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话说周敦五被向乐山打得一败涂地，挣扎起来，见自己东家陪着向乐山进里面去了，面子上更觉得羞惭无地。那四个健汉原是陶家请了本地方几个略懂得些拳脚的粗人，在家中一面做做零星琐事，一面看管家财的。闲时跟周敦五学习几年，也要算是周敦五的徒弟，毕竟有点儿师徒的感情。都连忙跑过来问，跌伤了哪里没有？这一问，益发把周敦五问红了脸。溜回自己的卧室，卷起包袱，并不打算向陶守仪作辞，背着包袱就走。已走出了大门，忽转念想道：我在北道上整整称了二十年的好汉，今一旦败在这个小孩子手里，此仇安可不图报复。只是这小孩姓甚名谁，我不知道。将来我便练成了报仇的本领，不知道仇人的姓名，将怎生报复呢？没法，只得老着脸，再进去一趟，当面请教他一声，料他不至畏惧我，隐瞒不说。
周敦五想罢，正待回身，陶守仪已匆匆跑了出来，一把将周敦五拉住道：“我料知师傅是要走的，所以追了出来。快请进去，刚才和师傅动手的，并不是当把势的人，且极称道师傅的本领。我两个小儿仍得求师傅在寒舍指教！”周敦五听了，暗自寻思道：“陶守仪方才欢迎那小子到里面去的时候，我正跌在草地上挣扎不起来，他连正眼都不瞧我一下。只勤勤恳恳的，作揖打拱，把那小子迎接进去。我回房卷包袱，他也不来理我。此时却如此殷勤的跑来留我。多半是那小子自己不能在此教徒弟，不曾指摘我的短处，因此陶守仪便不肯放我走了。也罢，那小子的本领实在不错，我若能趁此结识他一场，也是好的。如果见面瞧不起我，我请教了他的姓名就走。”周敦五遂跟着陶守仪复进里面来。向乐山起身迎着，拱手笑道：“老兄偶然失手，算不了甚么。任凭有多大本领的人，象老兄这般失守的时候，总是不能免的，老兄千万不要介意。”周敦五见向乐山的身材相貌虽是一个小孩，说话却很像是一个老于江湖的。一肚皮忿恨想报复的心思，被这几句话一说，不由得登时冰释了，也拱了拱手笑答道：“兄弟在北道混了二十多年，南七省也游行了一转，和人较量的次数在二千以上，今日算是第一次遇见先生这般本领。先生可谓周身毛发都有二十分的力量，但不知令师尊是那位？”向乐山笑道：“我的武艺可以说没有师承。从前师傅所传授的，至今一手也用不着。全是自出心裁，苦练得来的。”周敦五初听，不大相信，后来谈论起来，才知道向乐山得力的本领，没一手是普通拳脚中所有的。
陶守信听说哥哥家来了这们一个人物，也想迎接到自己家里来住几日，教教自己的儿子。自己家里请来的一个江西拳教师，姓洪名起鹏的，却不服气。在陶守信跟前，极力说向乐山不过略知道些武艺。只怪周教师太不中用，又欺向乐山是个小孩，才轻敌致败。偶然赶人家失手，打胜了一次，算不得甚么了不得的本领。就拿了向乐山安慰周敦五的话，证明向乐山这回的胜利，确是偶然得的。
这个洪起鹏教师，也是江西有名的好手。陶守信因陶守仪聘来了周敦五，才托人到处物色。聘请洪起鹏的时候，陶守信还曾亲去江西，到洪起鹏家里，送了二百两银安家，方接着一同到陶家来。洪起鹏的身体矮胖，生成一双火眼，人家都呼他为红眼鼓。又因他姓洪，生得矮，身体和牯牛一般壮实，喊变了音，也有喊他为洪矮枯的。到陶家来的时候，年纪不过四十多岁。在江西的声名，已是很大。也是享了十多年盛名，不曾逢过对手。初和周敦五见面，倒想较量一番。后来见周敦五的纵跳工夫，在南方可算得一等，又能打得出六两八钱重的镖，恐怕占不了上风，坏了多年的名誉，并且在陶家也立脚不住。像陶家这样的东家，凡是当拳教师的人，没一个不羡慕，没一个不想夺这一席位置。这个饭碗若自行打破了，未免可惜。就是周敦五的心理，也和洪起鹏差不多。
洪起鹏初到想显本领，用十根茶杯粗细、三尺来长的稠木桩，钉入极坚实的土内，上面露出五寸来。隔三尺钉下一根。洪起鹏赤着双脚，一路用脚掼过去，能将十根木桩都拔出来。又能一脚立在木桩上，挑选八个健汉，各拿一条麻绳，听便系住洪起鹏的手脚，或肩或腰，立在远远的用力拉扯，就和生铁铸成的一般，再也拉他不下来。陶守仪办了一桌接风酒，请洪起鹏吃饭。陶守信叮咛嘱咐洪起鹏，要他故意多显些本领给周敦五看，洪起鹏答应了。一到陶守仪这边，只一屁股就坐破了一把靠椅。陶守仪还没看出是故意显本领，以为本是靠椅不牢，连忙教人更换了一把又新又牢实的。洪起鹏坐下去，也是咯喳一声，连椅脚都折断了两条。陶守仪才大吃一惊，知道是有意炫技。也不说甚么，亲自端了一把紫檀木的古式太师椅送到洪起鹏跟前，说道：“寒舍的器具，多是陈年腐朽了，所以禁不起师傅一坐。这把椅子是紫檀木的，或者比方才坐的两把结实些儿，请师傅轻轻的坐一下看。”洪起鹏笑道：“只怪我的贱体太重。我家里贫寒，坐麻石惯了。木椅子多是赶不上麻石那般坚实的，抱愧的很。”说完坐下去，仍是绝不费事的，一粘屁股就破裂得不能坐了。大家看了，都惊得吐舌。洪起鹏见大厅左右，一边安着一个石鼓。走过去端椅子以的，端到客位坐了，笑道：“我坐这东西就相宜。”周敦五在旁见了，自也免不了暗暗纳罕。次日，陶守信还席请周敦五。正在饮酒的时候，一只耗子在梁上跑过，爬下许多灰尘来，撒在酒莱上面，大家都抬头骂这耗子可恶。周敦五笑道：“这耗子果是讨人厌，等我抓来，重重治他的罪。”从容放下酒杯，一耸身到了梁上。左手三个指头，把梁捏住，右手伸进壁孔，掏出一只四五寸长的耗子来。左手一松，已飘然坠地，赛过风吹落叶，一些儿声息没有。洪起鹏也很是佩服，因此两入都不敢交手。
这回洪起鹏听见周敦五被向乐山打败了，自己东家想把向乐山迎接到家里来，洪起鹏心里老大的不服气。特意找着那四个和向乐山交手的汉子，盘问向乐山如何打跌周敦五的？四人都说并不曾见向乐山动手，只仿佛见周教师使出一个乳燕辞巢的身法，穿到向乐山身后，向乐山却没掉转身躯，我等正欢喜周教师已抢了上风，向乐山必然跌倒，那知道一转眼的工夫，就听得向乐山口喊了一声：“去罢！”周教师已从向乐山头顶上，一个跟斗栽了一丈多远。洪起鹏道：“你们见向乐山动脚么？”四人都说不曾见。洪起鹏道：“那一定是遭了向乐山的臀锋。所以并不掉转身，而周教师又从向乐山头顶上栽了过来。本来周教师的下盘欠稳，这也是专练纵跳的缘故，两脚着地太轻。用乳燕辞巢的手段，原是避开他来捞下阴。但既穿到了他背后，就应赶急变顺手牵羊，便不愁向乐山不跌。那有已穿到他背后，还被他用臀锋打得栽过前面来的道理？这不是向乐山的本领高，只怪周教师太轻敌。我若不给点儿厉害向乐山看，他真要目中无人了。”四人都被向乐山打跌过，巴不得洪起鹏出来收拾向乐山，好出那口输气，一力的在旁撺掇。也是洪起鹏合当丢脸。四人都没看出，周敦五就是用顺手牵羊被向乐山辫尾打跌的架势来。若当时洪起鹏亲眼看见了，也就会心悦诚服的认输，不敢再出头了。
陶守信听了洪起鹏的话，信以为实，即对洪起鹏道：“师傅何不替周教师出口气，也显显我的眼力不差呢？”洪起鹏道：“我正打算去找他。只因他在大老爷家，即是大老爷家的客，我似乎不好登门去打。我打输了，固不待说，面子上下不来；便是打赢了，也有些对不起大老爷。最好是打发人去约向乐山，也在大门外草坪里，彼此见个高下。”陶守信道：“要去约他容易，并用不着差别人，就是我亲自去约他。他若胆怯不来，将怎么办呢？”洪起鹏道：“他不来时，我再亲去。无论如何，总不由他在这里打个落花流水，不肯和人打复架。”陶守信点头应是，真个跑到陶守仪这边。
这时陶守仪、周敦五两人正陪着向乐山喝酒。陶守信见向乐山的衣服破旧，身材瘦小，十足的穷小子气派，来时原打算见面一揖的，及到见了面，瞧不起的念头一发生，连那准备好了的一个揖都作不下去了。陶守仪、周敦五都立起身来，想给向乐山介绍。向乐山也慌忙站起。陶守信不待三人开口，即对向乐山努了努嘴，问陶守仪道：“这人就是姓向的平江人，说也会拳脚的么？”陶守仪听了自己兄弟这种轻侮口吻，心里大不自在。向乐山已抢着答道：“岂敢，岂敢！”陶守仪忙指着周敦五对陶守信说道：“周师傅都五体投地的佩服，你说是会不会拳脚？”陶守信道：“既是会拳脚，我家洪教师要跟他见个高下，看他敢去不敢去？”周敦五连连扬手道：“我们都是自家人，向先生又不是个把势，请洪师傅快不要存这个心。我这番打输了，输的心服口服。洪师傅若是想替我出气，尽可不必，我是过来人。”陶守仪因自己请的教师打输了，巴不得兄弟请的教师也照样跌个跟斗。听陶守信说洪教师要见个高下，正如了自己心愿。不料周敦五说出这些话来，遂不待周敦五说完，也抢着说道：“周教师尚且打输了，你去对那洪矮牯说，快不要妄想。”周敦五是个山东人，生性直爽，以为洪起鹏是想替自己出气，是一番好意。明知道打向乐山不过，所以不愿洪起鹏再跌一交。
陶守信是个公子脾气，一则想显显自己家里教师的能为，二则不服陶守仪教洪矮牯不要妄想的话，立时望着向乐山说道：“你若是个有实在本领的人，就大胆去外面青草坪里等着。我家的洪教师即来和你较量。”向乐山笑着点头道：“我看老先生的年纪，总在四十岁开外了。怎么说出来的话，全不像是吃过四十多年饭的？难道尊府这们富厚，老先生竟是吃了一辈子的屎吗？不然，怎的和颠狗一般的乱吠呢？我又没到你家去，你家有教师既想跟我见个高下，他就应该到这里来当面领教。他自己没实本领，不敢来和我较量，却打发你这吃屎的，来望着我乱吠。我若不看主人翁和周教师的面子，早已给你下不去了。”说着，气忿忿的坐下，也不睬陶守信了。
陶守信平生不曾受过这们恶劣的教训，只气得浑身打抖。一面红着脸往外走，一面口里骂道：“好小子，骂得我好，看我可肯饶了你这条狗命？”周敦五仍是不愿洪起鹏丢脸，想追上去将陶守信拉住。陶守仪已从背后牵住周敦五的衣袖道：“人不到黄河心不死。洪矮牯自以为本领了得，师傅劝阻他，反讨了不好。索性给他跌一交，倒可熄灭他的气焰。”这时陶守信已冲出大门去了。周敦五料也挽留不住，只得长叹了一声坐下。向乐山立起身，对陶，周二人拱手道：“我年轻火气未退，一些儿受不了人家不好的脸嘴。我对你家二先生客气，他倒欺负起我来了。我一时火性上来，开罪了他。那个姓洪的教师必定立刻前来和我较量，我坐在这里不安。暂且与二位告别，后会有期。”陶守仪忙起身挽留道：“那洪矮牯的本领，并不在周师傅之上，先生请安心坐着。他如敢来，先生尽管给他两下厉害的。先生的本领难道还惧怯他不成？”向乐山摇头道：“我原是为寻师访友出门，姓洪的本领果比我高强，我拜他为师便了，惧怯怎的？不过此地非动手的所在，改日再来和二位多淡。”旋说旋离席往外走。周敦五还疑心向乐山实有此胆怯，和陶守仪一同相送出来。
刚走出大门，劈面见洪起鹏来了，陶守信也跟在后面。洪起鹏望了向乐山一眼，忙退一步，立了一个门户。陶守信怒容满面的喝问道：“你这小子想溜跑么？看你能跑上那里去？洪师傅还不快给我痛打这小子。”洪起鹏也不说话，也不上前，只等向乐山动手。因见向乐山的身体瘦小，必然矫捷。自己是个矮胖子，若和向乐山游斗，料是斗不过的。仗着自己的下盘稳实，两膀有三四百斤实力，准备以逸待劳的将向乐山打败。向乐山一见洪起鹏立的门户，已瞧出了他的用意。立得远远的，笑着说道：“我只道是甚么三头六臂的洪教师，原来是这般一个模样。这倒象煞一个马桶，又矮又圆。你们看他两只手，是这么举着，不活像马桶上提手的东西吗？”说得陶守仪大笑起来。周敦五望着洪起鹏的架势，想起那马桶的模样来，也不觉好笑。连立在那边气忿填胸的陶守信，也禁不住扑哧的笑了。
洪起鹏被大家笑得不好意思起来，心里益发恨向乐山不过。只得改变了一个架势，对向乐山道：“你有本领就过来。我若被你打输了，自愿将徒弟让给你教。”向乐山知道洪起鹏的工夫很老辣，就这般过去和他硬对，决对不过他。自己年龄轻，身体小，气力毕竟有限。绝技就在一条辫子上。周敦五已上了这辫子的大当，恐怕洪起鹏已听得说，留心提防着辫子，便不容易取胜了。所以存心要激怒洪起鹏。凡是较量拳棍的时候，越是忿怒，越是慌乱。草坪宽广，利于游斗。向乐山不肯坐在里面，就是这个道理。当下见洪起鹏换了架势，说出让徒弟的话来，更仰面大笑遭：“周教师教过的徒弟我尚且不愿意教，教你这马桶的徒弟吗？你得了这般一个饭碗，算是你这马桶修到了。我看你无端打破了，有些可惜！我又没找你，你何苦自寻烦恼呢？你若败在我手里，驮着一个牛心包袱归江西，垂头丧气的到家，必是妻埋子怨，说不定还要气得寻短见，这是何苦咧。我家里有饭吃，用不着出外教徒弟，也不和你争夺饭碗，实在不忍干这种丧德的事。我是要少陪你了。”说时，回头对周敦五、陶守仪点点头，掉臂径走。不知洪起鹏放向乐山走了没有？且待下章再说。
