里却都存了个若果有强人来了，就大家跪在船板上求饶的念头。常德庆吩咐好了，猿猴一般的爬上桅杆颠上坐了，用眼向四面张望。此时并无月色，十丈以外，便看不出人影。
坐等二更以后，忽听得远远的有犬吠之声。近处人家的犬，也立时接声吠起来。常德庆定睛向犬吠的地方望去，穷极目力，看不出一些儿人影来。正待飞身上岸，用耳贴地去听，听有无脚步的声音，并声音的轻重多少，忽觉三四丈以内，有一条黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔来。船身登时往下一沉，竟似有千斤重量，只是一些儿响声没有。常德庆即知道来者不是等闲的人物，趁着那人上船立足未定的时候，从桅颠上一个鹞子翻身，头朝下，脚朝上，对准那人头上，直刺下来。那人闪让不及，举手中铁尺来挡。怎当得常德庆从上杀下来势凶猛？铁尺碰在单刀上，截去了半段。顺势收束不住，将那人右膀连肩削去了一半。常德庆脚才踏着船板，那人也不喊痛，一面用左手的铁尺来招架，一面口中打了一声呼哨。常德庆恐来多了，地方仄狭，抵敌不过，正把手中的刀紧了一紧，想先将来的杀倒。可是作怪！船身猛然向水中直沉下去。舱里的兵士，都慌张大叫进水了。常德庆来不及拔步，水已淹了大腿。亏得他小时在河江里长大的，很识得水性。然身上担着这多银两的干系，心中怎免得了惊慌？一个不留神，左肩上被人打了一下。身体才一偏，右腿上又受了一睹器。觉得这两下都很有些分两，那敢留恋，连忙泅水向上流逃生，耳里还听得众兵士哀号的声音，和强人哈哈大笑的声音，吓得头都不敢回，直泅了十多里水程。
见鱼矶这边河岸，隐隐有几点火星，料想不是人家，便是停泊的船只，且去借宿了，再作计较。便泅过江，近有火星的地方一看，那里是人家，也不是船只。原来是渔人，架着大罾，在河边捞鱼，用芦席搭盖着一间船棚也似的小房子。渔人坐在里面，旁边挂着一盏油灯。这种渔棚，相离十来丈远近一个。常德庆在水中逃生的时候，肩腿上的伤，都不觉得疼痛。此时一爬上岸，便痛得不能忍受了。走到一个渔棚跟前，见里面坐着一个五十来岁的渔人，正合着双眼打盹。常德庆喂了一声，说道：“借光，借光？我是被难逃生的人，身上受了重伤，要借你这渔棚，休息一夜，明日算钱给你。”口中说着，身体己不由自主的，进渔棚倒了下来。那渔人张限望了一望微笑着问道：“你是干甚么事的？在那里被难，却逃生到这里来？”常德庆痛得哼声不止，那有精神回答，只闭着眼不踩。渔人连问了几声，常德庆心里烦躁道：“你管我这些做甚？我借了你的渔棚，说了明早算钱给你，要你多甚么闲事，寻根觅蒂的来问？”渔人听了，倒不生气，反打了一个哈哈道：“怪道你被难逃生，身上受了重伤。你年纪轻轻的人，对年老的人说话，竟敢这般不逊，你身上的重伤，就受的不亏了，只可惜没把性命送了。你是好汉，痛起来就不要这们苍蝇似的只哼。”这几句话不打紧，却把个少年气盛的常德庆，几乎气死过去了。也顾不了身上的痛苦，翻身跳了起来，指着渔人骂道：“你你你骂我不是好汉！你是好汉，敢过来，和我见个高下？我身上便再多伤几处，也不怕你，敢来么？”渔人坐着不动，仍笑嘻嘻的望着常德庆点头道：“你好汉是好汉，只可惜要充好汉的心太急了，自己断送了一条右腿。你若再充好汉，但怕连性命都得充掉。”渔人说时，只管望着常德庆右腿上的伤处。常德庆是个初出来的人，如何知道自己腿上受的暗器，是有毒的？听了渔人的话，觉得不是无因，又见渔人的言词举动，不似寻常的粗人。并且此时腿上的伤处，火也似的烧得痛，筋肉都像是要短缩的样子，一抽一抽的，痛得支持不住。来不及钻进渔棚，就倒在水里的沙滩上。
只见渔人长叹了一声，起身提了油灯，出了渔棚，照着两处伤痕，说道：“你知道你腿上是受了人家的药箭么？再迟三个时辰，你这条小命就没有了，亏你还在这里耀武扬威。”常德庆心里明白，口里却负气不做声。渔人一手托着常德庆的肩头，教他坐起来。常德庆肩上的伤，被托得很痛，脱口喊出一声哎呀。渔人用灯照着肩上，见了那把单刀的皮鞘，吃惊似的问道：“这刀鞘是你的吗？刀在那里呢？”常德庆觉渔人问得诧异，随口答道：“这刀是先父传给我的，刚才泅水，掉在河边去了。”渔人问道：“你姓甚么？”常德庆说了姓名。渔人叫着啊呀，笑道：“你原来就是常保和的儿子，这却不是外人。我于今且治好了你的伤，再问你的话。”说着，放下手中的灯，从腰间掏出一包药来，敷了两处伤痕，说道：“你刚才不跳起来，使这一会劲就好了。于今缩短了一寸筋肉，成了一个跛子。这也是你合该如此，只要救了性命，就算是万幸了。”常德庆思量：这渔人必是自己父亲的朋友，所以认得这把单刀。想起自己无礼的情形，心中十分惭愧。伤处敷上了药，不一会就减轻了痛苦，连忙爬在地下，向渔人叩头说道：“谢你老人家救命之恩，你老人家认识这刀鞘，必认识先父。小侄方才种种无礼，还得求你老人家恕罪。你老人家的尊姓、大名，也得求指示。”渔人点头笑道：“岂但认识你父亲，本来连你也都是认识的。只因有七八年不见你了，你的相貌长变了。又在夜间，没留意看不出来。你问我的姓名么？你只瞧瞧我这里，看你还记得么？认得出么？”常德庆看渔人用手指着他左边耳朵，只见那左耳根背后，长着一个茶杯大的赘疣，心里忽然记忆起来，逞口而出的呼道：“哦，你老人家是甘叔叔么，小侄真该死。你老人家还是八年前的样子，一些儿没有改变，怎么见面竟不认识呢？”说时，又要叩头。渔人拉了常德庆的手，笑道：“不必多礼。伤处才敷了药，尤不可劳动。且在这棚里睡到天明，明日再到我家下去。”当下拉了常德庆到渔棚里睡下，从容问常德庆因甚事被人打伤了？常德庆说明了始末原因，那渔人大惊失色道：“你真好大的胆量！初出来的人，就敢保这们重的镖，往北道上去。还侥幸是在湖南界内失的事，只要人不曾丢了性命，丢失的银两，是还有法可设的。若是出了界，你这回的性命，就送定了。便算你能干，逃脱了性命，不死在劫镖的手里，试问你凭甚么讨得镖回？讨不回镖，这三十万皇家的饷银，你有甚么力量归还？这可是当耍的事么？你此时在此睡着，不要走动。我得赶紧去，设法讨回镖银，迟了恐怕又出岔事。”常德庆正待问将怎生去讨？渔人已出了渔棚，走几步又回头向常德庆说道：“你安心等着便了。我今夜不回，明早定要回来的。”常德庆应着是，想坐起来相送，看棚外，已是不见人影了，一些儿不曾听到脚步声响。心里不由得暗暗佩服，前辈的本领是不可及。仍旧纳头睡下来。身体疲乏了的人，伤处又减轻了痛苦，自然容易睡着。正在酣梦朦胧中，忽听得沙滩上有多人脚步之声。常德庆惊醒转来，睁眼看棚口，那渔人正钻了进来。不知讨得镖银回来了没有？且待下章再说。