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上回写到朱继训在广州被难，尸首为一眇目老尼运去为止。至于老尼是谁？尸首运往何处？以及朱夫人、朱恶紫小姐、光明丫头，究竟老尼如何保护脱险？都没工夫交代。就是那个要化朱复做徒弟的和尚毕竟是准？朱复忽然失踪是否就是那和尚偷偷的化了去？也因正在一意写朱继训的正传，不能腾出笔来交代。逆料看官们心理，必然急欲知道以上诸人的下落。当朱复忽然失踪的时候，朱继训夫妇都以为就是那和尚化去了。那和尚既没留下法号，更不知道他的庙宇在那里。和尚亲口所说的千寿寺，朱家早已派人打听过了，寺里从来没有这们一个和尚来挂单。朱家因此认为无处追寻，只得忍痛割舍。在下揣想一般看官们的心理，必也和朱家差不多，以为朱复定跟着那和尚修道去了。其实不然，朱复得做那和尚的徒弟，中间还经了无数的波折，几次险些儿送了性命，才落到那和尚之手。那和尚自然是第十九回书中坐木龛的智远了。这回书是朱复的正传，正好将他失踪后的情节交待交待。
且说朱复自智远僧救活之后，跟着他母亲藏躲了几日。在藏躲的时期中，一行一动，都由他母亲亲自监视，不能单独玩耍。及至几月不见和尚再来，朱继训着虑儿子荒废了学业，教朱复回来照常读书。又过了几时，一家人防范的念头，一日一日的懈松下来了。
这日黄昏时分，朱复因功课已经完了，便走出门到街上玩耍。七八岁的小孩，正在顽皮的时候，又藏躲了几个月，才能恢复自由，自然觉得街上比平常更好耍了。信步走过了十几家店面，忽迎面来了一个穿短衣的人，向朱复打量了两眼。又看了看左右前后，不见有跟随的人，便近前凑近朱复的耳根说道：“前面有把戏，正玩得热闹。我带你去瞧瞧好么？”朱复望了望那人不认识，便摇头答道：“我家快要吃晚饭了，没工夫去瞧。”那人道：“你家的晚饭还早呢。我刚从你家来，你妈要我带你去瞧把戏。并拿了一个饼给我，要我送给你吃。你且吃了这饼，再同我去瞧把戏罢。”边说边从怀中摸出一个酒杯大小的饼来，递给朱复。七八岁的小孩，那有判断真假的识力？见有可吃的饼到手，自是张口便咬。谁知道饼一入喉，立时就迷失了本性，如痴如呆的，听凭那人摆布。
那人姓曹，名喜仔，素以拐贩人口为业的。在广东各府县做了无数的拐案，只因手段高妙，不曾破过案。凡拐带人口，全凭迷药。曹喜仔的迷药异常厉害，并有种种的方法，使人着迷。这种人在江湖上，原也有个组织。虽同属拐贩人口的拐带，然他们内部里，却有种种极严厉的分别。第一是码头：水旱两路之外，还有府县的界线。一点儿不能差错，错了即成仇敌。一处码头有一个头目，这头目就谓之看码头的。他们所谓码头，和普通人所谓码头不同：普通人以舟车交通停泊的所在为码头，他们却以有团体组织的地方为码头。譬如这口岸没有这种拐带的团体组织，便不算是码头。无论何处的拐带，都可以在这口岸上坡下水。若原有组织的，就只限于本码头团体以内的人活动，别码头的人，决不能到这码头做事。就是在别处带了货，走这码头经过，也须有许多手续。次之，便是施行拐骗的手腕也有许多分别。同一用迷药，有用饼的，有用豆的，有用末药散在茶饭与其他食物里面的。还有一种，名叫捉飞天麻雀的。也是迷药，不过那迷药的力量极大，只须沾少许在小孩的头上或颈上，即时就能使他迷失本性，和吃到肚里的迷药一般。又有用迷魂香的。各人所用的不同，便各有各的派别，各有各的党徒，丝毫不能错用。几种之中，以捉飞天麻雀的势力最大，云、贵、两广四省到处有他们的码头。用迷魂香的，只有湖南、四川两省最多。江浙一带多用豆。他们码头虽分得严，一些儿不能侵越权限。只是看码头的人，彼此平日都有联络的。别码头的人不能到这码头办货，却能到这码头出货。不但能出货，且可得这码头同业的帮助。不过帮助得尽力与否，就得看这出货人的情面与手段。情面大手段高的，出脱固然比较的容易，便是一时不易出脱，而这码头的同业肯帮同安顿，不致漏风走水，也就比较的安全得多了。曹喜仔的手段高妙，即是能得许多出货码头的助力。至于施行拐带的手段，大概都是差不多的。
闲话少话。且说曹喜仔当时迷翻了朱复，抱起来就走。这日曹喜仔已拐了一个七岁的女孩，就在这夜连同朱复运往揭阳，这个七岁的女孩也是有些来历的人，将来也得成就一个女侠，且与朱复有连带的关系，不能不趁这当儿，将他的历史宣述一番。这女孩姓胡，名舜华。他父亲胡惠霖，做珠宝生意发财，很积了几十万财产。有两个儿子，一个女儿。大儿子成雄，二儿子成保，都已长大，能继父业，终年往来各大通商口岸做买卖。胡舜华最幼，又生得极慧美，胡惠霖夫妇，真是爱如掌上明珠。若照胡舜华的身分和所居的地位看来，任凭曹喜仔有通天彻地的手段，也不容易将他拐走。这大约也是他命中注定，将来要成就一个女侠，此时便不能不和朱复同受这番磨难。
恰好这几日胡舜华跟着他母亲，回到外婆家来。他外婆家姓林，在潮州城隍庙隔壁开设林义泰靴帽店。胡舜华也是在家关闭久了的人，一到他外婆这种小商户人家，出入就比在家时简便多了。加以林家的小孩平日在隔壁城隍庙里玩耍惯了，小孩会了伴，自然如雾合了烟，大人想无端禁止他们的行动，是办不到的。那城隍庙的香火本来很盛。做种种小买卖的，玩种种把戏的，庙中终日不断，都是投小孩所好的。林家的小孩便带着胡舜华，终日在庙里玩耍。拐带小孩的，把这种庙宇当他作活动的中心。曹喜仔在这庙里遇见胡舜华，便认定是一件奇货。哄骗了几日，才将胡舜华骗离了林家小孩。当拐带的手脚何等敏捷，只要林家小孩一霎眼，就把胡舜华拐走了。胡舜华既被曹喜仔连朱复一同拐到了揭阳。曹喜仔原意要立时卖给大户人家为奴为婢的，无奈一时觅不到好主顾，曹喜仔又不愿把这般上等货色，便宜出脱，就带领二人住在一个小客栈里。因为揭阳不是码头，没有同业的人帮助。其所以不将二人带到码头上去，就因曹喜仔将二人当作奇货，不肯给同业分肥的缘故。这也是曹喜仔的恶贯满盈，才有这般奢望。
曹喜仔到揭阳的第三日，这夜喝了不少的酒，带着朱复、胡舜华做一床睡了。睡到三更时候，贴邻忽然起了火，一刹时就烧过这边来。朱复、胡舜华从梦中惊醒，已是浓烟满室，火尾只向房中射来，吓得二人乱哭乱喊。幸亏隔壁住了一个做拷绸生意的人，货物已经出脱了，没有多少行李。听得隔壁有小孩哭喊的声音，知道是不能出来，望人去救的。这时同栈的客人闻警，都各自抢了包裹逃走。只有这个做拷绸生意的人听了不忍，他的气力不小，一脚就踢破了房门，从烟火中将朱复、胡舜华抢出。曹喜仔平生作恶多端，理应葬身火窟。等他从醉梦中醒来时，床帐都已着火了。大醉之后的人，在烟飞火舞的当中哪里找得出逃跑的路径？东冲西突，来回二三次，便倒地只有手足动弹的分儿，挣扎不起来了。凑巧那夜的北风很大，转眼之间，连烧了十多户。这家小客栈，简直烧得片瓦不存。曹喜仔烧成了一个黑炭，也没人认领，由地保用芦席包了掩埋。这便是曹喜仔当拐带的结果。
再说那个做拷绸生意的人，姓方名济盛。原籍香山县人，已有五十多岁。殷勤诚实的做了二十几年拷绸生意，也积聚了几千两银子的资产，他老婆儿子媳妇一家人很舒服的度日。方济盛少时也曾练过些时拳脚，所以五十多岁还很壮健，能从烟火中把两个小孩救出来。当下盘问朱复、胡舜华的姓名，籍贯，两个小孩都茫然不知所答。因为他们拐带用的迷药甚是厉害，小孩的脑力不充足，被迷之后，两三个月不能回复原状。拐带就利用小孩的脑筋不清晰，可以任意处置。朱复、胡舜华被迷才得几日，如何能记忆自己的姓名籍贯呢？方济盛盘问了一会，问不出个所以然来。寻觅小客栈的老板，在那纷乱的时候，也寻觅不着。方济盛是个很诚实的人，不肯把两个小孩胡乱交给不相干的人。自己的货物已经出脱，寄居的地方又被火烧了，不能为两个小孩在揭阳再停留下去，只得带回香山。打算慢慢的问出两孩的履历来，再作计较。于是朱复，胡舜华，便相随到了香山。
方济盛的老婆媳妇，见朱、胡二孩生得十分俊秀可爱，就只不大能说话，说时有些结巴。都以为是客栈里失火的时候，吓掉了魂，所以和呆子一样。七八岁的人了，连自己的姓名籍贯以及如何到小客栈里住着，同来被烧死的是甚么人，都说不出。看面貌眉目，决不是蠢笨的人。逆料静养几个月，必能渐渐的聪明。因此方家一家人，都只觉得二孩可怜，绝不因他痴呆便欺负他，不加意调护。方家揣拟是兄妹两个随着父亲从甚么地方来，或往甚么地方去，家中必尚有亲人。方济盛打算将他们调养得回复了聪明之后，问明了履历，就送二孩归家。但是老天有意捉弄他们，所以福无双至，祸不单行。这两个可怜的小孩，被一阵大火烧得几乎送了性命，幸有方济盛打救，得以转祸为福，脱离了曹喜仔的毒手，又落到这般一个慈善的人家。若能照方家的打算，将来问了来历，各送回各的家庭，岂不朱、胡两家都很满意，都很感激方济盛吗？
谁知世间的事总不由人计算。朱、胡两孩在方家才安然住了半月，这日忽来了两乘小轿，中坐一男一女，直到方家门口下轿。男的在前，女的在后。男的进门即高声问道：“方济盛老板是这里么？”方济盛在里面听得，忙迎出来一面答应，一面看来的男子，年约四十多岁，衣服华美，气概轩昂。立在男子旁边的女子，年纪也在四十左右，衣服首饰，也显得很豪富。虽上了几岁年纪，没有美人风态，然就现在的模样看去，可以断定他少时必是个极有姿首的女子。男女二人的眉目间，都带着几分忧愁的意味。男子向方济盛点点头，问道：“你就是方老板么？在揭阳某某客栈里住过的，是你么？”方济盛连连答是，让二人就坐，自己陪坐了。请问男子姓名，男子且不回答方济盛的问话，急急的说道：“我的姓名来历，自然有得对你说的时候，只请你快把你在揭阳客栈搭救的两个小孩带出来见见我，和他们的母亲见了面，我自对你详细说明。”方济盛是个老在外面做生意的人，做事极是小心谨慎。当救得朱、胡二孩回家的时候，心里早打定了主意，非查察得确确实实，有凭有据，决不随便还给人家。当下听了男子的话，心里也并不疑惑。不过素行谨慎的人，总得多问几句才得放心。便随口向男子问道：“先生怎生知道我在揭阳客栈里搭救了两个小孩呢？”男子立时现出焦急不耐烦的样子答道：“你搭救的是我的儿子女儿，我们官宦之家失了儿子女儿，就不追寻吗？休说还在广东，便是九洲外国的人救了去，我也得追寻回来呢。你这话才问得希奇。我于今父子母女团圆的心比火烧还急，承你的情搭救了，请你快教他们出来，我们见了面，自有重重的谢你。”女子两眼流泪，帮声说道：“你是我们儿女的救命恩人，就是我们的救命恩人。可怜我夫妇都差不多半百年纪的人，膝下就只这一儿一女，这回若不是恩人搭救，……”说到这里，以下呜咽得不能成声了。男子立起身来催促道：“快去带他们出来罢。”方济盛本来没有疑心，因见二人这们急切，倒觉得有些可疑了。便不肯不问个明白，就带小孩出来。尽管女子哭泣，男子催促，只是从容不迫的说道：“请坐下来谈。二位既到了舍间，还愁见不着面吗？二位这回从哪里来的？少爷小姐有多大的岁数了？怎生会到那小客栈里去住的？同住的是……”谁字还不曾说出口，男子已急得跳起来，狠狠的指着方济盛，厉声说道：“你好毒的心肝！你可知道人家骨肉分离，是不是极悲痛的事。还有心和你闲谈吗？”女子连忙止住男子道：“你也不要心急，这实不能怪他。我们要见儿女的心切是不错，不过他是搭救我们儿女的人，不问个明白，怎能放心呢？你何妨且把话和他说明了，再教他带秋官、桂香来见面呢？难道承他的好意搭救了，他会把我们的儿女隐藏起来吗？”方济盛笑道：“对呀！”男子仍是气忿忿的坐下来，望着女子说道：“你去和他说罢。我心里简直刀割也似的痛，甚么话也没精神说了。”女子即拿手帕揩干了眼泪，勉强陪着笑脸，对方济盛说道：“你老人家不要见怪。外子从来性急，又是中年过后，才得这一儿一女。儿子因是甲子年八月生的，取名秋官。女儿是乙丑年八月生的，生的时候，外子恰在场屋里，因取吉利的意思，名做桂香。今年一个八岁，一个七岁了。这一对儿女，不但我夫妇钟爱，就是他姨母姨父，也钟爱的了不得。前月他姨母生日，我自己病了，不能去庆寿。就打发这对儿女，派人送去。在他姨母家住了几日，姨父亲自送他们回家来。他姨父是生性鄙吝的人，要落在那小客栈里歇宿，想不到出了这大的乱子。可怜他姨父竟活活的烧死了，连尸身都无处寻觅。我夫妇因等了几日，不见儿子回来，正要派人去姨母家迎接，姨母也正因不见姨父回来，派人到舍间来问。我夫妇一听已经送回来了的话，就料知事情不好。从姨母家到舍间，只有半日早路。照例是这日动身，到揭阳寄宿一宵，次日早搭船，午饭后便到了舍间。我们起初还以为是坏了船。及至打听近半月以来，这条河里不曾坏过一条船，就疑心在揭阳出了乱子。我夫妇遂亲到揭阳，好容易才打听出来。因为那夜被烧死了的姨父，仅剩了一团黑炭，认不出面目来。小客栈里又不知道客人姓名，为的簿据都已烧了。幸亏找着了两个那夜同住那客栈的人，他说曾亲眼看见做拷绸生意的方济盛老板，搭救了两个小孩，但不知安顿在甚么地方。我夫妇得了这个消息，心里略放宽了些。仔细问那两个客人，那夜亲眼见的小孩是怎生模样？客人说出来的情形很对。我们就知道承方老板搭救的，必是小儿秋官小女桂香无疑了。所以兼程赶到府上来。我夫妇自从得到不见了小儿女的消息起，到今日已半个多月，白天没安然吃一顿饭，夜间没安然睡过一觉，整日整夜的拿眼泪洗脸。外子生来性急，更是不堪，已几次要寻短见了。望老板不要见怪他言语冲撞，实在是情急，口不择言。”方济盛见女子口若悬河，说得源源本本，有根有蒂，不由得不信以为实。慌忙立起身来，反向那男子拱手陪笑道：“先生也休得见怪，我便去叫令郎令嫒出来。”男子这才现出笑容，也起身拱手说劳驾。方济盛走到里面，对朱复、胡舜华笑道：“你们的爹妈都来了，快随我去见。”两个孩子听了，似懂非懂的，也不说甚么，只笑嘻嘻的都牵住方济盛的衣，一同到外面来。那男子见面，几步跑上前，抢着朱复抱了。一面偎着脸哭，一面心肝呀儿呀的乱叫。女子也将胡舜华紧紧的搂抱了，和男子一般的伤心哭喊。朱复、胡舜华也都哇的一声，号啕大哭起来。一时惨哭之声，震动屋瓦。方济盛的心很慈善，闻了这哭声，见了这惨状，鼻子酸得难过，两眼内的无名痛泪禁不注夺眶而出。及至仔细看四人哭做一团的情形，不觉心中又发生疑惑。原来两小孩虽放声号哭，却不是至亲骨肉久别重逢中心伤感的哭泣。竟和见了面生的人害怕得哭起来的一般。旋抬起头号哭，旋极力的用手撑拒。就是那一男一女，虽哭得泪流满面，也有几点可疑之处。不知方济盛觉得怎么可疑，且待下章再说。