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太平天国的重要人物中许多是穷苦人，或不第秀才，但也有富豪，如韦昌辉、石达开，而比他们更富有，并曾获取武秀才功名的，那就只有一个胡以晃了。
胡以晃父亲是当时广西罕见的大地主，有年租收入米粮四千八百石。但到胡以晃，家业已经败落，加上兄弟分家，就远不如当年了。胡以晃也曾上省考武举，因尾场考弓箭时，用力过猛，致硬弓拉断，扭伤手臂，名落孙山。在科场落第后，胡以晃还遭到与官府有往来的土豪卓某侮辱，被他们剃了阴阳头，再加上一顿毒打。他要报复，因而在1849年冬加入了拜上帝会，并变卖田产，为起义筹备经费。
金田起义前夕，洪秀全住居在胡以晃家——广西平南山人村。官府侦知后派兵前来捕捉，胡以晃派人走山间小道往金田求援，杨秀清命蒙得恩率几百人来救。胡以晃从里杀出，打了个胜仗，并与蒙得恩合军攻思旺圩，擒杀巡检张镛，这就是太平天国史上的“迎主之战”。随即移师金田团营。有民谣为证：“花洲结寨胡以晃，招兵买马上金田。”
1851年1月，胡以晃参加金田起义。永安建制，受封春官正丞相，在太平天国诸领袖排位序列第八。
在永安州期间，清军因久围州城不下，于是通过胡以晃的兄弟胡以赐，三番四次写信劝降。胡以晃执其信使，将来信奏呈天王，回信严加痛斥。
太平天国建都南京后，胡以晃率军西征，他主持了1854年春进攻庐州（安徽合肥）战事。
胡以晃围攻庐州，采取了围城打援战术，在庐州府城七门外，高筑木块土垒，把城内外清军分别隔开，先后将几支援军打垮；庐州守军孤立无援，经过太平军挖地道、埋火药，终于炸崩了城墙，击溃了守军，安徽巡抚江忠源投水自杀。三日后。胡以晃头戴类似财神的帽子，穿圆领大袖、大红绣花袍子，脚穿缎子靴，胜利地进入庐州城。
捷报传到天京，封胡以晃为护国侯，不久改封护天侯，命守庐州，经营皖北，以通南北粮道；同年夏，封为豫王。旋因屡战屡败，致使六安州失陷，被革去王爵，戴罪增援湖北。后在皖南作战，与石达开等在九江大破湘军水师，改封护天豫。
1856年春，在江西临江病死。
胡以晃参加金田起义时已有39岁，他比洪秀全大两岁，是领导集团中年岁最大的一个。他身材适中，黄面高鼻，髭浓髯少，长得很是英武。
胡以晃有子胡万胜，在天京内讧后袭爵，称“幼豫王”。