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洪秀全是农民的儿子，也是太平天国创建人。
洪秀全是中国历史上的一个重要人物。大凡谈历史，必须谈及洪秀全。他被公认为中国历史上伟大的农民起义领袖；但他又是渺小的。作为反对清朝封建统治的领袖，当近代中国正走上半殖民地半封建社会时，却竭力强化自己的专制独裁君主色彩，建立父子公孙的洪氏家族江山。
他真是思想的巨人，行动的侏儒。伟大和渺小，合而为一，形成了他的言行反差，两极分离。洪秀全也是性情中人，以他为首的太平天国为建立新天新地新世界，大叫大嚷，破字当头；大破大立，创导、发明了许多前人未想过未做过的大小事业。透过洪氏看世界，其所作所为，正是近代中国农民思维和行为的多棱镜。
1814年（清嘉庆十八年）1月1日，洪秀全出生在广东花县官禄土布村的一个中农家庭。这个村子约四百人，居住者都是洪姓家族。后来很多人都参加了太平天国，有的还成为新朝重要人物。
童年的洪秀全十分好学，熟读四书、五经，博览史籍和诸子百家。也因家贫辍学，帮助父兄耕田和放牛，不久做私塾师。
1828年（清道光八年），第一次应试落选。
1836年，第二次应试落选。但在广州得到基督教徒梁发所编的《劝世良言》。
1837年，第三次应试落选。回来就生了一场大病，后来他创立拜上帝教，就附会这场大病，说是上帝接他上天，受命下凡诛妖救世。
1843年，第四次应试仍落选。在回家的船上，作《龙潜》诗示志：
龙潜海角恐惊天，
暂且偷闲跃在渊；
等待风云齐聚会，
飞腾六合定乾坤。
于是他选择了另一条道路，说：“不考清朝官，不穿清朝服，要自己来开科取士”。
洪秀全是向西方寻求真理的先驱者。这时他认真阅读了《劝世良言》，发觉可以对基督教义作改造，创立自己的理论。
翌年夏天，洪秀全创立拜上帝会。他撤去了书塾中孔子的牌位，且和冯云山外出游历，沿途宣讲上帝。
当时他编造了一个属于自己的神话，说他神游天上，遇天父上帝赐他一把金剑，叫他回到人间斩妖除魔。同他一起追杀妖魔的是天兄耶稣。他是天父的次子，受命下凡救世诛妖。在这篇“天堂异梦”神话里，洪秀全还借上帝之名，把孔丘叫来，痛斥“孔丘所遗传之书”、“甚多荒谬”，把人“教坏了”。“推勘妖魔作怪之由，总追究孔丘教人之书多错”，最后还将孔丘捆绑鞭挞。
洪秀全还铸了一把“斩妖剑”，并作诗一首以明志：
手持三尺定山河，
四海为家共饮和；
擒尽妖邪归地网，
收残奸宄落天罗。
东南西北敦皇极，
日月星辰奏凯歌；
虎啸龙吟光世界，
太平一统乐如何！
他们来到广西贵县赐谷村，向农民宣讲拜上帝的道理，还作诗痛斥六鸟庙邪神，把神像打碎在地。不久，他和冯云山分手，自回家乡花县，一面教私塾，一面撰写拜上帝会著作，先后写出《原道救世歌》、《原道醒世训》两篇，它们和洪秀全后来写的《原道觉世训》被视为指导太平天国运动的批判武器。
书写完了。这时的洪秀全又感到学而后知不足，他便和洪仁王于到广州美国浸礼会传教士罗孝全处学习基督教的仪式和教条，读了《旧约》、《新约》，也接触了若干西洋科学知识。四个月的学习生活结束后，洪秀全回到家乡，将读得的若干《圣经》知识和本国实际相结合，写出了长达4千字的《原道觉世训》。它和《原道救世歌》、《原道醒世训》后来合编成集取名《太平诏书》。同年8月，洪秀全又来到广西，当他得悉冯云山在桂平紫荆山传教取得莫大的成功后，即赶往那里。他以拜上帝会教主身份，受到了欢迎和拥戴。
在此期间，洪秀全完成了《天条书》，又以无畏的造反精神带头捣毁了象州甘王庙。
当冯云山被本地豪绅勾结官府逮捕后，洪秀全赶去广州设法营救。紫荆山教徒杨秀清、萧朝贵趁群龙无主，先后借天父、天兄下凡附身传言。洪秀全等回来后只得承认他俩的宗教的合法地位，他俩也承认、拥戴洪秀全是“日”，即太阳，是天下万国真主。
1849年6月，洪秀全密谋组织武装起义。他们供奉上帝为天父，耶稣为天兄，洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵等结为异姓兄弟。
1851年1月11日，为庆祝洪秀全生日，拜上帝会众在金田起义，扬起“太平”旗帜。
同年3月，洪秀全在广西武宣东乡称天王，正号太平天国。
从武宣东乡到永安州，太平天国以洪秀全名义颁布了很多战斗诏令，令各军各营各兵将同心同力同向前，放胆杀妖。由于起义深得人心，领导集团同心合力，太平军乘胜前进。从金田起义到攻占南京，仅用了两年零两个月时间，其中从武昌到南京只用了一个多月时间，正是形势大好。
在建都天京前期的几年，洪秀全临朝不理政，也不主持宗教仪式。自从杨秀清借天父附身传言后，他也再难以借做梦传达所谓上帝真言，于是，着重于著作，做些思想指导和批复文书的工作。他认真研究了《周礼》、《孟子》等书，力图将传统经典的儒学与基督教义相结合，颁布了中国农民理想国最为完整的大纲，即《天朝田亩制度》，从中还参考了古公田制，起草了《待百姓条例》，明确宣布太平天国实行公有制，一切归天王所有。
共患难易，同富贵难。也就在这时，洪秀全和杨秀清见于财产和权力的再分配矛盾的加剧，终于酿成了内讧。但内讧也在某种程度上加快了洪秀全政教权力的一体化，使他终于成为名实相符的太平天国最高领袖。
从1857年起，洪秀全亲临朝政，主持全国军政大事，“主是朕做，军师也是朕做”。他尽力行使权力，提拔了一批年轻有为的统帅，完善、调整了天京中央政府，也即天王府行政组织机构，等等，但他更多的努力是把军国大权转移到自己的家族。先是封了毫无才情的两兄为王，后来改封，称王长兄、王次兄，虽非王的名号，但给了他们相当于西王八千岁的阶位，更高了。而从1860年始，又把他兄弟俩的儿子，也就是洪秀全的十个亲侄子。都封为王。这些洪姓亲王，大大小小，都名列于所提拔的陈玉成、李秀成等统帅之上。他的用人唯亲已达到了惊人的地步。
洪秀全深居简出。他到了南京后就不再出城。但他并非完全沉迷于享乐，不问政事，超脱于世；相反，他自天京内讧后，突出政治，狠抓军事。比如接见外国官员、传教士，与大臣讨论时势，作出决策，发布文告、删改书籍，改变了过去的若干工作作风。如改变从前在金龙殿只接见东王、北王、翼王和秦日纲，而其他人一概不接见的惯例；他规定，凡地方高级干部封王，都要到天京觐见，由他亲自授印，颁发证书。而更能令洪秀全忙碌及称心如意的，就是又可以恢复做假天父托言的美梦了。尽管他心里明知是假的，是塑造出来的工具，并且已失去了信仰力度。但仍旧把它捧出来作为精神支柱。又如1860年天京解围，就是将胜利归功于“天灵，诏言有天不有人”，李秀成由苏州送解各项银物、珍宝，“俱是天爷所赐”。天京被湘军紧围时十分危急，却说“朕的天兵多过于水，何惧曾妖者乎！”直到1864年6月1日逝世前两日，在病中还发了一通诏令，要“大众安心，朕即上天堂，向天父天兄领到天兵，保卫天京。”