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石达开是很有影响的近代中国历史人物，与他同时期的人对他均有很高的评价。李秀成说他“独服石王，言其谋略甚深”；曾国藩说：“逆首石达开狡悍为诸贼之冠”；左宗棠说：“石逆狡悍著闻，素得群贼之心，其才智出诸贼之上。”英国人麦高文评论是：“英雄侠义，勇敢无畏，正直耿介。”中外敌我所说如一，可见他的过人之处。
在太平天国，石达开一生的经历，确实充满了传奇色彩。他出生于一个富有的农家，12岁就喜欢读《孙子兵法》。1847年，石达开十七岁，洪秀全、冯云山慕名前来他家乡贵县龙山奇石村，结拜为兄弟，称“天父第七子”。永安建制时封翼王。1852年萧朝贵在长沙战死后，石达开充当前锋，势如破竹，打到南京。
1854年秋，石达开在从安庆回京后的第二年，因武昌失守、田家镇陷落，湘军水陆师进抵江西境。他奉命督师，抓住敌军久战疲惫、恃胜骄傲的弱点，按兵不动。一个月后又撤开湖口防线，将湘军水师轻捷舢板百余号尽数诱进鄱阳湖，然后把湖口水卡堵塞，致使游弋于长江的快蟹、长龙巨舰，积重难行，被太平军小艇偷袭，烧毁多达四十余艘，湘军水师败退。十天后，石达开又命小艇火攻，烧敌舰多艘，还俘获曾国藩座船，曾国藩仓惶投水自杀未成，被部属救走南京，湘军水师全溃，太平军乘胜西进，第三次攻占武昌。
石达开到武昌前线，审时度势，因江西为战略重地，遂引军人赣，所到之处迎壶浆，耕市不惊民如常，很快江西八府五十多州县尽人太平天国版图。曾国藩被困在南昌城，只剩广信（上饶）、饶州（鄱阳）一路可通。他派人赴湖北请援，沿途多遭地方民众截杀，偶有漏网的，把密信藏伞柄里，日伏夜行，才赶到湖北。
1856年，石达开回京攻打江南大营，又前赴湖北督师。在此期间，天京内讧，后来石达开回京执政，是天王之下的第一人。天王封他做通军主将，但就是不给他做“军师”，因为受到天王疑忌。1857年6月，他乘到城南雨花台讲道理之机，出走安庆，沿途布告军民：“依然守本分，照旧建功名，或随本主将，亦足标元勋。”天京很多将士，随着他的足迹跟到了安庆。这时洪秀全因为天京围急，又想到了他，正式封他为“义王”，他不要。同年10月，石达开因江西围急，南下江西，不久，又会合驻地赖裕新、傅忠信等部，赴浙江、福建，后又转战广东、湖南、广西。虽然他拥有十几万精锐大军，却因没有后方根据地，缺乏给养和补充，致使作战处处被动，几乎没有打好一次大仗。在他围攻宝庆（邵阳），声威震动湖南时，曾国藩就说他攻宝庆的十万大军每日需食米千石，却全无来源，粮米掳尽，岂无不去之理。果然，石达开虽亲自督军围攻宝庆长达七十多天，却终撤围而去。自此，成千上万的太平军开始脱离石达开，叛变或走归天京。
石达开面临众叛亲离，心灰意冷。他也曾打算隐藏山林，但骑虎难下，只得身在虎背，勉为其难。他在家乡广西招集了几万人，自1862年2月起，曾先后从湖北利川和云南镇雄两次入川，均未成功。
1863年3月，石达开率主力四万由云南米粮坝巧家急渡金沙江，第三次入川，他打算过了大渡河，北上四川成都。可是他为了加速直进，走的是冕宁小路捷径，准备在紫打地渡大渡河。紫打地地势低洼，前阻大渡河，后阻马鞍山，左阻松林小河，右阻鹿子河和老鸦漩河，堪称是山川险隘，进退艰难；而时届春末，上游雪山已开始溶雪，即使无雨河水也会骤然暴涨，加上所经地区的彝族土司王应元、岭承恩等，均已被清军收买。天时、地利、人和三者对石达开都极为不利。此时此刻，石达开没有加速走出险境，在到达紫打地当天，已有万余将士渡过了大渡河。时值黄昏，他却命渡河将士返程，说：“我从来行军谨慎，现今渡者还未过半，要是敌军突然出现，岂不危险？不如候明日一齐渡过去吧。”可是第二天，大渡河和松林小河的水陡涨数丈，他还以为是山洪暴发，稍过一两天就可平稳，到那时再渡不迟。不料三日后清军已赶到大渡河北岸布置了防务，王应元的土司部队，也骤集到了松林河西岸。也有说，石达开大军到达紫打地的当夜，第十四号夫人生了一个儿子，他高兴极了，第二天，传令休息三天以示庆祝，没有过河，贻误了时机。
现在，石达开只有强渡了。
从5月21日开始战斗，太平军采取多种强攻，但都禁不住大渡河的惊涛骇浪，再加上北岸清军的猛烈炮火，使得强渡失败，将士伤亡很大。石达开走投无路，为了保全所剩部众生命，不得已向清军表示投降。6月11日，石达开传令全军剃发，将所造船筏通通打碎，枪炮刀矛概弃河内，徒手听候改编。6月13日，石达开和部属被押送到大树堡。6月16日，石达开及儿子石定忠等被押解过河，余部不得过河。就在他被押送成都途中，留在大树堡的将士二千二百余人全部惨遭围杀。
6月25日石达开被押解到成都，总督骆秉章对他多次审问，石达开在审讯时长揖不拜，席地而坐，时人称他“枭桀坚强之气，溢于颜面，而词句不卑不亢，不作摇尾乞怜之语”。8月6日，石达开被杀害。