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只有一处能让他感到自己的尊严、自己的价值，让他孤傲的心灵感受到些许慰藉，那就是妓院。
黄昏一过，当红灯笼一个一个亮起来的时候，随便走到哪一家门口，只要他袁世凯稍稍放慢脚步，那些站在灯笼下的女人们便会立刻围上来，蛇一样缠住他，热呼呼的气息都可以喷到他脸上。这个时候，他袁世凯仍然是大哥、是公子、是官人、是这些花枝招展的女人巴结的对象。只要他掏出一锭银子，他要谁，谁都像服侍老爷一样地服侍他，曲意逢迎，百般讨好，绝不会因为他身上还有乡下人的气息，就另眼看他！甚至，他还觉得这上海滩上的女人要比京城、比南京的都强得多，到底是上海，完全是另一种风情。
一连十多天，他都是过着这样的生活，上午蒙头大睡，下午逛逛大街，晚上就整夜整夜地钻进妓院，一混就是一个通宵，完全是一副乐不思蜀的样子。什么功名，什么捐官，暂且抛到一边去了。
历史往往会发生许许多多令人难以忽略的偶然性，这些偶然性对历史所产生的影响，常常会达到令人惊讶的程度。
袁世凯此番沉沦于上海滩的青楼花巷，如果没有一次偶然的巧合，那么，按照正常的发展轨迹，他应该是越玩越上瘾，直到钱财花光，山穷水尽，才幡然醒悟。但此时已是日暮途穷，无路可走，要么灰溜溜地打道回府，从此安心地做他项城县的小财主，要么就此赖在上海滩上，凭他的“魄力”，也能混成个像样的“小瘪三”、“小老开”之类的，这一生也就算是过去了。
无法说是历史的幸运，还是历史的不幸——历史毕竟不是一道可以把答案精确到小数点后多少位数字的数学题。总之，因为又一次的偶然相遇，改变了袁世凯的人生，也可以说使近代史变成了今天的这个模样。这个人并不伟大，她仅仅是上海滩上一名普通的妓女，说她普通，是因为她连名字都没有留下，后人只知道她姓沈。
那一天晚上，袁世凯在小饭铺里独自胡乱吃了一点饭，可能还饮了几杯酒。然后，便例行公事似的，随意向某一条街走去，也没摸摸自己身上还剩多少钱，遇到一个挂着红灯笼的大门，没等门口的女人多拉扯，连门上的招牌都懒得看一眼，就一头钻进去了。
来到内厅，很老练地扔出一锭大银，老妈子立刻唤出一排姑娘，让他挑选。他眯起眼，细细地一排打量过去，目光最后停在靠里面的一个姑娘身上。他觉得这个姑娘很特别，她的脸上没有那种职业性的媚笑，她的眼睛里似乎含着一些别的姑娘所没有的东西，很让人着迷的东西。
他朝她点点头，别的姑娘都悻悻地退回房中。老妈子赶紧把她拉过来，让她陪他到自己的房里去。
进了房间，掩上门，那姑娘没像别的妓女那样要银子，脱衣服，而是大大方方地请他坐下，敬上一杯香茶，然后很文雅地坐在床边上，很文雅地看着他。这一来，倒让袁世凯感到有点不自然，甚至不太好意思了。为了掩饰自己，他便一个劲地吸溜着滚烫的茶水。
“大哥好像是初到上海吧？”
如果换一个场合换一个人，听到这句问话，袁世凯一定会很反感：是又怎么样，难道就不能让你陪我吗？可在这个女人面前，袁世凯发作不起来了——她的神情加上她那极软极甜的吴语方言，听起来竟是柔顺、体贴到了极点。
“嗯。”袁世凯回答。
“大哥是北方人吧？”
“你怎么知道？”
“大哥的长相，一看就是北方大汉嘛。”
“小姐家在何处？”
“我是苏州人。”
“哦。”袁世凯又端起茶杯连喝了两口。
姑娘赶紧站起来，给他的杯子里添上茶水，然后又回到床边，轻轻坐下。
“大哥看起来是个读书人吧，怎么走到这个乱糟糟的地方来呢？”
“嘿，时运不济啊！读书不是种田，哪能撒一把种子就收一筐麦呢。”
“大哥生得一副福相，眉宇间英气逼人，将来定是富贵之命、栋梁之材，即使科场不济，也有千条路可走的呀。”
袁世凯感到惊奇了：这个姑娘看起来少不更事，居然像算了我的命似的，说得如此之准，还真是神了。他不由得看着对方，很认真地听起来。
“小女子虽是烟花巷中贱人，但也听说如今官场并非只有一扇大门开着，只要肯钻营，多下点功夫，旁门、侧门、偏门、后门都是可以进去的。我看大哥绝非平庸丧志之辈，岂能长久与燕雀相类？”
一席话听得袁世凯怦然心动，他简直不相信这番话竟出自一位风尘女子之口。如果换了须眉男儿，他肯定会倒头拜谢。
袁世凯深深地埋下了头，心里是又惊奇、又感动、又惭愧。
姑娘又过来，添上茶，然后轻轻地偎在他的身边，悄声说：“哥哥莫要生气，小女子心直口快，口没遮拦，现在再不敢说了。”一边说着，一边便替世凯宽衣解带。
此刻的袁世凯，已全没了那方面的兴致。姑娘的话已深深触动了他的痛处，回想起多年来，生父、嗣父、叔父对他的苦心栽培，一家人对他寄托的希望，还有自己到处奔波求人所吃的苦头，如今，功不成，名未就，竟然跑到这上海滩上来醉生梦死，落到了连个风尘女子都不如的地步，真是禽兽不如啊！
坐在床上，袁世凯轻轻地把这个娇小的苏州姑娘拥在怀里，竟像抱着自己的新娘似的，颇有点患难之交、一见钟情的架势。
此后一连三天，袁世凯一刻都没有离开这个女子，终日关在房里窃窃私语，仿佛有说不完的话。
第四天清晨，两人梳洗完毕，姑娘掏出自己的全部积蓄，一齐包进袁世凯的衣服里，然后扑过去，抱住他，哽咽着一字一顿地对他说：“哥哥今日一走，小女子便下洗衣房干活，从此绝不接客，只等干满半年苦活，赎出身子，小女子便专心等着哥哥。只盼着哥哥早日成就功名，再来接小女子到哥哥身边。小女子愿终身为好，给哥哥当牛作马，服侍哥哥一辈子。”
这一番话纵是铁石心肠，也不能不感动。袁世凯说不出一句话，只是抱紧了姑娘，似海深情尽在不言中。
后来，袁世凯果然不忘旧情，随吴长庆到朝鲜后，稍稍站稳脚跟，便托人将这位苏州姑娘接到身边，做了他的第一个偏房，这便是他的大姨太太沈氏。
据说沈氏果然是精明能干，到朝鲜后，把袁世凯的生活照顾得细致入微，以致袁世凯很快就派人到老家把儿子袁克定接到朝鲜，交给她抚养。不仅如此，沈氏后来还担负起管理其他姨太太的任务，并为袁世凯驰骋官场，出了不少的好点子。那些自然是后话。