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话说甘瘤子因怕自己敌不过吕宣良，有意激怒他师叔杨赞廷。杨赞廷果不服气，向甘瘤子说道：“吕宣良现专一和我崆峒派人作对，我等要图报复，也不必定要处置吕宣良。只要是他们练气派的人，不问男女老幼，我等遇着了，就得收拾他，就算是报复了。吕宣良那个老鬼实在难惹，从来也不曾听说有人讨了那老鬼的便宜。他又没一定的住处，找寻他极不容易。但是他的徒弟虽少，党羽却是很多，我等能将他的党羽多做翻几个，使那老鬼听了气也得气个半死。”甘瘤子道：“小侄原也是这般打算。就因为他们的党羽太多，恐怕敌不过他们人多势众，弄巧成抽。老叔也是没一定的住处，临时想求老叔相助一臂，也是没处找寻。”杨赞廷道：“你有为难的时候，不待你来相求，我自然会来给你助场。”甘瘤子知道杨赞廷的本领，在崆峒派中无人及得。虽远隔数千里，他能朝发夕至。并且精通易数，千里以外的吉凶祸福，一捏指便知端底。相信他说了来助场，临时是不会失约的。杨赞廷去后，甘瘤子便随时随地存心和练气派人作对，只苦没有适当的机会。
他自从收了常德庆这个徒弟，心中十分得意。常德庆也肯下苦工研练，不消十年，已尽得了甘瘤子的本领。终日装作叫化，到各处踩盘子，做眼线。探实了有够得上下手的富户，夜间就去劫取。不过，甘瘤子这种强盗，比较绿林中的强盗，本领自是高的多。就是举动，也比较的光明。虽一般的劫取人家财宝，却有许多禁忌，不似绿林强盗的见钱就要。正正当当的商人，拿出血本做买卖，便赚了十万八万，他们做独脚强盗的，连望也不去望。读书行善的，和务农安本分的人家，不问如何富足，他们也是不去劫取的。有时不曾探听明白，冒昧动手劫了来，事后知道劫错了，仍然将原物退回去。平日所劫来的财物，总有一半用在周济贫乏上头，所以江湖上称他们这种强盗，也加上一个侠义的名目。
那时两湖的绿林，没一个不知道甘瘤子，也没一个不敬服甘瘤子。所以罗山的大水盗，大家呼为焦大哥的焦启义和彭四叫鸡，劫了常德庆的镖银，甘瘤子一去讨镖，立刻便全数退回。至于彭四叫鸡对护船兵士说的那派话，不过是自己要顾面子，有意把常德庆的本领提高，才显得自己被断掉一条臂膊，不是败在没本领的人手里，后来甘瘤子去说，更知道既有甘瘤子出头，镖银不全数退回是不行的。只反说看那刀的分上，退还一半，看甘瘤子的情面，退还一半。这是他们江湖上做顺水人情，结交有本领人的一种手段。果然，常德庆就这回的事，对于焦启义、彭四叫鸡一干人，很发生一种好感，成了不同道的至交。
于今且说常德庆这日治好了陆凤阳之后，作辞出来，心中甚是高兴。暗想：这番练气派人的错处，给我拿着了。哈哈，你们练气派人，常自夸义侠，能救困扶危，不侵害良善，却用梅花针死伤这们多农民。平、浏两县人争水陆码头，与你们当剑客的有何关系？无知农民，又岂是你们当剑客的对手？一霎时，教无辜农民死伤几百，问心如何能安？道理如何能说得过去？但不知这事是那一个没天良人干出来的？我且把这人查明出来，再由师父出头，邀请江湖上豪杰评评这个道理。常德庆走到金家河，装作叫化的，挨家窥探。只听得家家户户谈论的，都是说万二呆子倒有一个这般英雄的义子，能替我们平江人争气。我们这回本来已是输的不可救药了，亏得这义拾儿来找万二呆子，不知他使的甚么神通，只见他将衣一掳，两手一扬，那些浏阳蛮于自会一个一个的纷纷倒地。听说罗队长已亲到万二呆子家，看这义拾儿去了。
常德庆听一般人的言语大都如此，正想去万二呆子家看这义拾儿是怎么一个人物？忽见迎面来了一大群的人，走前面的，是几个壮健的农民。中间一个体格魁悟、气象英武的汉子，年纪约在五十以外。右手挽着一个丰采韶秀，态度雍容的美少年，旋走旋说笑，很露出得意的神气。后面跟着一个六十多岁的老头，也是农民模样，相貌慈祥和蔼，一望就知道是个很老实的人。笑容满面的，和最后几个壮健农民说话。常德庆做个全不在意的，立在旁边。心里已料定那五十多岁的汉子，必是一般人口里说的甚么罗队长，美少年必就是使用梅花针的人，这老头不待说是万二呆子了。立在旁边等一群人走过，即回身缓缓的跟着，不一会，跟到一所庄院，一群人都进庄院去了。
常德庆看那庄院的形势不小，约莫有七八十间房屋。四周树木丛密，团团围住，和一座木城相似。进庄门的一条道路，用小石子铺着。两旁并排栽着数十棵伞盖一般的桧树，倒很是一个富厚人家的气派。常德庆心想：这们一个书生模样的美少年，倒看不出他有这般狠毒的心肠。看他的气度颜色，不必打听就可断定他是昆仑练气派的弟子。不过，我曾听得师傅说，吕宣良平生只有两个徒弟，年纪都有六七十岁了，吕宣良并不许他的徒弟再收徒弟，这小子决不是他这一派的弟子。我何不趁此去试试这小子的本领，看是怎样？想罢，即一偏一点的向庄门走去。才挨进庄门，便见义拾儿在前，罗队长在后，满面堆欢的迎了出来。
义拾儿朝着常德庆拱拱手，开口说道：“小弟虽是肉眼，却能认出老哥是个非常人物，请不必再以假面目相向。小弟今日借花献佛，敬邀老哥进里面，痛饮三杯。”常德庆见义拾儿这般举动，心中老大吃了一惊。正待再装出不承认的样子，那罗队长也走过来一揖到地的说道：“我本是一个俗子，不识英雄。承杨公子指示，才得拜识山斗。倘蒙不嫌简陋，请进去胡乱饮几杯薄酒。”常德庆知道再隐瞒不住，不进去倒显得胆怯，只得也拱了拱手道：“知道两位在赵家坪替平江人建了大功，将浏阳的小百姓杀了个尸横遍野，血流成河。浏阳那些该死的小百姓不知回避，应得受这般惨劫，死的不亏。我特地前来贺喜，也正想讨一杯喜酒喝喝。”说完，进了庄门。杨、罗二人让常德庆踱进厅堂，堂上已一字摆好了两桌筵席。罗传贤推常德庆首座。常德庆指着杨天池哈哈笑道：“他才是应当首座的。我有何德何能，敢当这般敬意？刚才听老兄称呼他杨公子，他尊姓杨，我是知道了，还没请教台甫是怎么个称呼？”杨天池听了常德庆这种轻慢的话音，和见了这种疏狂的态度，心里很有些纳闷，不知常德庆是种甚么来意？在路上遇见常德庆的时候，虽曾看出是一个有本领人乔装的样子，却想不到是和昆仑练气派有宿怨，特来寻仇的。只因杨天池在清虚观年数虽不算少，但从不曾听自己师父说过与崆峒派有嫌怨的话。并且崆峒派的董禄堂败于吕宣良之手，在崆峒派人以为是莫大之耻辱，而在昆仑派中人并不当作一回事。吕宣良救桂武夫妇出来，鹰翅拂伤了甘二娭毑，甘瘤子更以为是有意来欺侮崆峒派人。在昆仑派人也没人将这事放在心上。所以杨天池绝未想到常德庆是存心来和自己作对的。既是没想到这一层，便以为常德庆的轻慢疏狂，是其本性，江湖上有本领的人，性情古怪的很多，不足为奇。当下仍是很客气的直说了自己的姓名，和这番助阵的原由。并表明自己因没有杀人的心思，才用梅花针。原只打算使浏阳队里略略受点儿轻微的伤，不料自己这边的人得胜就反攻起来，一些儿不肯放松，及至自己去抢锣来打，已是死伤的不少了。
常德庆听了，又仰天打了一个哈哈道：“这只能怪浏阳人太不中用。杨公子一时高兴，和他们开开玩笑，他们就承当不起。而且死伤的数百人，至今还没一个知道是受了公子爷的恩惠呢。”杨天池一听常德庆这般言语，估料是想来替浏阳人打不平的，登时脸上气变了颜色，答道：“你是那里来的？怎这般不识抬举。你公子爷便杀死几百人，与你何干？由得你当面抢白我，你姓甚么？你有本领，替浏阳人打不平，尽管使出来。你公子爷惧怯你，也不算好汉。”常德庆并不生气，仍是笑嘻嘻的把头点了两点说道：“了不得，好大的口气。公子爷心里想杀人，莫说几百个，便是几千几万，也只怪那些人命短。公子爷又不曾杀我，自然与我无干。我是一个当乞丐的人，怎敢说替浏阳人打不平，在公子爷面前使本领。公子爷莫怪，乞丐哪有姓名，更如何识得公子爷的抬举。”罗传贤见二人说翻了脸，心里也有些恨这叫化，竟象有意欺侮杨天池，专说些挖苦讥嘲的话。虽曾听杨天池说这叫化是有本领人乔装的，但看了这形容枯槁、肢体不完的样子，并不大相信杨天池没看走眼。以故同杨天池出来迎接的时候，直说出自己不认识，因杨公子是这般说，才肯出来迎接的意思来。此时见杨天池发怒，也正色向常德庆道：“彼此都是初会，大家不嫌弃，客客气气的，也算是朋友结交一场。”常德庆不待罗传贤说下去，已双手抱拳，打了一拱道：“领教，领教，改日再见。”说时一转眼，便不见这叫化的影子了。罗传贤吃了一惊，忙回头向杨天池问：“怎么？”只见杨天池横眉怒目的向堂下大喝一声道：“贼丐休得无礼，且睁眼看清我杨某是何等人，再来捣鬼。我和你远日无冤，近日无仇，用不着认真较量。你若真要替浏阳人打不平，须得光明正大的同上赵家坪去。”杨天池喝声才毕，就听得那叫化的声音答道：“好的，我也明人不做暗事，三日之内，我邀集江湖豪杰，约期和你说话。我姓常，名德庆。”说到这里，音响寂然。把个罗传贤惊得呆了半晌，才问杨天池道：“这叫化不是个鬼怪么？怎么一转眼就不见他的影子，却又听得他的声音说话呢？”杨天池道：“并不是鬼怪。”他想用隐身法瞒过我的眼睛，出我不意，飞剑杀我。既被我识破，只得把话说明，此时是确已走了。我这回本待在我义父家里多盘桓两日，刚才这常德庆既说明三日之内，要邀集江湖上豪杰向我说话，这事来得太希奇，我不能不作准备。承先生的情，下次再来叨扰，我此刻不能在此耽延了。罗、杨二人出外迎接常德庆的时候，万二呆子避在旁边房里，此时才出来。听了义拾儿说就要走，心里舍不得。杨天池只得用言语安慰了一番，别了罗传贤，送万二呆子回家，方急匆匆回到清虚观。这时候的柳迟，还不曾进清虚观。清虚道人正收了向乐山做徒弟，才带回观中。清虚道人收向乐山的一回故事，凡是年纪在七十以上的平江人，十有八九能知道这事的。在下且趁这当儿，交待一番，再写以下争水陆码头的事，方有着落。
向乐山是平江人。兄弟三个，他最小。他大哥向闵贤，是罗慎斋的学生。学问极其渊博，二十二岁就中了进士。罗慎斋极得意他，看待得和他自己儿子一般。二哥向曾贤，年纪比乐山大两岁，就由向闵贤教着二人读书。这时曾贤十岁，乐山八岁，八股文章都成了篇，并做得很好。向闵贤便带着两个兄弟，去考幼童。县考的时候，曾贤、乐山都取了前十名。在平江县应过县考，就在岳州府应府考。那时岳州府的知府是一个贪婪无厌、见钱眼开的捐班官儿，投考的童生们不送钱给他，无论你有多大的学问，莫想能取前十名。这知府在岳州任上，照例是富厚之家的子弟按着财产的多少，定这前十名的次第。巴、平、临、华四县有才无财受了委屈的童生们，曾起哄闹过一次。无奈知府的神通广大，一些儿不曾闹出结果来。向乐山家里贫寒，兄弟们又都仗着有一肚皮的学问，一则无钱可送，二则不屑拿钱去买这前十名。所以发出榜来，前十名仍旧是一班阔人的子弟占了。
在曾贤、乐山两个，年纪轻，名心淡，就没取得前十名，也不觉得怎么难过。惟有一般怀才不遇的，一个个牢骚满腹的，和向闵贤有交情的，都跑到向闵贤寓所来，争着发出些不平的议论。其中有一两个性情激烈的，酒酣耳热，就狂呼象这种知府应该大家去将他打死，方能替我四县有才的童生出气。这几句醉后狂言说出来不打紧，向乐山在旁听了，小孩子的头脑简单，就以为这种知府是不妨打死的。当下也不和他大哥说，只将他二哥向曾贤拉到外面，悄悄的问道：“刚才他们那些人说的话，二哥听了么？”向曾贤道：“他们不是骂知府吗，怎么没听得呢。”向乐山道：“他们都说这种知府应该打死，我们两个何不就去打死他，又可以替四县人出气，又可以显得我们兄弟比别人家强。”向曾贤的性格和向乐山差不多，都是胆量极大，一些儿不知道累惧，便点头答道：“去打他没要紧。但是他住在衙门里面，门房不教我们进去，如何能打得他着呢？”向乐山道：“我们进去打他吗？那怎么使得？我们站在衙门外面等他，他出来打我们面前经过，我们就好动手了。”向曾贤摇头道：“不行，不行，他出来总是坐轿子，四个人抬着，前前后后，还有好多人同走。我们只两个人，又没有兵器，那里打的过他们人多，不是白送给他们拿住吗？”向乐山笑道：“二哥怎么这般老实。他坐轿子，又没有门关着。轿子两边，都是玻璃，一打就破。他们若知道我们站在那里，是去打知府的，有了防备，我们就打不着，得白给他们拿住。出其不意的去打他，他坐在轿里不能避让，一石头就打个正着。我最会打石头，又打的远，又打的中。我两人手里一人拿一块石头，只等知府的轿子一出来，对准轿子里，两块石头一齐打去，打在他脸上，就不死也得受伤。”向曾贤连连点头道：“这法子倒也使得。我们去和大哥说，要大哥也去一个，他的力比我两人大些。”向乐山慌忙止住道：“使不得！大哥知道了，决不肯教我两人去。二哥还想他也同去吗？这事只我两人去傲，甚么人也不能给他知道。万一传出了风声，事还没做，知府已有了防备，不是糟透了吗？”向曾贤道：“不给外人知道可以，连大哥都不给知道，只怕有些不妥，事后我怕大哥骂我。算了罢，我们不要去打了。”向乐山不高兴道：“你胆小害怕，不敢去，就不要同去。我一个人去，也不愁打不着知府。不过你不去，不要对大哥说，只算是你不知道，大哥决不会骂你。”向曾贤道：“你要去，我为甚么不去？好！就同去罢。”向乐山这才欢喜了。
各人寻了一块称手的砖头，同到知府衙门的对面站着等候。街上来往的人，也没一个注意到他二人身上。因二人都；是小孩子，小孩子玩石块，是件极寻常的事，谁来注意呢？二人等了半日，不见知府出来，闷闷的回家。过了一夜，次日吃了早饭，又同到昨日等候的地方站着。向闵贤以为，两个兄弟到街上玩耍去了。小学生平日受先生拘管的极严，一到了考试的时候，照例都得放松些儿，谓之畅文机。因恐拘管严了，进场文思不畅。所以曾贤兄弟出外，闵贤并不过问。这日也可说是合当有事。曾贤，乐山没等到一刻工夫，那个倒霉的知府果然乘着蓝呢大轿，呜锣呵道的出来了。向乐山用膀膊挨了挨他二哥，教他准备的意思。转眼之间轿子到了跟前，向乐山举起那块半截火砖，隔着玻璃，对准知府的头打去。只听得哗喇喇一声响，玻璃破裂，那半截砖头，从玻璃窟窿里直钻进去，落在知府的脸上，连鼻梁上架着的一副墨晶眼镜都打碎了，脸上也擦破了一块油皮。亏得那知府的眼皮虽薄，脸皮却厚，这一点点浮伤，不关重要。只是这一惊却非同小可，口里不由得大呼了一声哎呀。接着用两脚在轿底上几蹬，一叠连声喊：“拿刺客！”向乐山见只自己的一块砖头打去，曾贤的砖头还握在手里不敢打，急得望着曾贤跺脚道：“快打，快打！”向曾贤毕竟胆量小些，不敢动手。向乐山气不过，一手夺过那块砖头，正待再补打一下，那知府前后随从的人先听得玻璃响，又听得喊拿刺客，那敢怠慢。立时将街上行路的人，顺手抓了几个，却没一个疑心向乐山兄弟。还是那知府眼快，见向乐山从向曾贤手里夺砖头，举起来要打。这时轿子已经放下，连忙钻了出来，欺向乐山是个小孩子，就自跑过来拿。向乐山也不打算逃走，不慌不忙的，对准那知府的头又是一砖头打去，正打在知府的肩头上。随从的人至此方看出刺客就是这两个小孩，都跑过来拿。向乐山大喊道：“两块砖头，都是我一个人打的，与我二哥无干，你们不要拿他。”向曾贤双手把向乐山拖住，说道：“我弟弟年纪轻，他没动手，是我打的，你们把我拿去就是！”知府一面揉着肩头，一面怒说道：“两个都给我拿住，看还有同党的没有？”当时走这条街经过的人，共拿了十多个。
知府不敢再坐轿子了，也不再往别处，随即步行回衙，亲自提讯这两个小刺客。向乐山不待知府开口，即高声说道：“我是考幼童的向乐山，因恨你贪财，将府前十名都卖给有钱的人，无钱的人便做得极好的文章，也取不着前十名，投考的人人怨恨。我忍不住，特来打你。我二哥不教我来，我不听，二哥不放心，就跟我同来。他并没动手，你快把他放了。”知府见向乐山说出这样的话，疑心有主使的人。一点儿不动气，反和颜悦色的说道：“你打的，他打的，都不要紧。你只说：我贪财，把府前十名卖给有钱的人，这话你是听了甚么人说的？你说出来，连你也一同放出去。”向乐山道：“报考的童生，人人是这们说，我两个耳朵，听得不要听了。也不记得说的人姓甚么，叫甚么名字。”知府是一个奸滑透顶的人，见向乐山说话这般伶俐，料知骗不出主使的人来，只得暂将二人收押。
那时正在太平世界，知府的尊严还了得。居然有人敢去行刺，而行刺的又是两个小孩。这事情一出，不到半个时辰，即哄动了满城。向闵贤在寓所，不见两个兄弟回来吃午饭，心里正是有些着慌。一听了这消息，慌忙托人去府衙探听，两个小刺客果是自己的两个小兄弟，只把个向闵贤急得走头无路。四县受了委曲的童生们就无一个不拍掌称快，反找着向闵贤恭喜，说道：向闵贤有这们两个有胆气的兄弟，不但替平江人争光不少，连巴陵、临湘、华容三县的正气，都仗这两块半截砖头扶持起来了。向闵贤听了这些恭维话，吓得摇手不迭。不知是何缘故？且待下章再说。
