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话说周敦秉正在他老母病在危急的时候，忽然走回家来。家里人惊喜自不待言，他老母的病原是因儿子急成的。危急的时候，忽见儿子回来，心里一欢喜，精神不觉陡长起来，病魔也就吓退了好远。周敦秉到床前安慰了他母亲几句，便从怀中摸出些药来，给他母亲吃了，极容易的就将他母亲的病治好，他母亲自从服下那药，精神上复增加了愉快，不但病患若失，反较不病的时候强健了许多。周敦秉自此便在家奉养老母，全不与闻外事，他也不曾向人说过在外几年的情形。
他有一个姑母，住在湘潭乡下。这时他特地跑到乡里，去看他的姑母，一进他姑母的门，便听得里面哭声震地，十分凄惨。不觉吃了一惊，以为他姑母死了。连忙走进去，只见厅堂上围着一大堆的人，哭的哭，叫的叫，忙乱做一团。他姑母也在人丛之内，哭的更厉害。原来是周敦秉的表兄弟，失脚跌在塘里，被水淹死了。等到他姑母家知道，纠人从水中捞起来，已是断了气。这时正在尽尽人事，用铁锅覆在厅堂上，锅底顶住死者的肚皮，想将肚里的水挤出来。施救了好一会无效，他姑母痛子心切，自是哭得厉害。而沾亲带故的人看了这惨死情形，也都免不了同声一哭。周敦秉看了，喊道：“不用哭，水淹死了没要紧，我能立刻将表弟救活。”他姑母见是自己侄儿来了，虽不知道周敦秉真有起死回生的本领，然听了能将表弟救活的话，自是欢喜。当下便停了哭声，问周敦秉应该怎生救法？周敦秉道：“只要淹死的人尸体不曾朽坏，我都有方法能救治得活。何况表弟才从水里捞出来，容易容易。快拿一张白纸，一把剪刀来。”他姑母家里人即依话拿了给他。他接在手中剪成一片纸枷，又剪了一副镣铐，用食指在纸枷、纸镣铐上都画了一道符。教他姑母家的人，引他到那落水的塘里去。他一到那塘锄边，即将纸枷，纸镣铐往水中一抛，口里念念有词。说也奇怪，纸枷、纸镣铐落在水里，并不浮起，见水竟沉下去了。
周敦秉在塘勘上念了一会咒语，忽回头笑向同去的人道：“你们见过落水鬼没有？”同去的人摇头道：“只听人说过有落水鬼，却不曾见过。”周敦秉道：“你们想见识见识么？”同去的人笑道：“青天白日，怎么能见得着落水鬼呢？”周敦秉随用手向对面柳树下一指说：“怎么见不着？那披枷带锁的黑东西，不就是落水鬼吗？”好几个人跟着他手指的地方一看，都分明看见一只浑身漆黑的东西，仿佛三四岁小孩一般大，头顶上四五寸长的黑毛，乱丛丛的蓬松着，两只圆小有光的眼睛，滴溜溜的看人，颈上披着一面枷，脚镣手铐，都不像是纸剪的，蹲在柳树底下，露出很懊丧很惶恐的样子。同去的人看了，都觉得很诧异。只回头问周敦秉一两句话，再看那东西就不见了。这里才将落水鬼锁上岸，那边经多方救治不活的表兄弟，已悠悠的回过气来了，自行吐出肚中的水，即如未落水一般。
周敦秉自从这回显手段救活了自己表弟，这消息不须多日即传遍了湘潭一县。这一县中，凡是落水淹死了的人，几十里几百里来求他去救的，弄得他忙的不可开交。湖南人的性格，本来是十分迷信神怪，平生不曾见过鬼怪模样的，尚且异口同声说鬼怪是有的，于今周敦秉能在光天化日之下将鬼枷锁给一般人看，这迷信的程度，增加的还了得吗？因此不仅落水淹死了的人家请他去惩治落水鬼，就是患了稍为奇异些儿的病症，没能耐的医生诊治不好的，也以为是鬼怪缠了，哀求苦告的请周敦秉去降鬼捉怪。周敦秉少年好事，也不觉得厌烦，终日奔波与鬼怪作对。
这夜周敦秉替人治病回家，才合上眼睡着，就梦见他师傅走来向他说道：“我传授你的道术，是为你自己修持，作防身之用的，不是给你拿了在外面招摇的。你可知道你归家后种种行为已上干天怒么？你从今后，若不痛自改悔，闭门修炼，再拿着我传的道术随处逞能，等到大祸临头，只怕追悔也来不及了呢。”周敦秉醒来，心中很有些畏惧，从此不敢再替人治鬼了。
他年少风流，虽是修道之士，仍免不了涉足花柳场中。也有人说他是做采补工夫的，湘潭有名的娼妓，他十九要好。有个名叫花如玉的姑娘，和他更是亲密。这日花如玉忽对周敦秉笑道：“湘潭无人不知道你会捉鬼，你并且时常捉了鬼给人看。你在我这里来往了这们久，我很想看看鬼是甚么样子？你能捉几个来给我瞧瞧么？”周敦秉笑道：“鬼有甚么好看？你没听得骂人生得不好的，总是骂丑得和鬼一样的话吗？若是鬼好看，我早已送给你看了。”花如玉道：“不管鬼好看不好看，我不曾见过的，总得见见才好。你就捉几个来给我看罢。”周敦秉摇头道：“不行。你的胆小，见了一定害怕，还是不看的好。”花如玉那里肯依呢？倒在周敦秉怀里，撒娇撒痴的要鬼看。周敦秉拗不过，只得应道：“捉给你看使得，但是你想看甚么鬼呢？”花如玉道：“随便甚么鬼，只要是鬼就行了。”周敦秉笑道：“你是女子，只能看男鬼。看了女鬼便得发寒热。”花如玉问道：“这是甚么道理呢？”周敦秉笑道：“男鬼好女色，女鬼好男色。你是个女子，男鬼看了你高兴，不忍害你。女鬼见你生得这们漂亮，就不由得要妒嫉你，要作弄你了。”花如玉问道：“难道女子死后变了鬼，还妒嫉人，作弄人吗？”周敦秉道：“男子变了鬼还好色，女子自然变了鬼还妒嫉。”花如玉低头想了一会道：“那么你就捉男鬼来给我看罢。只是得捉几个年纪轻些儿的。”周敦秉笑问道：“你要看年纪轻些儿的，打算和色鬼做恩相好么？”花如玉急得伸手揪周敦秉道：“你胡说。我因恐老鬼的样子怕人，难道你这个还不曾变成的色鬼，也妒嫉起来了吗？”二人笑谑了一会，周敦秉约了明日送鬼给花如玉看。
花如玉次日坐在家中等鬼来，等了一上午，连鬼影也不见一个上门。等到午饭过后，忽有一个弯腰曲背的老头，提着一个大鱼篮，走来对花如玉说道：“周二少爷教我送团鱼到这里来，他等歇来这里吃晚饭。”花如玉教人将团鱼用水养着，不要干死了不好吃。老头去了一刻，又来一个三十多岁的粗人，也是提着一个大鱼篮，走来说道：“周二少爷买了我的鲫鱼，教我送到花姑娘这里来，要花姑娘亲手将鲫鱼养在水缸里。”花如玉心想奇怪，我约了他今日送鬼给我看，他不送来，却买这些团鱼、鲫鱼来干甚么呢？但是他既要我亲手将鱼养在水缸里，我只得照他说的做。随即将鲫鱼倒入水缸里，鱼篮退还那粗人去了。又过了一刻，又有两个小孩，抬着一个小鱼篮走来，说道：“周二少爷今夜要在这里请客，买了我们的鳅鱼，要我们送到花姑娘家里。这里有姓花的姑娘么？”花如玉听了，心想这小孩说周二少爷今夜在这里请客，必不是请客。请客要办酒席，那里用得着这些鱼？一定是安排今夜请鬼给我看。当下花如玉出来对小孩说道：“我就姓花。周二少爷此刻在那里？你们知道么？”小孩答道：“周二少爷此刻在城隍庙，他说一会儿就到这里来。”花如玉喜孜孜的收了鳅鱼。小孩才提了鱼篮出去，周敦秉已笑嘻嘻的来了。花如玉迎着问道：“你打算请甚么客，用得着买这些鱼呢？”周敦秉正色道：“你不是约我今日送鬼给你看的吗？”花如玉点头问道：“看鬼要买这些团鱼、鲫鱼做甚么呢？鬼欢喜吃鱼吗？”周敦秉大笑道：“你吵着要看鬼，当面看了鬼，又不认识。”花如玉诧异道：“那些团鱼、鳅鱼就是些鬼吗？你昨夜又不向我说明，我怎么会认识呢？”周敦秉摇头道：“团鱼、鳅鱼那里是鬼？那送鱼来的，才是鬼呢。四个鬼都和你谈了话，你还没看清么？”花如玉不相信道：“送鱼来的，我看的明白，分明是四个人，如何硬派他们做鬼？”周敦秉打着哈哈道：“于今的人鬼，本也难得分明。不过你缠着要看鬼，我就只有这种像人的鬼给你看，再要看却没有了。”花如玉似信不信的问道：“那们些鱼，怎么弄了吃呢？”周敦秉道：“你说怎么好就怎么弄，但是要你亲自动手。”花如玉走到养团鱼的水缸跟前一看，不觉大吃一惊，水缸里何曾有一只团鱼呢？只有七八片梧桐树叶，浮在水面上，拨开梧桐叶看水里，清澈见底，一无所有。花如玉很是疑惑，连忙跑到养鲫鱼的所在一看。浮满了一缸的竹叶，不见有一条鲫鱼。再看鳅鱼缸，竟是一缸水藻。对着缸里怔了一怔，回身出来问周敦秉道：“你捣甚么鬼？分明许多团鱼、鲫鱼，我亲手倒在水缸里的，怎么一会儿都变成竹叶、树叶呢？”周敦秉笑道：“你看错了。”花如玉连连摇头道：“不错，不错，鱼都不认得吗？”周敦秉点头道：“分明是鬼，你看了偏要说分明是人，分明是竹叶、树叶，你看了偏要说分明是鱼。我如何争得过你呢？”象这样拿鬼当玩意儿的事，周敦秉时常在班子里做给一般妓女看。有时妓女偶然闲谈到食品上，说某某地方的甚么东西好吃，可惜这里没买处。周敦秉一高兴，只到门外转一转，立时提许多妓女所谓好吃的东西进来，并有某某某地方，某某店家的秀牌为凭。如馒头馄饨之类，还是热气腾腾的。弄得湘潭一县的人，个个都知道周敦秉是个奇人。不过，他自从受过他师傅在梦中警告之后，绝对不肯和鬼怪作对了。
当他归家不久的时候，不曾向人显过甚么本领。这日他母舅从湘潭县到他家来看他的母亲，进门已是黄昏时分了。一见周敦秉的面，就跺脚说道：“坏了，坏了，我今日动身仓卒，忘了一件要紧的东西在县里，此时便派人骑快马去取，也来不及进城了。”周敦秉问道：“你老人家忘了甚么东西？放在甚么地方？”他母舅道：“我这回到县里，是因一桩田土案子，和人打官司。费了无穷之力，才找着一条到县太爷跟前进水的门路，送了县里五百两银子。于今把那封引进人的信和一个手折的底稿，遗忘在我住的那个客栈里了。我因为昨日才知道那客栈的老板，就是和我打官司的人有戚谊，所以不再住那里了。谁知却把这般紧要的东西遗留在那客栈的西边厢房里，万一客栈里的伙计们看见了，落到那老板手里，我这场官司一定糟透了。从这里到县里，整整的有七十多里路，在这时分谁还赶得进城呢？”周敦秉听了，问道：“那东西放在西边厢房里甚么所在？”他母舅说是放在桌子抽屉里。周敦秉当时也不说甚么。没一刻工夫，从袖中取出一个手巾包儿，交给他母舅道：“请你老人家打开瞧瞧，遗忘在县里的，是不是这东西？”他母舅一看，惊得呆了。不是一封信和手折底稿是甚么呢？他母舅问他怎生得来的？他只笑着不肯说。直待救活了他表兄弟，知道他本领的多了，他母舅才释了这回的疑团。
湘潭好事的少年，没有不愿意与周敦秉结交的。一般的心理，都差不多拿周敦秉当玩希奇把戏的人。这回在岳阳楼与排客斗法，也就是新结交两个典当店里的小东家。知道周敦秉有本领，能在顷刻之间拜会数千里以外的朋友。定要周敦秉带他两人，到岳阳楼玩耍一趟。周敦秉既不能真个闭户静心修炼，爱向一般俗人厮混，自却不过要求的情面。谁知因钉排遇了对头，背上受了那老头的七星针，当下带着两人，狼狈遁回湘潭。
周敦秉到家，即跪在他老母跟前哭道：“孩儿不孝，今日在外被人打伤了，不出七日必死，无可救药。母亲养孩儿一场，不但没尽得丝毫孝道，反为孩儿耽着忧急，孩儿此时就后悔也来不及了。”他老母听了周敦秉这些话，正如万箭钻心，止不住放声痛哭。
周敦秉背上针毒发作，躺在床上不能转动。流着眼泪对自己妻子说道：我对不起你，半途把你抛弃。只是你得替我报仇，我死了才得瞑目。他妻子也哭着问道：“我是一个没一点儿能为的女子，心里虽想拚死替你报仇，但是怎么报的了呢？”周敦秉道：“我岂不知道你是个没能为的女子，我既说要你替我报仇，自是你能报的了才说。”他妻子泣道：“只要我能报的了，那怕立刻教我去死，我也甘心。”周敦秉就枕上点头道：“伤我的是一个辰州排客，那木排限期要到汉口。你赶紧拿一片芦席，披头散发，到河边跪着，将芦席铺在水上。哭一声夫，叩一个头，将芦席抽散一根，抽下来的，往上流头抛去。你这里芦席抽完，他那木排也散完了。切记：抽下来的，不要往下流抛去。他的木条，便一根也流不到汉口了。”他妻子听了这话，急忙挟了一张芦席，哭哭啼啼的走到河边，跪下来披头散发，一面哭夫，一面叩头抽芦席。才抽了几把，忽听得背后有如雷一般的声音，念着阿弥陀佛。周敦秉妻子一心要替夫报仇，不肯回顾。就听得背后那念阿弥陀佛的声音说道：“女菩萨且止啼哭，贫僧有话奉告。”周奶奶满肚皮不愿意的回过头来，只见一个浓眉大眼魁梧奇伟的和尚，满面慈祥之气，合掌当胸的立着。后面还立着一个很年轻很壮实的和尚，昂头不语，不由得生气说道：“男女有别，何况你是出家人，和我有甚么话说？”气忿忿的说毕，仍朝着河里叩下头去。
这两个突如其来的和尚不待在下交待，看官们必早已知道是智远和尚师徒了。
当下朱复见了周敦秉妻子的情形，也不由得生气，待要发作几句，智远已高声打着哈哈说道：“女菩萨只知道要替丈夫报仇，就不知道要救丈夫的性命么？”周奶奶只当没听得，不住的夫呀夫呀的号哭。朱复实在忍不住了，说道：“师傅，这婆娘颠倒不识好人，不理他也罢了。”智远不答话，长叹了一声道：“女菩萨的丈夫有救不救，不是和谋死亲夫一样的罪吗？”周敦秉妻子听了与谋死亲夫一样的罪，这一气就非同小可了，一折身站了起来，指着智远，说道：“你出家人，怎么无端干预我家事。我丈夫不幸，我也拚着一死。你如何说我和谋死亲夫一样？我倒得问你，怎生知道我丈夫有救？”智远正色答道：“贫僧若不知道，也不来这里与女菩萨说话了呢。女菩萨且带贫僧去见着尊夫，自有救他的法子。”周敦秉妻子听了智远和尚的话，暗想：我丈夫今日在岳阳楼受的伤，岳阳楼离此地有五六百里远近，这里有谁知道我丈夫受伤的事呢？我丈夫教我报仇，来这里抽芦席，这事除我夫妻以外，更无人知道。这和尚说我只知道替丈夫报仇的话，又从那里看出来的呢？可见这和尚必有些来历。我丈夫横竖是受了伤，快要死的人，和尚既说能救，何妨就带着他去见我丈夫的面。若真能将我丈夫的伤医好，岂不是万幸吗？周敦秉妻子想到这里，即时改换了词色，对智远说道：“师傅果能救得我丈夫性命，我情愿建筑一座庙宇，给师傅居住。”说着，引智远来到周家。
周敦秉正睡在床上呻吟不断。他妻子先到床前，将遇智远的情形，报知周敦秉。周敦秉喜形于色，说道：“必就是岳阳楼遇见的那两位师傅，快去请到这里来，求他恕我不能起床迎接。”他妻子请智远进屋。周敦秉勉强抬身，向智远拱手道：“弟子早知师傅是圣人，只因孽由自作，不敢冒昧恳求。于今辱承法驾光临，必能使弟子超脱鬼道。”智远合掌答道：“居士此后如能确遵令师梦中的训示，一意修持，贫僧愿助一臂之力。若眨眼就把那训示忘了，这番即算保得性命，然以后随时随地皆难免不再有七星针到居士背上来。”周敦秉一听确遵令师梦中训示的话，不由得心里惊服到了极点。暗想我那回做的梦，连我母亲妻子都不知道，这和尚若不通神，如何能晓得呢？当下绝不踌躇的便道：“弟子知道改悔了。”智远点头道：“七星针原是排教中最厉害的道法。排教中有这种能为的，只有掌教的一人。要救治极不是一件容易的事，排教所恃以护教，而能与师教抗衡的，就在这一针。比师教的五雷天心正法，还来得厉害。这针本是苗峒里传出来的，汉人没有治法。贫僧于今仗着佛力，替居士将背上的针拔出来，不过须准备几样应用的东西，借笔墨给贫僧开写出来。”周敦秉妻子连忙拿出纸笔。智远开出单来，周敦秉接过来看了，问道：“师傅要做很多人吃的饭菜吗？怎么用得着这们大的锅灶和蒸笼呢？”智远道：“说起来，居士不要害怕。这七星针非同小可，受伤的人，非坐在蒸笼里，不断火的蒸七昼夜，不能拔出来。”周敦秉变色说道：“弟子那有这法力，能在蒸笼里坐七昼夜呢？”不知智远怎生回答？毕竟如何救得周敦秉的性命？且待下章再说。
