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咸丰年间，公元1859年9月16日，夜。刚过中秋的月亮，安详地挂在天空，然而，月光下的大清王朝，此时已充满了危险和杀机。在淮河平原西北角的一片低洼处，袁家寨静静地蹲伏在阴影中，像一头警觉的老狼，随时准备扑向对手。
一阵杂乱的马蹄声由远而近，是捻军来了！袁家寨上立刻刀出鞘，箭上弓，燃烧的火把将寨墙映得血红。士卒的呐喊声，刀箭的撞击声，偶尔夹杂的土枪土炮声，使这中秋的夜变得格外恐怖、狰狞。
“哇哇！”就在这揪心的厮杀声中，一个令人心颤的声音响起来，袁家寨里又一个新生命在乱世中降临了。外面的喧嚣一阵紧过一阵，对这位袁家后代不合时宜的到来`，大家都显得措手不及，无心庆贺。但这个胎血未干之物，并没有因此而有丝毫的泄劲，相反，墙外的厮杀声却使他显得格外兴奋，嗓门越来越大，仿佛他投胎到人世，就是奔着这兵荒马乱而来的。
袁家寨着实坚固，凭着深深的壕沟、高耸的寨墙和拼死反击的袁家寨丁，强悍的捻军骑兵最后没有攻破。夜半时分就在婴儿哇哇的哭声中，杀声渐消，马蹄声亦渐渐远遁。第二天清晨，一骑飞马从前方又送来捷报，袁家的主心骨、朝廷命官袁甲三，在阜阳与捻军激战，打了胜仗，正在凯旋班师。闻此喜讯，一家人兴高采烈，额手相庆。直到此时，大家才想起襁褓中的婴儿。哎呀，好运气说不定都是这娃儿带来的呢！瞧他，天庭饱满，地角方圆，一派英武之气，将来驰骋疆场，肯定也是个常胜将军，干脆就取名世凯吧。
多少年后，一位历史学家在研究清末民初的几十年变乱时，曾发出深深的感叹：这历史舞台仿佛是专门为袁世凯而搭的，他一登台，就是主角。
的确，袁世凯呱呱坠地之日，正是洪秀全领导的太平天国和张洛行领导的捻军将大江南北、淮河两岸搅得天翻地覆之时，此刻的清王朝已完全陷入内外交困之中，败家之相暴露无遗。然而，同在这个时代的袁氏家族则恰恰相反，势力正如日中天。袁世凯的叔伯爷爷袁甲三，凭着剿杀捻军的赫赫战功，成为河南、江苏、安徽三省的军务督办，皇帝曾多次传旨奖赏，无论是在地方，还是在朝廷，他都备受推崇，显赫一时。虽然袁世凯出生不到5年，这位老爷就撒手而去，但他对袁世凯日后的飞黄腾达，在家族门第、财力、权势、官场故旧等各方面奠定了雄厚的基础。
袁世凯的家族给他提供了另外一个机遇，对他日后的命运也起到了至关重要的作用。袁世凯的生父袁保中，虽然热衷程朱理学，也曾捐过一个知县，但从未正式出仕为官，一生在家主持家政，经营田产。如果跟着这样的老子，整日拨拉着算盘，买田收租，起房造屋，凭他袁世凯即使再有能耐，最多也只能在他的项城县做一个“东霸天”、“西霸天”之类的土皇帝而已，但袁世凯是有福分的人，他的家族给他安排了一条好出路。袁世凯的叔父袁保庆，军人出身，靠办团练起家，追随袁甲三屠杀捻军多年，因足智多谋，屡建战功，而深得河南团练毛昶和巡抚张之万的赏识。遗憾的是，其夫人牛氏久婚不孕，好不容易生了一个儿子，不到满月便夭折了。一日，牛氏正奶水肿胀没法处置时，恰好见到缺少奶水、嗷嗷待哺的世凯，便抢过来解开衣服，让他吃了一个饱。从此，这个缺奶的孩子一见牛氏，便扑向怀中，依恋不去。正因失子痛心的牛氏不禁心动：“这孩子既然与我有缘，不如让我来养吧。”从此，袁世凯有了新的爹娘，黄瘦的小脸也逐渐胖起来。从这个时候开始，袁世凯好像就已经确立了他的生活和为人的准则，这个准则几乎伴随了他一生——只要有奶便是娘。
同治五年即1866年，捻军势力北移，河南一带兵事稍息。戎马半生的袁保庆终于脱下盔甲，擦干刀上的血迹，奉旨以知府赴任山东济南补用。年届40的袁保庆仍无子嗣，袁保中便将世凯正式过继给袁保庆。这一年，袁世凯刚7岁，从此便一直跟随嗣父，从项城到陈州、从陈州到济南、从济南到南京，虽是小小年纪但花花绿绿的大千世界、形形色色的官场曲折已在他面前次第展开，令他兴奋，令他神往。