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话说笑道人忽然跑到义拾儿跟前，双手将义拾儿的头捧了。此时头上伤处的瘢痕，已经脱落了，只是还不曾长出头发来。然两边头角上的旋纹，仍仿佛能看得清楚。笑道人仔细端详了几眼，拍着义拾儿的肩头，笑道：“你不用着急不知道你的亲生父母，我能使你一家团圆。不过一时不能办到。”义拾儿喜问道：“你老人家怎生能知道我的亲生父母呢？我实在是我义父正月十三日在大河里拾着的吗？”笑道人道：“如何拾着的，我虽不能断定，然是十年前的正月十三日，落到你义父手里，是一些不错的。至于你问我怎生知道你的亲生父母，这事也真是凑巧。十年前的元宵，我恰好在长沙。长沙省城里三教九流的人物，我认得极多。有人告诉我，说小西门河里，到了一号大红船。船上载的是官眷，不知为的甚么，要买一个周岁的男孩子，不怕价钱大，只要是头上有两个螺旋纹的。于今城里头的媒婆，都想张罗这笔买卖，满城寻找合式的孩子。有一班无赖子听了这个消息，也想趁此发一注横财，到处打听有周岁男孩子的人家，打算买通人家底下人或老妈子，用调虎离山之计，将男孩弄到手，去卖给那红船上。那些有男孩的人家，也听了这不好的消息，多是几个人围守自家的孩子，怕被人偷了去。我当时知道了这事，很觉得奇异，探访了好几日，不曾探出原因来。只知道那船上的官眷是广西人，在湖南候补的杨晋谷的少爷、少奶奶。少奶奶是平江大绅士叶素吾的小姐，这回是从娘家回婆家。那船上的人，异口同声的不肯说出买孩子的缘故来。后来也只知道花了一千多两银子，买了一个裁缝的儿子，带到衡州去了，我也没再打听。过了五年，听说杨晋谷因事挂误了，丢了前程。又因年纪也老了，就全家回了广西原籍。但不知他是广西那府那县的人？刚才听你所说，触发了我十年前很觉得奇异的事。心想买人家小孩，作自己儿子的有，然从来没听说要限定是周岁，而头上又要有两个螺旋纹的。这不待说是自己原有这们一个小孩丢了，要买一个同样的补缺。你说同学的揶揄你，是十年前正月十三日在大河里拾着的，和我所见的年月日都对。而那时的你，恰好又只周岁，我心里已有八成，可断定那船上要买的，就是为补你的缺。但须看你头上，果是有两个螺旋纹没有？你于今头上虽然脱落瘢痕，不曾长出头发，然发根的纹路，是看得出来的。不是很显明的，一边头角上一个螺旋纹吗？由此一点看来，你是杨晋谷的孙子，是毫无疑义的了。你的亲生父，叫杨祖植。但不知你因何才得周岁，就会掉在河里？十九是因领你的奶妈不小心。这事除了你当日同船的人而外，没有旁人知道，所以打听不出。”义拾儿听了，流泪说道：“我果然还有亲生父母在世，却为何也不到金家河一带来找寻我呢？可怜我父母，当我那落水的时候，不知道哀痛到了甚么地步？我怎的出世才周岁，就有这们不孝？于今既承你老人家指点我亲生父母，现在广西，我岂可再逗留在外，不作速归家，慰我父母的悬望？”笑道人连连点头道：“你十来岁的孩子，知道尽孝，很是难得。我既救活了你的性命，应得成全你这一片孝心。不过你的年纪毕竟太轻，不知道世事。此地离广西三千多里，山川险阻，盗匪出没无常，老在江湖的人，尚且不容易行走，你一个未成年的小孩，既在我这里，我岂肯教你如此涉险？况且你父母是广西那府那县的人，还不知道。广西一省，那们大的地方，你一个小孩子，贸然到那里寻找？”义拾儿哭道：“我不问寻找得着与寻找不着，总得去寻找。莫说还知道我的父母是在广西，便是不知道，只要明白我的亲生父母确实尚在人间，那怕连姓名都不晓得，我也得寻遍天下。上天可怜我，总有寻着的一日。”笑道人见义拾儿小小的年纪，居然能说出这种话来，心里不由得愈加喜爱。拉了义拾儿的手，坐在床沿上，一边抚着他的头，安慰他说道：“好孩子！不用着急。你有这一片孝心，自有你父母重逢之日。我刚才不是说了，能使你一家团圆的话吗？这事包在我身上，我可托人去广西打听。你的父母是很有声望的人，大概打听还不难。等打听得有了着落，我就亲身送你去。你父母此时的年纪，不过三十多岁，便再过三年五载，也不愁没有见面的日子。我因很欢喜你的资质好，想收你做个徒弟，传你的道术。像你这般天分，加以猛进之功，三五年就可横行天下。那时你自己也不难独自去广西，寻找父母。”义拾儿也是一个大有慧眼的人，合该成为清朝一代的大剑侠。所以鬼使神差的，从周岁掉在河里，落到万二呆子手中，才有迷路被牛挑下山涧的事。若在杨祖植家中，带着回到广西去了，又如何能从笑道人学道呢？义拾儿当时听了笑道人的话，有夙慧的人，自然闻道心喜，即刻立起身来，爬在地下，朝着笑道人叩了四个头。笑道人打着照例的哈哈，弯腰将义拾儿扶起，说道：“你这义拾儿的名字，是你义父给你取的乳名，人家听了不雅。你本姓杨，我给你一个名字，叫杨天池。你就住在这清虚观，朝夕用功修炼。我不带你出外，你独自不许出外。”杨天池连声应是。从此，杨天池便在清虚观跟着笑道人修炼剑术。
清虚观在万载鸡冠山穷谷之中，终年不见人迹，不闻鸡犬之声，丝毫没有妨碍修炼的东西。只炼了五年，杨天池的剑术，已是成功了。起初，笑道人不许杨天池独自外出。两年过后，才放杨天池出来，就在鸡冠山上追逐飞禽走兽，辅助外功。三年后，便教他去各省的深山大泽中，寻觅草药。这采药一门，是修道的舟楫，目的并不是给人治病，原是用以辅佐自己内外功的一种工具。剑术不过是修道的，在深山穷谷之中，一种自卫的东西。到各处寻觅药草，时常与毒蛇猛兽相遇，剑术也是不可少的。只是杨天池从笑道人所学的，重在剑术。五年后，剑术成了功。杨天池向笑道人说道：“弟子从师父五年之久，虽朝夕专心修炼，然每一念及亲生父母，心中总是难过。于今弟子仗着师父传授的剑术，不论甚么险恶的地方，弟子也敢独来独去。求师父许弟子去广西，寻觅家父母。等家父母终了天年，再来此侍奉师父。”笑道人欣然答应了。杨天池遂一人到了广西，整整的在广西探访了四年。广西的六道八十州县，都访遍了，不曾访出他父母的住处来。料知已不住在广西了，只得仍回清虚观，想慢慢的探访。
笑道人在这四年之中，又收了许多徒弟。论年纪，多有比杨天池大几岁的。论次序，只杨天池居长，所以杨天池做了笑道人的大徒弟。
一日，杨天池因事走赵家坪经过，远远的即听得喊救之声，俨然和打仗一般。杨天池心想，于今是承平世界，决没有造反打仗的。我仿佛记得小时候在义父家中，曾屡次听得说平江、浏阳两县的人，因争甚么水陆码头，在赵家坪聚众打架，每年不是春季，便是秋季，总得大打一次。此时正是二月，这喊杀之声，一定又是平、浏两县的人，在这里争水陆码头了。我自从离了我义父家，忽忽十年了。前五年因在清虚观一心修道，不能任意出外，后五年远在广西，寻我的亲生父母，所以不曾到义父家探视过一次。义父母养育我的恩典，岂可就是这们忘恩不报。他们争水陆码头的旧例，只要是行走得动的，不论老少男妇，都得从场去打。不过老弱妇孺在后面，烧饭挑水，搬石子，运竹竿木棍。不愿从场的，须出钱一串，津贴从场的老弱。我那时年轻，义父母钟爱我，不教我从场，每年得贴一串钱。义父母虽然年老，是每次要去的。我于今练成了这一身本领，恰好又到了这里，何不助义父母一臂之力，趁此报答二人养育之恩？
杨天池计算已定，即绕到平江人这方面。举眼看去，一边足有千多人，都是一字儿排开。近的拳棍相交，远的用藤条缠着鹅卵石子。向对面打得如下雨一般。老弱妇孺，各离阵地里多路，呐喊助威。双方正在酣战，还没分出胜负。杨天池估料义父母必在老弱队中，遂向老弱队中寻找。这时万二呆子已是六十多岁了，他老婆患病在家，不能上阵。万二呆子不舍得出两串钱，独留老婆在家，自己还是勉强挣扎，跟着大家上阵，在后方担任烧饭。杨天池寻找了好一会，才寻着了。
少年人的眼力和记忆力，都比年老人强些。杨天池一落眼，便认出是自己义父来。万二呆子的老眼昏花，杨天池又完全长变了模样，如何能认得出呢？杨天池走过去，双膝跪下，叫了一声义父，倒把万二呆子吓得错愕起来。旁边有个眼睛快的老头，一见就向万二呆子喊道：“哎呀呀，你的义拾儿回来了。”万二呆子这才从恍然里面钻出一个大悟来，立时欢喜得两泪交流，颤巍巍的双手抱住杨天池，哭不出，笑不出，话说不出，只张开口，一叠连声的啊个不了。旁边的人，互相告语，都替万二呆子欢喜。杨天池立起身来问道：“义母现在何处？孩儿且去见了他老人家再说。”万二呆子看杨天池文士装束，生得容仪俊伟，气度雍容，立在众人丛中，正如鹤立鸡群，不由得心里更加喜悦。见他问义母在何处，忙答道：“你义母么？他病了好多日子了。自从不见了你之后，心里一着急，又上了几岁年纪，就时常是病痛纠缠不清。近来更厉害得不能下床了。等我告了假，带你回家去罢。”万二呆子正待转身，找为首的去告假，猛然见前面战斗的壮士，都纷纷败退下来。后面的老弱妇孺，也登时大乱，呼号喊叫的，各自私窜逃生。万二呆子一手扯了杨天池要跑道：“快逃，快逃！我们这边打输了！浏阳蛮子就要追下来，落在他们手里，便不能活。”说话时，神色慌张到了极点。再看这一排的老弱妇孺，已逃跑了大半。因是一坦平阳之地，看得分明，浏阳人那边追下来的，约有五六百人，异常奋勇。平江人队里，只望后退，已没有反抗的能力。杨天池心想，我要帮助义父，此刻已是时候了。便立住不动，向他义父说道：“一逃跑，就输给浏阳人了。孩儿可助杀一阵，你老人家且在此等着，孩儿杀上前去。”万二呆子听了大惊，待喊住不放，杨天池已一跃去了十多丈。
杨天池本想施出练成的飞剑来，忽然心里一动，顾念这些上阵的浏阳人，全是些作山种地的蛮汉。其中虽也有些练过一会拳脚的，然终是血肉之躯，那有甚么内功，如何经得起我的飞剑。刈草一般的，把他们全体刈杀了，未免太伤天地好生之德。不如用梅花针，只将他们一个一个的戳伤，不能追赶那边的人，也就罢了。思量已毕，看看追赶的到了跟前，忙揭起长袍，从腰间百宝囊里，掏出一大把梅花针来。这种梅花针，是用钢屑练就的，厉害无比，和头发一般粗细，每枝长不过三分。使用的时候，全仗内功到家，可以打到百步开外，无微不入。那怕你穿着极厚的衣，一粘身就钻进皮肉里面去了。在心术狠毒的人，修炼这种梅花针，多用极毒的药水煮过，见血即不能医治。这也是暗器中的一种，甘肃、陕西一带的练气士，发明这种暗器，为的是好杀狼群。在几百年以前，甘肃、陕西的狼，动辄是千百成群。没有这种可以多杀的暗器，不容易治服狼群。流传下来，便成了练剑的一种附属武器。
当时杨天池掏出梅花针来，朝着追赶的浏阳人撒去。只听得数百人，同时叫了一声哎呀，有中了要害的，即倒地挣爬不起。不曾中着要害的，也疼痛得住了脚，不能追赶。一时呼痛号哭的声音，惊天震地。众逃跑的平江人，忽见追赶的纷纷倒地，不倒地的也伏着身子呼痛，还疑心是浏阳人用诈。有胆大的，回头杀伤了几个，不见浏阳人反抗，才大家折转身来，复奋勇向浏阳人杀去。杨天池一看，不好！使浏阳人是这般骈首就戮，不是和用剑术杀他们的一样吗？我师父是个仁德君子，听了我这举动，必然责备我残忍，我得从速将他们止住才好。只是上阵的人多，一字儿排开的阵线，长有数里，杨天池又不是平江队里的头目，如何能够止住他们呢？一时急中生智，见一面红旗底下，有一个人在那里擂鼓催进。鼓声越急，反攻的人越奋勇。擎红旗的，双手举着旗，一起一伏的摇动。离红旗十来丈远近，有一面绿旗，旗下也是一个人，提着一面大锣，举旗的立着不动。杨天池心想，这锣声，必是令退的，我惟有急将锣抢过来，用力敲打一会，看是如何？再作计较。真是小说上面所说的：说时迟，那时快，天池身手，何等疾捷。只将两脚一垫，已经到了绿旗之下，随手抢起锣来，也来不及抢锣捶，就握着拳头，敲得那锣震天价响。反攻的人一闻锣声，同时止了脚步。然浏阳队里被杀死的被打伤的，已有十之五六。杨天池见大众停了手脚，即大声喊道：“穷寇勿追，这回且饶恕了他们的性命罢。”众人得转败为胜，也不知道原故。见浏阳人都瞑目待死，一些儿也不抵抗，正是杀得高兴，忽然听得锣声，虽则齐把手脚停了。但是心里都疑惑，怎么会金鼓齐鸣呢？一个个回转头来看，听了杨天池的喊声，却没一个认识杨天池。
平江队里为首的人，姓罗名传贤，是一个在农人中很有些资产的人。当洪秀全、杨秀清经过湖南的时候，罗传贤还只二十多岁，就充当团练军的小头目，略略知道些临阵的方法。拳棒工夫，也可打得开十来个蛮汉。此时已有五十多岁了。只因他家世代业农，薄薄的有些祖业，所以不愿认真投身行伍。不然，那时由行伍中发迹的，十分容易。有了他这种资格，早已是提镇的地位了，如何能得他在这里，当这种全无名义的首领呢。这时，罗传贤见自己的队伍败退下来，正无法阻止。只得也跟着往后退。陡然见一个文人装束的少年，从老弱队中，一跃十多丈，到了阵前，将长袍一揭，随着左臂一扬，便见无数火星相似的东西撒开来，向浏阳人身上射去。浏阳人正奋勇追赶，一遇那些火星，顿时一个个如受了重伤。罗传贤心中好生诧异！才招呼自己人，回身杀去。又见那少年抢着锣打，心里更是惊讶。杨天池高声喊了几句话，罗传贤忙跑过来，对杨天池拱手，问道：“足下是那里来的？为何不乘胜追杀，反敲锣停止进攻呢？”杨天池放下铜锣，也拱手答道：“敌人已死伤得不少。上天有好生之德，君子不欲多杀人，岂可尽情杀戮？小子便是十年前的义拾儿，今日路过此地，特来相助我义父一臂之力，并非有仇于浏阳人，死伤过多，仇恨更深，循环报复，更无了时。老先生此时，即可将大众遣散，小子就此告别了。”杨天池复拱了拱手，折身见自己义父就立在后面。原来万二呆子着急义拾儿象个文弱书生，如何能和人打。自己不曾拉住，很放心不下。自己的眼睛又看不见多远，杨天池施放梅花针，浏阳人受伤，以及平江人反攻上去的种种动作，万二呆子眼里，都不曾看得清楚。只听得旁边的人，忽然加倍的呐喊，又听得大家欢呼之声，问同伴的，才知道义拾儿在绿旗底下，和罗传贤说话。浏阳人已是大败亏输，方将一颗老糊涂心放下，急忙走到绿旗跟前来。他原是一个极忠厚的人，见自己的首领在这里，还不敢上去，就立在背后等着。
杨天池搀扶着他的胳膊，说道：“扶你老人家回家，看义母病得怎样了？”万二呆子点了点头，说道：“好可是好，但是我还得向罗先生告假，才能带你回去。这是有规则的，不然，就算是临阵脱逃，得罚我五串钱。”杨天池道：“甚么罗先生？他在那里呢？孩儿去替你老人家告假，你老人家只立在这里不动。”万二呆子摇头道：“这是使不得的。不论是谁，都不能托人告假，我是要亲去的。刚才和你说话的，便是罗先生。”罗传贤还没走开，万二呆子的话，听得明白，即过来说道：“万二爷，只管回去罢。我遣散了大众，还要到你家来和他谈话呢。”说时，用手指着杨天池。万二呆子听了，欢喜不尽。在万二呆子的心目中，以为罗传贤是个大有身分的人。能得他来家一道，真是蓬荜生辉。慌忙鞠躬致敬的，连称不敢当。杨天池懒得多说，搀扶了万二呆子就走。回到万家，杨天池与他义母自有一番殷勤安慰，万二呆子自有一番问长问短，这都不必叙他。
且说浏阳人方面，有五六百人受了杨天池的梅花针。被平江人杀死的，有一百多名，打伤者有二三百。只被梅花针刺了，没被打被杀的，倒容易恢复了原状。原来杨天池的梅花针上面，没有毒药，受伤的不至有性命之忧。往常两方打架，照例是打输了的，就即时各散五方，这年认了输，且待次年再打，然从来死伤到一百人的时候很少。这回浏阳人本已打胜了，却来了杨天池助阵，反将胜的打得一败涂地，死伤如此之多。
浏阳队中首领，姓陆名凤阳，是浏阳一县中财力最雄厚的农人。虽是不曾读书，为人却甚是精明干练。争着了赵家坪，于他家农务上的益处极大，所以浏阳人奉他为争赵家坪的首领。这回因是打胜了，陆凤阳领着大众，争先追杀。不提防他受了杨天池一梅花针，又被平江人在他肩头上，打了一铁锄头。还亏了一锄就打得昏死过去了，平江人以为是已经死了，才没打第二下。平江人退后，方渐渐转过气来。陆家住在一个小市镇上，陆凤阳的跟人，将陆凤阳抬回家医治。
刚抬到那市镇上，一个跛脚叫化，正低着头，迎面一偏一点的走来。抬陆凤阳的人，因走得太快，跛脚叫化避让不及，竹竿尾子在跛脚叫化的额角上撞了一下。叫化喊了一声哎呀，双手将竹竿扭住，骂道：“你们瞎了眼吗！充军到烟瘴地方去吗？怎么是这般乱冲乱撞的？”陆凤阳的跟人在那时有甚么好气，朝着那叫化脸上，啐了一口凝唾沫，也回骂道：“你不是瞎了眼，如何不早些让开？你真是个不睁眼的东西！也不去打听打听，看我们抬的是谁？”那叫化被这一回骂，倒软下来了！反笑着晃丁晃脑袋，说道：“我确是个不睁眼的，不知道是谁？倒要看看你们抬的，可是一个三头六臂的人物？”陆凤阳肩上虽受了重伤，心里却还明白。起初听得自己跟人和人拌嘴，以为无意的撞人一下，算不了甚么事，便懒得张眼去看。及听这叫化说出来的话，既不是本地的口音，又不像寻常叫化的口气。见说要看看可是个三头六臂的人物，即张眼一看，不由得心里人为诧异。不知陆凤阳为甚么诧异？那跛脚叫化是谁？且待下章再说。