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向荣是太平天国前期清江南大营统帅。
他是行伍出身，久历沙场，从小兵递升为提督。太平天国金田起义后，向荣调为广西提督，与太平军作战，互有胜负，因而他常为喜怒无常的咸丰帝或奖励或革职留任。太平军出广西，上两湖，向荣奉命戴罪立功，尾追至武昌。当时清王朝实因无将可使，向荣虽无功劳却有苦劳和疲劳，比起那些畏缩不前、贪生怕死的八旗和其他绿营将领还算可以。矮子里头找长人，于是任命他为湖北提督、钦差大臣。
1853年3月，在太平军攻占南京后十天，向荣追军就在城东南，建立了长达七年的江南大营，所部一万七千余人，结营十八座，常与太平军作战通济门、七桥瓮、燕子矶等地，威胁天京城防，并牵制太平军东下苏、常；还一度攻陷下关水栅、安徽太平、东梁山和芜湖，阻隔天京粮道，使全城军民不得不常吃粥度日。
1856年春，杨秀清命秦日纲率陈玉成、李秀成等四丞相解镇江围，渡江破江北大营，又南回打破高资、九华山清营，打死清江苏巡抚吉尔杭阿。6月20日，石达开率军由江西北上，会合秦日纲军和天京守军，分十余路挺进，江南大营各垒尽失，向荣退守淳化镇，再退丹阳。不久气愤成疾而死，也有说是他吃错了药，或是畏罪自缢。这时他已是六十五岁了。
向荣一生戎马，早年参加镇压滑县天理教时，面部就受过刀伤。在与太平军作战时，他已是背脊伛偻，时患胃病，很难再上第一线指挥。在江南大营时，也全仗干儿子张国糅代行事务，否则只能是勉为其难。
因为姓向，又是单名，后人著小说戏剧，有误认是满洲人的，其实他是汉族，四川大宁人。