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袁世凯结婚以后，即使有娇妻相伴，他也无心在老家长住，外面的世界好精彩，他的心早就飞到大都市去了。结婚半年不到，他就赶回北京，继续追随在叔父身后。此时，袁保恒已从户部调任刑部左侍郎。袁世凯因为乡试落第，这一段时间，便帮助叔父跑跑腿、办办事，这样，他便开始直接在官场上穿梭来往了。凭着他的灵性和对官场习气的耳濡目染，其钻营官场的本领和技巧也迅速熟练地掌握了。
此时的袁世凯已完全从丧父落第的悲哀中恢复过来。十八青春，朝气蓬勃，只等混上一年半载，有了资格，奠定了基础，便可借助叔父的提携，捞个一官半职，便可以到仕途上直奔前程。
1877年冬，河南大旱，袁保恒奉命调往开封府帮办河南赈灾公务。袁世凯也随堂叔一同前往。在这里，刚刚被引上路的袁世凯又一次面临着新的考验：他的叔父袁保恒到开封的第二年5月，不幸染上了当地的流行病，卧床不起。袁世凯到处奔走，寻医找药，竭尽全力而终于没能保住叔父的性命。临终前，袁保恒盯着床前躬立的侄儿，张大的嘴动了几动，想对他讲点什么，终于没能讲出来。
料理完叔父的丧事，重新变得一无所有的袁世凯，又郁郁寡欢地回到故乡项城县。这一年，袁世凯刚满18岁。对他来说，自从7岁随嗣父离乡，先后转赴济南、扬州、南京、西安、兰州、北京、开封等，足迹遍及大半个中国，在都市断断续续生活了12年。对都市生活和官场的魅力，他已经有了深刻的体会并产生了强烈的眷恋，他知道自己无法甘心在闭塞的乡下老家淡泊一生，他要过另一种生活，要沿着自己走过的路继续走下去。
造物主是英明的，它为这个世界大舞台提供了种类齐全的演员。有的人一生下来就是奴才，点头哈腰、唯命是从是与生俱来的；也有的人天生就是配角的材料，察言观色，能说会道，见风使舵，计谋多端，在朝廷是好丞相，在军队是好军师，在企业是好管家，在家里也是妇唱夫随的好典范。
袁世凯则完全不属于上述两类人，他是真正属于拿破仑所划分的那一类人——迫切想当将军的士兵。不论大戏，还是小品，他都想当主角，即使导演把他放在配角的位置上，他也要不自觉地表现自己，突出自己，与主角争位置——因为他天生就是当主角的料。他的天赋秉性再加上他身处的环境对他的熏陶，注定他的一生不可能平平淡淡、默默无闻，要么流芳百世，要么遗臭万年，要么是兼而有之。
袁保恒故去使他失去第二座靠山的那段日子，他蛰伏在项城，老家，虽然有新媳妇、热炕头，但他无法安于现状，他总想着干点引人注目的事。
在这样一个闭塞落后的环境里，能干什么呢？唯有舞文弄墨的文人能赢得乡人的尊崇。于是，袁世凯开始了他一生中唯一的一段文人诗酒生活。
虽然袁世凯的八股文章写得并不怎么样，但在北京刻苦复习应考的那段时间，至少使他的古文辞句章法有了一些基础，再加上他敏捷的天性，写出来的诗也小有名气，于是就决定在家乡做一回文人领袖。
他联合了一些读书人，组织成立了两个文社，一名丽泽山房，一名勿欺山房，也有人说他给文社起的名字叫“观善社”。
这些当然已是无关紧要。他为自己所筹办的文社提供处所房屋和所需的所有费用，对诗文优秀者，特备奖励，并按月赠给膏火费。自古文人多寒士，在这偏僻之处，如今冒出了一位这么不遗余力扶持诗文的有钱公子，一时间是名声大振，附近文人如蚁趋附，而袁世凯的那些据说写得确实不算赖的诗文，也因此换来了一片称颂之声。
在家乡筹办文社，担当文人领袖，不仅仅满足了他的虚荣心，更重要的是了解了一批文人，其中有一位在他日后的仕途上，还将发挥极关键的作用。
有一天，袁世凯正在他家的仰山堂读书，有一位秀才登门拜访，袁世凯赶忙起身迎接。相见礼毕，两厢坐定，一壶茶上来，两个人是一见如故。从日中谈到日落，用过晚餐，两人继续高谈阔论，直至夜深人静，仍觉谈兴未尽。于是，两人遂换帖结拜为兄弟。
此人是谁？他就是后来曾作为袁世凯的心腹和左右臂，为袁世凯登上大总统宝座出谋划策，并在袁世凯死后，曾一度亲自担任民国大总统的徐世昌。
徐世昌（1855～1939年），字卜武，号菊人。因其祖上是从河南迁往天津，故也算是袁的河南老乡。当时，徐世昌正是落魄之时，屈身在陈州府授馆课童，因家道败落，穷困潦倒，连北上应试所需的盘缠都没有。
得知这位盟兄弟的窘境，袁世凯二话没说，立刻解囊相助，送给他几百两白银。徐世昌眼含热泪，与世凯告别，赴京赶考。
揭榜之日，徐世昌差点没激动得晕过去，他果然中举了！他当夜修书一封，捎给项城的盟兄弟，报告这一喜讯。同时又一鼓作气，继续加倍用功苦读。1886年春中进士，授翰林院编修。从此以后，袁世凯对他的知遇之恩、相助之恩，他铭记心中，终身不忘。袁世凯后来宦海30年生涯，徐世昌始终是他最知心、最可靠的谋臣。而他自己也由翰林院修升至邮传部尚书、军机大臣；民国初任袁世凯内阁国务卿。
袁世凯死后，于1918年曾被段祺瑞控制的国会选为大总统，直至1922年被直系军阀赶下台。
徐世昌科场得意，吉星高照，而他的盟兄弟袁世凯却在科举场上倒透了霉，弄得头破血流。1879年，袁第二次乡试，再次落第，连区区乡试都不能通过，这对袁世凯的仕途之梦，不能不说是一个极大的打击，也是他的性格和自尊心所无法接受的。
盛怒之下，袁世凯不顾家人劝阻，冲击书房，把他几年来所有的诗文书稿、复习资料，连同朋友书信，文房四宝，统统扔到院子里，付之一炬。熊熊火光映红了他那张扭曲了的脸。