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唐正才是太平天国前期的水营统帅。他原是漕运粮食的一名水手，因为仗义，很有群众基础，被拥戴为漕帮首领。唐正才很有气力并善使大刀，还有一手搭架浮桥的好技术。
1852年12月，太平军进入岳州。唐正才带千余艘运粮船加入队伍，被封为典水匠，职同将军。自此，太平军也有了自己的水军。
水营在前期是起到很大作用的。它将太平军由武昌运到南京，天王、东王都是在船上指挥全军的。在太平军西征时，水营又不断扩充，西征军拥有几万艘船只，船运军队、粮食、辎重，所向无前，一度控制了长江的航运权。但是唐正才水营的船，无论大小都是用民船充作战船的，不讲船制阵形，也未作军事训练，它是靠船多势众的人海战术取胜的，因而当有战船、西洋火炮配备的湘军水师兴起后，就不断遭到惨败。1857年10月，太平军在西线残余水军为湘军外江内湖水师夹击，被焚千余艘船，此后唐正才的水营就不存在了，他也变成了光杆司令，于是改行，就此在陈玉成麾下统带陆军。后封航王。1863年10月在江苏无锡大桥争夺战中战死。
太平天国拥有强大的陆师，却不懂得建立强大的水师，更不懂得在长江中下游作主战场时水师建设的重要性。前期唐正才是水师最高司令官，而其官阶仅是一个将军，当时为东王府传达命令的跑街，也都是指挥官阶，比他也高了一级。