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话说向闵贤见一般受了委屈的童生们反来说恭维两个小兄弟的话，来不及的扬手，止住大家的话头说道：“依诸君的话说来，我等竟成了主使的人，竟是谋反叛逆的人了。这还了得！我平日率弟不严，以致他二人做出这种犯上作乱的事，我已是罪不容于死。诸君不以大义见责，反来纵恶长傲，我家这番灭门之祸，就是诸君这些话玉成的。”众童生见向闵贤的脸上如堆了一层浓霜，又说出这些词严义正的话，在那君主时代中，这些话极有力量，极有份两，那里敢回说半字，一个一个面上无光的走了。
向闵贤见那些童生走后，即忙提笔做了一纸呈词，自认教督无方，以致两个小兄弟敢做出这种犯上作乱的事，求知府念两个小兄弟的年纪小，将应施行的处分，移到他自己身上，以为天下后世督率子弟不严的鉴戒。这纸呈词递进去，也没批驳，也没准行。向闵贤自缚到知府衙门请收押，想抵出两个小兄弟来。知府竟推病不出，也不收押向闵贤。向闵贤兄弟被收在监里，十多日不曾审讯第二次。向闵贤见请代不许，只得去求他老师罗慎斋。那时罗慎斋正掌教岳麓书院。向闵贤去诉了情由，问罗慎斋能否设法救出两个小兄弟？罗慎斋生成的古怪脾气，生平第一厌恶的，就是贪官污吏。岳州府知府的不法行为，罗慎斋久已知道了个详尽，只怕自己没能力参奏他。听了向曾贤兄弟的举动，口里不便说称赞恭维的话，心里实是痛快到了极处。莫说向闵贤还是自己的得意门生，义不容辞的应设法去救二小刺客出狱；便是绝不相关的人，只要是像这们小小的年纪，能有这大的魄力，干出这样惊天动地的大事，罗慎斋但有一分力量可尽，也决不忍袖手旁观。当下也不对向闵贤说甚么，只教向闵贤放心，包管那知府不仅不敢伤损你两个兄弟的一毫一发，并且连小考的场期，都不致于耽误。
罗慎斋说这话有甚么把握，能如此负责任呢？原来这一任的学差，也是罗慎斋的门生。罗慎斋等学差一到，就写了一封详细的信教人送去。学差接了老师的信，心里也恨那知府不过。官场中的习惯，科甲出身的官，最是瞧捐班出身的官不起。那怕捐班出身的名位在科甲出身的以上，捐班官每每受科甲出身的奚落。若是捐班官名位低微的，更是没有讨好的希望。那学差读过罗慎斋的信，也懒得和知府说甚么。直到入场唱名的时候，唱到向曾贤，没人答应。学差忽教唱的停住，问怎么向曾贤不到？知府见问，连忙出席陈说事故。学差故意沉吟了一会道：“考试是国家大典，且放向曾贤兄弟出来，考试过了，再治他们的罪不迟。”学差说了，随呼向曾贤兄弟的领保，问两兄弟的年龄。领保照实说了，学差哈哈笑道：“黄口小儿，那里就知道作刺客。快放他们出来，到这里当面考试。若文理不清，更得重办。”知府不敢违抗，只得将向曾贤、向乐山都提到学差跟前来。学差见二人都生得清隽可爱，然心里有些不相信，这一点儿大的小孩子，就通了文墨。从来考幼童，都是提堂号考试，为的是怕人抢替。这回学差更是注意，把向曾贤兄弟坐在自己公案旁边，另外出题考试。没想到向曾贤兄弟都是提笔就写，和誊录旧文一般。向乐山交头卷，向曾贤接着交第二卷，学差已是吃了一惊。及看二人的卷子，写作俱佳。向乐山更是才气纵横，字也是秀骨天成，不禁击节叹赏。暗想：怪不得没取得前十名心里不服，气得打起知府来了。二人交卷了好一会，才有第三人交卷上来。照例交了卷，就可出场。学差却将二人留在里面，等大家出了场，学差打发人将向闵贤请来，备办了一桌酒席，邀了挨打的知府，教向曾贤、向乐山兄弟对知府叩头陪礼。学差笑向知府道：“从此他两兄弟是贵府的门生了。本院替他们讲情，既往的事望贵府大度包容了罢。他两兄弟前途远大，将来受贵府栽培的日子固是很长，而报答贵府的日子也很有在后面。”向闵贤也连忙对知府叩头。知府知道向闵贤是个花衣进士，又是罗慎斋的得意门生，更和这任学差同年，早已料到这回的侮辱没有雪忿的希望。学差既肯这般说情，向闵贤又叩头陪了礼，也算是给面子的了。若不见风转舵，恐怕连这样的便宜都讨不着。当下连忙答了向闵贤的礼，又谢了学差，反高高兴兴的，在酒席上对向曾贤兄弟问长问短。一桩惊天动地的大案子，就是这们杯酒合欢，谈笑了事。向曾贤、向乐山都是这回入了学。
只是向乐山入学之后，心中十分忿恨自己的两手太没有气力，以致两砖头不曾将知府打死，因此想练习武艺。平江人本来尚武，不知道拳棍的人家很少。越是大家庭，墙壁上悬挂的木棍越多。向家因是世代读书，不重武艺，所以向闵贤兄弟皆不曾练习。于今向乐山既是想习拳棍，向闵贤便聘请了一个有名的拳教师，来家教两个兄弟。但向曾贤的体质比向乐山生得孱弱，性情又不与武艺相近，练了几日，身体上受不了这痛苦，就不肯练了。向乐山却是朝夕不辍的，越练越觉有趣味。如此苦练了一年，真是生成的美质。每和教师打起对子来，教师略不留神，就被向乐山掀翻在地。再加练习了半年，教师简直打不过乐山，自愿辞馆不教了。向闵贤托人四处访求名师，陆续请来好几个，没一个打进场不跌的。于是向乐山就没有请得好师傅，只得独自在家研练。
这时他的年纪已有一十三岁了，辫发也有了尺多长。他忽然想到这辫发垂在背后，将来结长了，和有本领的人动起手来，很不方便。并且有时跑起来，辫尾若是挂在甚么东西上面，更是讨厌。拳术里面，有一种名叫顺手牵羊的手法，就是利用人家的辫子，顺手牵住，往怀中一带。被牵的，十九牵得头昏眼花。他打算把辫子割了，又因有“受之父母，不可毁伤”之戒，不敢割下来。想来想去，就想出一个练辫子的方法来。他悬一根粗麻绳在屋梁上，辫尾就结在麻绳上。硬着脖子，将身体向前后左右一下一下的倒过去。初练的时候，麻绳悬的高，便倒的不重。后来麻绳越放越长，身体便越倒越重。是这般不顾性命的蛮练了两年，那怕合抱的树，只须把辫尾往树上一绾，向乐山一点头，那树即连根拔了出来。辫尾结着一大绺丝线，有时和人动手，向乐山将丝线握在手中，朝着敌人颈上掼去，一绕着就将头一偏，敌人身不由己的一个跟斗栽过了这边。向乐山自从这本领练成后，更没人敢和他较量。他因为遇不着对手，在家闷气不过。心想：平江的地方太小，当然有本领的人不多。我何不去外州府县游行一番？必然有本领高似我的人物。计算已定，即对向闵贤说明了出外寻师访友的意思。向闵贤自免不了有一番叮咛嘱咐。
向乐山知道，浏阳人的性质也和平江人一般的，欢喜武艺。从家中出来，即向浏阳进发。平、浏是连界的，行不到几十里，已进了浏阳县境。向乐山因抱着寻师访友的目的，不能和赶路一般的快走，装作游学的寒士到处盘桓。一日，走到一处极大的庄院，看那庄院的规模，知道是一个很富厚的人家。只见东西两个八字大墙门，中间隔着一块青草坪。两个大门外面，都有上马的石墩，栓马的木桩。大门虽开着，却不见有人出入。向乐山走进东边大门，见右首一间房的门框上，挂着一块“门房”两字的木牌子。暗想：乡村中的庄院，一不是衙门，二不是公馆，如何用得着甚么门房呢？这不待说是一个欢喜搭架子的乡绅。这种肉麻的乡绅人家，料不会有了不得的人物在内。向乐山心里这们一想，便不打算进去了。正折转身待退出大门，门房里忽跳出一只大黑狗来，对着向乐山狂吠。接着一个二十多岁的健汉，也从门房里伸出头来，大声喝问道：“喂，你来这里找谁的？”向乐山见有人问，只得停住脚答道：“我不找谁，我是来这里游学的。”那汉子欺向乐山年纪小，不象个游学的，也和那黑狗一样，跳了出来，问道：“你游甚么学？游的文学呢还是武学？怎么进大门就走？”向乐山笑道：“我文学也游，武学也游。进了大门，才知道走错了人家，所以不停留的就走。”那汉子跑过来，一手将向乐山拉住道：“你且慢走，等我搜搜你身上看。我刚才在房里打盹，不知你从甚么时候进来的，只怕你这东西，已进了里面，见没有人，偷了甚么揣在身上。”说着，想动手来搜。向乐山也不动气，只拦住那汉子说道：“你何以见得我进了里面，偷了甚么？你若搜不出甚么来，该怎么办？”那汉子道：“搜不出甚么，就放你走，有甚么怎么办？你既是游学的，到这里来，如何谓之走错了人家？我们家的老爷少爷，从来不轻慢游学的。文有文先生，武有武教习。来这里游学的，多则住一月半月，少也要住三五日。你到这里就走，不是趁里面没人，偷了甚么，怎的肯走这们快？看你偷了甚么，趁早退出来，免我动手。嗄！嗄！倒看你不出，这小小的年纪，居然敢假充游学的。”向乐山一听那汉子的话，心里倒欢喜起来，反陪着笑脸，问道：“这里也有武教习吗？我是一个游武学的，你就带我去看看武教习好么？”
那汉子摇头道：“你不要瞎扯淡。你打算乘我不防备，好抽身逃跑么？不行，不行！你且给我搜了身上再说，我是在这里替守门的守门，担不起干系。”向乐山看那汉子，本也不像个门房，心里急于想进去见这家的武教习，便懒么和人争沦，耽搁了时刻。随将两手分开，挺出胸脯给那汉子遍身搜了一得，没搜出甚么。那汉子道：“这下子你走罢。”向乐山道：“就这么放我走会？没这般容易。快说武教习在哪里，你引我去见了面，便没你的事。不然，我好端端的一个人，你如何硬说我是贼，将我遍身都搜了？你不把我这贼名洗清，看我可能饶你。”那汉子见向乐山说出这些无赖的话，也有些害怕给东家知道。只得说道：“你要见这里的武教习做甚么？这里的武教习是由山东聘请来，专教我家少爷拳棍的。外面的徒弟一个也不收，你找他也没用处。并且他轻易不肯见人，我就引你进去，他不见得肯出来会你这小孩子。”向乐山笑道：“我是身体生得矮小，年纪比你大的多，你怎么倒说我是一个小孩子呢？你只引我进去，见得着见不着，你不要管。”那汉子又打量了向乐山几眼，只是摇头。向乐山道：“你不引我进去也没要紧，我自会进去。你只说那教习姓甚么？叫甚么名字？我好去会他。”那汉子道：“那却使得。我们这边的教习，姓周名敦五。……”向乐山道：“那边还有一个教习吗？”那汉子望着向乐山出神道：“我听你说话的口音，并不是外路人，怎么连我们这里的大老爷和二老爷争胜的事，都不知道咧？”向乐山觉得很希奇的问道：“大老爷甚么事和二老爷争胜，你可以说给我听么？”那汉子道：“这话一言难尽。你既不知道，不问也罢了。不过我看你是个借游学讨吃的人，也可怜。若不知道我们这里的情形，进去说错了话，必不讨好。我大概说点儿给你听了，并教你几句话，进里面去说，包你能混几天饮食到口。若你的运气好，还说不定可得几百文盘缠。”向乐山暗自好笑，连忙点头应道：“老弟真是个慈心的好人，肯如此帮扶我。请你快说罢。”那汉子见向乐山呼他老弟，以为果是比自己的年纪大。当下欣然说道：“我老爷姓陶，名守仪。二老爷名守信。老太爷做过一任知府，才去世没几年，大老爷和二老爷就分了家。虽在这一个庄院，却隔离了是两户人家。一家都有两个少爷，都聘请了一个文先生，一个武教习。兄弟都存心要争强夺胜。你进去只说二老爷那边如何鄙吝，如何待人不好，怪不得外人都传说大老爷是个疏财仗义的豪杰，果是名不虚传。大老爷听了你这种说法，必然欢喜。你知道是这么说么？”向乐山点头道：“说是不难说。但是我并不曾去过那边，怎么能知道那边的坏处呢？”那汉子晃着脑袋笑道：“大老爷又不会盘问你，何必定要去过那边呢？”向乐山笑道：“那就是了。”别了那汉子，直往里面走。
向乐山只想见周敦五，看从山东聘来的教师是怎样一个人物？走到里面大厅上，故意高声咳嗽了一下。即有一个十六七岁小伙子走了出来，问向乐山找谁。向乐山看那小伙子的装束，像一个当差的模样，遂答道：“来看周教师的。”小伙子装腔作势的，翻起一对白眼望了向乐山一望，待理不理的道：“带手本来没有？”说时，遂高声朝着下面门房骂道：“怎么呢？门房里的人死了吗？不问是人是鬼，也不阻挡，也不上来通报一声，听凭他直撞进来，这还成个甚么体统？”向乐山看了小伙计那般嘴脸，心中已是老大的不快。见问自己要手本，更要开口骂了。听了这一派话，那里还忍耐得住呢？也懒得说甚么，提着辫丝线，对小伙子肩上掼过去。跟着把头一偏，小伙子哎呀都不曾叫喊得出，腾空一个跟斗掼下来，直挺挺的倒在丹墀里。只听得拍达一声，竟跌得昏死过去了。向乐山不由得吃了一惊，心想，这小于怎这般禁不起跌？若就是这们死了，我岂不是遭了人命官司吗？这种东西也教我替他偿命，未免太不值得。好在还没人出来，他们又不认识我，不趁此逃走，更待何时？那敢怠慢，拔步往外就跑。
刚跑近大门，里面已有四五个汉子，大呼追了出来，一片声喊：拿住，不要放走了凶手。向乐山跑到青草坪中，忽然转念一想：打死了人，像这们逃跑是不对的。夜间没人看见，他们追不上，不愁逃不了。此时正在白天，我在前面跑，他们跟在后面追。我逃到那里，他们追到那里，这如何能逃的了。且就这一片好草坪，将追的打发了，方能从容逃走。当即回身立住。
看追来的四个壮健汉子在前，年纪都是三十上下。一个年约五十来岁，身体高大的在后。看那人眉目间带几分杀气，精神分外充足，行路的脚步，甚是稳重，估量着就是教师周敦五。走前面的四人，赶到切近，仿佛有些疑惑：凶手不是向乐山。都用眼向各处张望了一转，才对向乐山喝问道：“就是你这东西打死了人么？”向乐山还没回答，后面的那人已大声说道：“就是这小子，快上去给我拿住。”向乐山听那人说话果是北方口音，断定是周敦五了。四人一齐抢过来，伸手拿向乐山。都以为这一点儿大的小孩，捉拿有何费事。并且各人皆知道些拳脚，那里把向乐山放在眼里。不提防向乐山等他们来到切近，将身子往下一蹲，扑地一个扫膛腿，四人同时跌了一丈开外。一个个爬了几下，才爬起来，望着向乐山发怔，不敢再过来。向乐山指着周敦五道：“你就是这里的拳教师么？我正要领教领教！”向乐山本是朝大门立着，说话时，见那跌昏了的小伙子，跟着两个小学生模样的孩子和一个五十多岁的花白胡子走了出来，心里不由得大喜：不曾打死人，就用不着图逃了。只见周敦五两脚一跺，使出一个鹞子钻天的架势，凌空足有丈多高，直扑下来。脚还不曾着地，就变了一个饿虎擒羊的身法。向乐山知道这人不弱，急将身躯一偏，使一个鲤鱼打挺，让开周敦五双手。跟着使一个叶底偷桃，去捞周敦五的下阴。周敦五的身法也真矫捷，一个乳燕辞巢，就穿到了向乐山背后。见向乐山的辫丝线，一大绺垂在背上，心中高兴不过，以为这一个顺手牵羊，不愁不把向乐山奉倒。谁知才一手撩住辫尾，也和那小伙子一般的，腾空一个跟斗，栽了一丈多远。
原来周敦五也知道向乐山是个劲敌，思量非用全力，就牵住了辫尾，也怕牵向乐山不倒。那知道向乐山的辫子越是牵的力大，越掼的远，越跌的重。周敦五这一交跌去，头朝下，脚朝上，跌了一个倒栽葱，哪里挣扎得起来呢？向乐山哈哈笑道：“牛角不尖不过界。几千里跑到这里来当拳教师，原来也不过如此。领教了，领教了！”说着，对大众拱了拱手，提起脚要走。
那个花白胡子连忙抢行了几步，走到向乐山跟前，作了一个揖，陪笑说道：“师傅的本领，实在是了不得。佩服，佩服！求师傅不弃，请进寒舍盘桓盘桓。”向乐山见陶守仪说话甚是殷勤，便不推辞。陶守仪侧着身体，引向乐山到里面一间陈设十分精致的书斋里。恭恭敬敬的请问了姓名，带了刚才那两个小学生模样的孩子过来，双双拜了下去。向乐山慌忙答礼不迭。陶守仪纳向乐山坐了，说道：“寒舍聘请教师，修金不问多少。谁打的过原有的教师，就请谁在寒舍教这两个小儿。今日师傅打胜了，小儿自应拜认师傅。”向乐山笑问道：“那位周教师怎么样呢？”陶守仪道：“他既没有大本领，被师傅打输了，兄弟惟有多送他几两程仪，请他自回山东去。”向乐山连连摇头道：“使不得，使不得，老先生快把他请到这里来，我有话说。”陶守仪道：“他既被师傅打得这般狼狈不堪，如何好意思来见师傅咧？”向乐山道：“这有何要紧。二人相打，不胜就败。平心讲，周教师的本领实在不错。我不是能坐在尊府教拳脚的。尊府除了周教师，想再请一个比周教师本领高的，决不容易。”陶守仪见向乐山这们说，也来不及回话，一折身就往外跑，不知陶守仪跑到外面做甚么？且待下章再说。
