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吉文元是太平军北伐的主要统帅之一。
他是参加金田团营的老兄弟，在太平军中是以勇于冲锋、善于拼搏而闻名的。1853年3月，太平军进攻南京，首先挥旗登上城墙的就是吉文元，由此立了大功。在设天官、地官、春官等三官副丞相时，就从殿右六指挥越级提升为春官副丞相。一个月后，吉文元与林凤祥、李开芳统兵北伐，转战数省。晋封平胡侯。直抵天津杨柳青、静海、独流，每战必先陷阵。1855年3月，北伐军退至河北阜城，战死。
吉文元是因轻敌在赌武时死去的。当时为太平军的小兵陈思伯在若干年后写的《复生录》中回忆道：“有一天，吉文元与僧格林沁马队中一个蓝顶花翎武官比枪。两人同时对射，吉文元用的则是自制土枪。磺少力缓，而对方用的则是洋枪。当枪声同响时，吉文元的子弹才刚射出，因此先中了洋枪弹跌于马下。吉文元的小弟吉子麻只有十三岁，誓为老兄报仇。第二天全身披白，一骑冲入敌阵，寻找昨日放枪杀兄的武官。第一次没有找到，第二次又跃马冲阵，终于把他击毙，自己却毫毛未损。”
但据僧格林沁向皇帝报告，说是吉文元在阜城城外迎战时。被甲兵金升、伊勒喜箭中腰肋，当场死去。