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科举入仕这条路实在是令袁世凯伤透了心，他决意再也不去问津了。但肩负着振兴家族使命的袁世凯当然不会就此罢休、心甘情愿在乡间做一辈子的庄园主。对于他来说，仕途进身之阶，是无论如何也不能放弃的，问题只在于如何找到一条能走得通的路。袁世凯此时没有靠山，没有科场的灵气，所以他只能选择一条不占便宜的途径——捐官。
捐官有点似于现在的行贿送礼换得官职，不但需要昂贵的代价，而且还要冒很大的风险。因为你如果投错了门、摸错了路，财花得再多，不在点子上，等于是竹篮打水一场空。尽管如此，袁世凯还，是义无反顾，要从这条道上闯闯。因为，他已年届20，娶妻生子，没有时间再容他等待徘徊了。
捐官需要大量钱财作后盾，而此时的袁家也非昔日可比，人丁越增越多，摊子越铺越大，花费越来越多，而袁保庆、袁保恒的相继去世，却使袁家既失去了滚滚财源，又折断了通天支柱。袁家人自然是十分悲痛，但悲伤之余，他们突然发现：从袁世凯祖父那一辈在此筑寨安家开始，一直到袁世凯的父辈，几乎所有人的寿命都没有超过花甲就撒手而去，祖父袁耀东不足40，袁甲三卒年57，袁保中终年51，袁保庆不足50而亡，袁保恒也是50刚过即尾随而去，袁家人在未满花甲之前纷纷滚鞍落马，急走黄泉路，引起了袁家后代的疑问：是不是宅第风水有问题呢？
于是，袁家请来当地有名的风水先生，察看之后，这位半仙铁口便一口断定：袁家宅第掌禄不掌寿，要想化解冲克，唯一的办法便是分宅而居。
这一预言具有极大的威慑力，谁也不敢再用生命作赌注去作试验。于是，父辈的短寿，导致袁家人坐地分产，另择风水宝地易地生活。四世同堂的袁氏大家族顷刻间土崩瓦解，各房均作鸟兽散。
袁世凯算是一个幸运者，他在嗣父袁保庆的名下，独得了一笔相当丰厚的家产。然而，自降临人世以来，他即是衣来伸手、饭来张口的公子哥儿，早就过惯花钱如流水的富贵生活，根本不懂节俭二字为何义，诗酒风流，筹办文社，到处都是大把大把地花钱，从来都没想过量入支出的事。两年下来，名下财产已被挥霍殆尽，待到回过头来筹措资金准备捐官时，才发现腰包已是空空如也。
没钱，捐官自然无望。但袁世凯打定主意要出去了。这时，他想到了老丈人家，情急之时，借个千儿八百两银子，对于这个大户人家，应该不是难事，可他又算错了，他那位当家的小舅子不但是铁公鸡，一毛不拔，而且还冷言热语挖苦他：
“姐夫在外面混了十几年，也没有个结果，一现在外面又没了叔伯们的帮忙，即使带再多的钱，恐怕也是打水漂儿，我看姐夫还是脚踏实地！老老实实在家看好几亩口粮田为好，否则，只怕我姐姐都要靠娘家人来替你养活了。”
几句话，不轻不重，噎得这个当姐夫的半天缓不过气来。
最后，袁世凯的一位远房亲戚借给他几百两银子，作为他北京之行活动的川资。这一边，嗣母牛氏和生母刘氏，爱子心切，同时也经不住儿子的软磨硬缠，也都拿出各自的私房钱，凑起千把两银子，袁世凯这才打点行装，启程上路。
后来，袁世凯发迹，官至直隶总督时，在朝廷内外已是赫赫有名了。他的那位小舅子因遭战乱，家产被毁，无奈之下，从河南乡下跑到天津，投奔姐夫，希望能借姻亲，谋个一官半职。但心高气傲的袁世凯如何能忘记20年前那次刻骨铭心的耻辱！面对小舅子可怜巴巴的目光，袁世凯冷冷作答：
“外面没有什么事可做，你不是很善于经营田产吗？还是回家呆着好些。”
后来，袁世凯做了大总统，这位走投无路的小舅子又硬着头皮从乡下追到北京，百般哀求，袁世凯始终没有理睬，打发他的那一点钱也仅够回家的路费。
倒是那位当初借银子给他的远房亲戚，袁世凯念念不忘，发迹后，亲自派人送还给他5000块大洋。
1880年春，袁家寨外的大路边，袁世凯与母亲、妻子及刚刚会走的儿子挥手告别，开始独自一人闯世界。