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9月下旬，袁世凯一路征尘，来到天津。进得总督府，找到张佩纶，呈上周馥写的推荐信。
张读了信，对袁世凯虽不是十分热情，但也没有推辞，当下安排他先在一厢住下，叫他休息几日，待有便当的空缺，便见机安排。袁世凯自然是千恩万谢。
一住就是几天，官府那边仍没有消息；又等了五六天，仍没有动静，袁世凯便有些急了。眼看半个月过去了，再拖下去，只怕那个张幕府都要把他给忘了。于是他又硬着头皮到总督府中去找张佩纶。好不容易找到姓张的，却见他两手一摊，直摇头。
原来这官府中僧多粥少，竞争实在是太厉害了。到这里来求职的不是举人便是进士，都是些有正规学历，才华出众的人，袁世凯和他们比可是差多了，虽有个五品的官衔，可那是捐来的。软得很，关键时刻还是拿不到桌面上来。
怎么办呢？毕竟是周馥荐来的人，老朋友的面子不好驳回，况且谈起来，袁世凯的叔父袁保恒、袁保龄，盟兄徐世昌，张佩纶也都熟悉。张佩纶便安慰说：你先在府中做些杂事，拿份薪水维持生计，一边耐心地等待一段时间，到年底可能会有一些空缺，那时再顶上去。袁世凯想了想，别无良策，也只能如此，便也点头应允了。
就这样一边打杂，一边等待，好容易盼到年底，张佩纶总算带来了消息，但都是一些芝麻大的官职，根本不值得一去，连张自己都觉得没多大意思。看着袁世凯满面愁云的样子，张的心里确实有些过意不去。
他转念一想，还有一条路：“李大人的手下有一支淮军，很有名气，你可愿意到军队里干呢？”
袁世凯眼睛一亮，怎么不愿意呢。我祖父、我叔父不都是从军队干出来的吗？说不定我袁家人就是该吃这碗饭呢？想到这里，袁世凯赶忙点头，表示愿意去。
乃至问起淮军里的统领是谁时，袁世凯更兴奋了，原来那就是吴长庆，他嗣父的拜把兄弟，有他在那里，还有什么不能去的呢！
1881年新年刚过，袁世凯便匆匆赶到张佩纶家，呈上礼品，一边给他拜年，一边向他辞行。当袁世凯给他说了吴长庆与他嗣父的关系后，张佩纶便高兴地说：“没想到给你弄的这个去处，却是再适合你不过了，谈起来大家都是一家人，我也不用写信介绍了，你径自去，放开手脚干，等将来有了功绩，我自会在李大人面前举荐你。”
当下袁世凯千恩万谢，辞别张佩纶，出津门，过海河，直奔山东登州，投奔淮军统领吴长庆。那一年，袁世凯刚满22岁，从此，他开始了军事生涯。同时也进入了他人生的上升时期。