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上回书中说到向乐山一偏脑袋，牵扯得那水桶粗细的屋柱喳喳的响。房檐上的瓦也哗喇喇的一阵，掉了许多在丹墀里，连墙壁都震动起来。那些乡绅保正和捉拿向乐山的七个农人，都吓得争先往公所大门外飞跑。向乐山哈哈大笑道：“原来你们都只有吓人的本领，却禁不起人家一吓！这地方有了你们这些浓包货，可不辱没了罗老英雄吗？”大众跑到门外，回头见向乐山住了头不扯了，方停了步。听得向乐山说“可不辱没了罗老英雄”这句话，其中有一个刘全泰，是罗新冀家里管庄子的，听了这话，即对那保正说道：“我看这人的气概不象是个做小偷的。他既有这种本领，刚才他说话又是这种口气，必定是来拜我们东家的。且等我进去，好好的问他一声，看是怎样？”那保正到了这时，也知道做小偷的决不会有这般气概和这般本领，连忙点头答道：“不错，不错！这事是怪我们鲁莽了，得罪了罗老爷的客，不是当耍的。就请你老翁一面去问，一面替我们谢罪。”刘全泰应着是。走到向乐山跟前，先作了一个揖，才陪笑开口道：“你是个好汉，不要和我们一般见识。我们都是生成肉眼，不认得英雄。请问好汉，是不是要见敝东罗新冀老爹吗？”向乐山的一双手被反缚了，不能答揖，只好把头点了两点。他这头点两点没要紧，房檐下的瓦又纷纷的掉下来。吓得刘全泰双手抱住头，又要往门外跑。向乐山笑着止住道：“因你对我作揖，我的手不能回礼，所以向你点头。这也只怪你们管地方公事的人太把公款掯上腰包了，才有这惊吓到你们头上来。”刘全泰见屋瓦不掉了，半响方敢放下手，说道：“我们这一保内，自从罗老爹搬来后，管地方公事的人，没一个敢把公款指上腰包的。不知好汉的话从何说起？”向乐山笑道：“既是没入敢吞公款，为甚么公所的房屋造的这们不牢实，房柱上连一个小偷都捆缚不了咧？”刘全泰也笑了，凑过来解向乐山手上的绳索。向乐山连连摇头道：“不要解，不要解！”话未说完，瓦又掉下来好几片。刘全泰连忙缩手问：“怎么？”向乐山道：“你们在地方上当绅土的人，连‘捉贼容易放贼堆’的这句话都不懂得么？那有这们糊里糊涂开释的道理？”刘全泰只得问道：“依好汉要怎生开释呢？”向乐山笑道：“是贼应该办贼，不是贼应办诬告。怎么就这们开释呢？”刘全泰心里好笑，暗想：你分明翻穿着一条女裤在身上，难道还可说不是贼？不过你仗着有本领，教人如何能把你做贼办？于今马马虎虎的开释你，你倒放起刁来，硬要人说你不是贼。也罢，你一来仗着自己有本领，我们奈何你不了；二来仗着是来看罗老爹的，我们也不敢得罪。好，好，算是你厉害。刘全泰想罢，复陪笑说道：“我早已说了，我们都是肉眼，不识英雄。于今谁还敢说你是贼咧。这诬告的罪，不待你说，敝东知道了，必然重办。”刘全泰正在这里说着，忽听得外面一阵欢呼之声，都喊：好了！罗老爹来了！刘全泰即撇了向乐山，慌忙往门外跑。
向乐山回头一看，只见那些乡绅，簇拥着一个身材矮小得如十来岁小孩一般的老头儿进来，须发都漆黑。若不是皮肤露出苍老的样子来，谁也得说这人不过四十岁。穿着一身金黄色的葛布衫裤，左手提一根二尺多长黑中透亮的旱烟管，有大姆指粗细。估量那旱烟管必是纯钢打就，加上了一层退光漆。提在手中，似觉有些儿分两。右手握着一把极大的蒲扇，像他这们小小的身材，足够当一把雨伞用。向乐山一见罗新冀进门，即仰天大呼道：“我久闻罗老英雄大名，不惮千里前来拜访。那知道罗老英雄的庄客们欺负外路人的本领真大，竟将我绳捆索绑在这里。这难道就是罗老英雄待客之道吗？”罗新冀听了，哈哈大笑。走过来，伸手往屋柱上一抹，辫丝线和绑手的麻索，登时如被快刀割断。向乐山大吃一惊，不由得两膝一屈，拜了下去道：“弟子今日才求着师傅了！”捣蒜似的一连叩了四个头。罗新冀忙双手搀住，笑道：“不敢当，不敢当！请快起来，同去寒舍，此地真不是待客之所。”向乐山立起身，同到罗新新冀家里。罗新冀拿裤给向乐山换了，将偷来的女裤还了罗新冀的庄客。
原来众乡绅和保正见刘全泰对向乐山作揖，向乐山又将屋瓦牵掉了许多。恐怕真个把房屋牵倒了，急忙派人飞报罗新冀。罗新冀只道是有意来炫本领的，所以也使出本领来，赤手劈断了绳索。向乐山所以吃惊的缘故，就因他自己头上结的那绺丝辫线，是野蚕丝结成的。比较寻常丝线，不知要坚牢多少倍。便是用快刀去割，也不容易割断。为的是仗着这条辫线打人，若不是特别坚牢，有力的一扭即断，又如何能当兵器使呢？罗新冀居然能绝不费事的随手抹断，有这种本领，如果动起手来，还经当得起吗，怎能教向乐山不五体投地的拜服呢？向乐山在罗新冀家住了半年，得了罗新冀不少的本领。
归到家中，向闵贤有些不愿意向乐山拿着绝顶的天分丢了书不读，专练这好勇斗狠的武艺，教他和向曾贤同去衡阳书院读书。因那时衡阳书院的老师，是当代经学大家王恺运。向闵贤也是他的私塾弟子，因此教两个兄弟赶到衡阳书院去读书。向乐山只得重整书帙，跟随向曾贤同去衡阳。在衡阳读了两年多书，学问长进到甚么地步，是摸不着看不见的。但是这两年中，他们兄弟在衡阳收买的旧版书却是不少。向曾贤自己会刻图章，凡是他的书，每本上面都盖了一个“乐知山房藏书”的章子，每人有二十六箱。那时衡阳出产的大牛皮衣箱，又坚牢耐用，价值又便宜，向乐山兄弟，遂每人买了二十只装书。
二年之后，王恺运走了，换了一个没多大学问的老师。他兄弟便不愿意再住衡阳书院了。因书箱累赘，就雇了两条民船，装载书箱包运到平江梧口上岸。兄弟二人每人坐守一条。当那搬运书箱上船的时候，两名脚夫抬一口皮箱，只压得汗流气喘。脚夫因争论要增加力钱，说：箱里装的不是衣服，衣服没有这们重，必定是金银珠宝。码头上的习惯，搬运金银的力钱，每挑每抬，比搬运谷米什物须贵三成。向乐山懒得和那些脚夫多说，就依照搬运金银的力钱给了，也没说明箱里全是书籍的话。谁知船户认真当作是二十大箱金银，就陡起了杀人越货的念头。见向乐山兄弟都是文弱的书生，年纪又轻，更没有仆从。这念头一起，招待他们兄弟便分外的殷勤，每日好酒好肉的办给二人吃。他们初次坐这长途的民船，又在洪杨乱平之后，那知道江湖上的利害。各睡在各人的船上，吃喝饱了，就拿着书看。停船启碇以及经过甚么码头，全不顾问。船行了四日，船户只因没有好下手的地方，遂商量这夜并不停泊，在江心动手。
这夜的月色很好，向乐山坐的这条船在前，向曾贤的船在后，相离有半里河面。向乐山生性本来喜酒。寻常的民船，照例黄昏时就停泊不走了。有时恐怕赶不上第二个埠头，下午三四点钟的时候就停了，从来不曾坐过在月夜行走的船。这夜倒觉得很高兴，独自拿了一壶酒，坐在船头上，旋喝旋观玩夜景。正在喝得有八成醉意，忽听得身后脚步响，以为是船户撑腰篙的，懒得回头去看。手里端着酒杯，刚待往嘴边送，陡觉有人一把将自己的辫发揪住。向乐山醉意阑珊中，也不问揪辫发的是谁，只将头向前一点，就听得拍的一声，把那人一个跟头栽到前面船板上。触眼即见那人手中，握着一把明晃晃的钢刀。
这一来，却将酒意惊退了，拔地跳起来，一脚点住那人胸膛。回头看舱里，又蹿出一个拿刀的人来。见向乐山脚点住了一个，他也不识进退，亮刀直劈过来。向乐山那有心思和他动手，一晃脑袋，辫尾如流星一般的一绕就绕着了那拿刀的手腕，顺势一带。洪矮牯、周敦五那般本领的人尚且受不了一辫尾，船户能有多大的本领，被达一带，如何能立脚得牢？扑面一交，也跌倒在船板上。向乐山拾起一把刀，指着二人问道：“快说！后面那条船和你们伙通了没有？如何相离得这们远？”船户道：“伙通是已伙通了，不过他们已经动手没有，就不得而知。”向乐山听了，心里登时慌急起来。想放起这两个船户教掉转船头迎工去，又怕船户知道事情败露了没有好结果，一放起来，就赴水逃命。自己又是一个不会水的。待将船户捆缚起来罢，自己一个人如何能驾的这们重载的船。双珠一转，想出了一个计策来。丢了手中的刀，就船头上的铁链捆好了一个，由他躺在船板上。才将脚点的这个提起来，也用铁链锁住了他的双脚，一端结牢在桅柱上。提了一片橹给他，拿刀在他脸上晃了一晃道：“你若敢不尽力的摇橹，只这一刀就要了你的狗命！你想逃是逃不了的，只要能赶的上那只船，我决浇了你的性命！”船户到了这时，那里还敢违抗，自然是尽力的摇橹。
向乐山安置了那个，才将这个躺着的铁链解了。一手拿刀，一手拖着船户到后梢，喝教他掌舵，将船掉头。向乐山知道自己哥子文弱，这回十九是死，只急得如热锅上蚂蚁，一叠连声的催着快摇。自己手扭住掌舵篷的辫子，探身船篙上，向前头江面上望。直追赶到天明，不见那条船的踪影。只得又拿刀逼着船户说，看他们原约了在甚么时候动手的？船户说并不曾约定时候，谁先得手谁走。大概那条船动手得早些，所以先回头跑了。向乐山料想自己的哥子是死定了，不见得能追赶着。不如就近且将这两个强盗送交地方官，讯实了口供，得了那伙强盗的巢穴所在，再去缉捕。倘我自己一个不小心，连这两个也逃了，就更费手脚了。当下就问船户追到了甚么地方？船户说是湘潭。向乐山教把船泊了，用绳索牵了两个船户，连同那两把刀，亲自送到湘潭县。
那县官听说是盗案，立时坐堂提问。问出那条船上同伙的，也是两个人。一个姓林名桂馥，原籍是广西人。十几岁的时候，被洪秀全的军队掳在营中喂马，随营进湖南，在衡州一个山上照管数十匹马吃草。忽然有一匹马失脚从山岩上跌下，跌断了一条腿。林桂馥怕回营受责罚，就逃到衡阳，在一个船户家当腰篙，后来自己做了一条船。还有一个，是林桂馥雇的伙计，姓张，因是个瘌痢头，同伴都呼他张痢子，不知是湖南那一县的人。县官又问明了林桂馥在衡阳的住处，行文去衡阳县缉拿。向乐山自请同去，县官自然许可。到衡阳访拿了半月，不仅林桂馥不曾回衡阳，连那只船都没人看见在衡阳一带露过眼。向乐山只得痛哭回家，将遇难情形告知向闵贤。即日又驮了个包袱出门，誓必寻着林桂馥，替兄报仇。
因林桂馥是个船户，在江河里的日子多，在陆地上的日子少，遂也投进衡阳的船帮，充当船伙。终日在江河里明查暗访，足足查访了三年。凡是湘河里的船只，只要船桅一入向乐山的眼，就能认识这船是谁人的，单单不见有林桂馥那条船。问一般船户，也都说：近三年来，林桂馥的船不知怎的，不在湘江河里行走了。向乐山见访查没有下落，出门的时候，原发誓此去不能替遇难的老兄报仇雪恨，决不回转家乡，于今荏苒三年，只仇未报，哪有心情哪有颜面回家见人呢？仇人既不在湘江河里，船伙也用不着再充当了，辞卸丁职务。既不能归家，复无心谋于甚么差事，东飘西荡的，竟像是一个流落江湖的人。有时喝醉了酒，就独自跑到高山顶上放声大哭。哭疲了，便倒在岩石上睡觉。无论甚么人和他谈话，他总是摇头不答。
他这日忽走进岳麓书院，每间斋舍他都去揭开门帘看看，住斋舍的人也没注意。其中有一间书斋，陈设得十分整洁，床帐都极其华丽，是新宁县一个豪华公子住的。这位公子因有事回新宁县去了，书斋空着没人住，也没托朋友照管。向乐山本来与这位公子熟识，便扭断了房门上的锁，在书斋里住着。这夜睡到半夜醒来，见脚头有一人睡着，鼾声震地。向乐山疑心是室主人回来了，连忙坐起来招呼，只见那人翻转身又睡着了。向乐山看那人，脚上穿着一双草鞋，知道不是室主人。抬头看了看门窗，仍是严封未动。暗想：这人必有些来历。若是寻常穿草鞋的人，不但不能进来，并不会有这种举动。我倒得推醒他，问他一个明白，看他如何进来的？随伸手在这人腿上摇了几下，只听得这人口里含含糊糊的骂道：“半夜三更的，不好生睡觉，要这们大惊小怪的闹些甚么！”骂完，鼾声又起了。向乐山越觉得不是寻常人的举动，便也不再摇他了。打算等到天明了，再和他谈话。
不料自己再睡了一觉醒来，已不见那人的踪迹了。忙起来检点门窗，仍旧一些儿不曾启动。不觉连连跺脚道：“可惜，可惜，有这般异人同睡一夜，竟一无所获的放他走了。”独自叹惜了一会，也无计追寻。闷闷的过了一日，以为再没有这们好的机会了。第二夜才要入睡，即觉得床帐微微的一动，惊得睁眼一看，昨夜同睡的那人，又睡在脚头打呼了，也不知道从何时睡下来的？这番那肯怠慢，翻身跳了起来，顾不得那人生气，连推带摇的说道：“你是哪里来的？也不问这房里的主人是谁，就敢睡一夜又睡一夜。”那人就慢腾腾的坐了起来，迷离着两眼，望了向乐山一望，笑道：“你若是这房里的主人，我也应该对你讲一个礼节。一般的偷住人家的房间，管甚么睡一夜两夜。”向乐山见那人是一个游方道士的装束，颔下一部花白胡须，年龄若在五十岁以上。说话声音宏爽，满脸带着笑容，遂点了点头说道：“话虽如此，但也应分个先来后到。不过我此时也不问这些了。道人适从何来？怎么来去全无声息？”道人哈哈笑道：“你都不用问我。今夜月色大佳，我的磕睡既被你闹醒，且带你去云麓宫玩玩。”向乐山道：“月色虽好，但此时已过了半夜，等我们走上云麓宫时，月已衔卯山了，还有甚么可以赏玩咧？”道人又是一个哈哈道：“没有月就赏日，又有何不可。人家说读书人固执不通，果然果然。”向乐山从来不曾被人骂过固执，只得也笑道：“既如此，就走罢。”说着，待伸手开门。道人一手挽了向乐山的手道：“但闭上眼，不要害怕。”向乐山知道道人非凡，即依言将双目紧闭，只觉得两脚一软，身体就飘飘的往上升腾。心里还害怕头顶着天花板，谁知竟是一无阻挡。正在诧异，两脚忽踏了实地。道人更高声打着哈哈道：“你看，这是甚么所在？”向乐山将两眼一开，只见一座巍峨的云麓宫，被清明的月色笼罩着，仿佛如水晶宫殿一般。低头看湘河里的水，光明澄澈，映着皎洁月光，曲曲弯弯，宛如一条白银带。抬头远望长沙城，但见万家烟雾，沉寂无声。几点零落断续的渔火，和寒星杂乱，辨不分明。不觉失声叫道：“妙啊！象这般的夜景，人生能得几回领略。”口里一面叫妙，心里一面转念道：“这道人若不是神仙，何能有如此道术？我数年在外寻师，于今得遇着这样的人物，真算得是三生有幸了，岂可错过？”随即双脚往地下一跪，朝着道人叩头道：“师傅两夜来和弟子同睡，必是怜念弟子兄仇未报，特来指引弟子一条道路的。弟子只要报了先兄的仇恨，此后有生之年，愿终生侍奉师傅。”说罢，想起自己哥子遇难之惨，又放声痛哭，连连叩头不止。道人扶起向乐山说道：“容易，容易，自有你报仇雪恨的一日。”向乐山听说容易，才转悲为喜，立起身问道：“弟子的仇人在那里？求师傅指示。”道人摇头道：“等歇再说罢。”向乐山料想拜了有这般道术的师傅，兄仇是不愁不能报的了，心里顿时高兴起来。见湘河里的水光乎如镜。他自从行刺岳州知府不着之后，恨自己不会投石子，时常练习打石子。他的石子打的最远，又有准头。这时心里一高兴，就从地下拾起一个石子来，望江心中打去。在岳麓山顶上望湘河，觉得就在眼底，其实距离有二十来里。任凭向乐山如何会打石子，那里能打到二十来里远呢？自然石子打去，江心中毫无动静，落在半山中草地上，连一些声息也没有。
道人在旁看了，反操着手大笑。笑得向乐山红了脸，对道人说道：“从此地到江心有二十里，师傅能打得到江心么？”道人笑道：“打到江心算甚么，我还要打破这个月光呢。你瞧着罢。”随手拾了一个碗大的石头，对准江心抛去。那石头破空的声音，比响箭还大。接着就是那镜面也似的江水，正在月影当中，忽起了一个盘篮大的溅花，一刹时牵动了满江的波纹。好一会，那扑通的声浪才隐隐的传入耳鼓来。月影在水中，只管摇摇不定。这时向乐山心里又惊又喜的情状，真是形容不出，连忙向道人说道：“师傅务必将这本领传给弟子。弟子将来与仇人相遇的时候，有了这种本领，那怕相隔二十里，只要看得见，便不愁他跑的了，岂不痛快吗。”道人点头笑道：“容易，容易。你此时腹中觉得有些饥饿了么？”向乐山正苦饥饿，便笑道：“饥是饥了，但如此夜深，有甚方法弄得着吃的呢？”道人照来时的模样，一手挽了向乐山的手，喝声闭目。这番又觉与刚才来时的情形不同：来时是步步往上腾高，耳中并不听得甚么声息。这番虽一般的两脚一软，身体凌空，但耳中听得呼呼的风响，身体却一步一步的往下降。两脚未踏实地之先，耳里已听得有更锣之声，随即着地。睁眼一看，只喜得向乐山跳起来。不知二人飞到了甚么所在？且待下章再说。