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在英格兰，有人曾做过这样一个有趣的实验。在一次有许多人参加的午餐上，聘请了一个有名的厨师，这厨师做出的饭菜不说是十里飘香，也可谓有滋有味。但实验者别出心裁地对做好的饭菜进行了“颜色加工”。他将牛排制成乳白色，沙拉染成发黑的蓝色，把咖啡泡成混浊的土黄色，芹菜变成了并不高雅的淡红色，牛奶被他弄成血红，而豌豆则染成了黏乎乎的漆黑色。满怀喜悦的人们本来都想大饱口福，但当这些菜肴被端上桌子时，都面对这美餐的模样发起呆来。只见有的迟疑不前，有的怎么也不肯就座，有的狠狠心勉强吃了几口，都恶心地直想呕吐。而另一桌的人又是怎样的呢？同样是这样一桌颜色奇特的午餐，却遇到了一些被蒙住眼睛的就餐者，这桌菜肴的命运可就大大地不妙了，很快就被人们吃了个精光，人们意犹未尽，赞不绝口！这顿午餐的“魔术师”即实验者通过上述实验证明了：联想具有很强的心理作用。看见食物的人们，由于食物那异常的颜色而产生了种种奇特的联想：牛排形似肥肉，喝牛奶联想到喝猪血，吃豌豆则联想到吞食腐臭了的鱼子酱……是联想妨碍了他们的食欲。另一桌被蒙住眼睛的客人没有这种异样的联想而仍然食欲大增。
那么什么是联想呢？联想思维是指由某一事物联想到另一种事物而产生认识的心理过程，即由所感知或所思的事物、概念或现象的刺激而想到其他的与之有关的事物、概念或现象的思维过程。简单地说，联想思维就是通过思路的连接把看似“毫不相干”的事件（或事项）联系起来，从而达到新的成果的思维过程。联想思维是发散思维的重要表现形式。
联想思维最典型的例子就是“牛顿——苹果——万有引力”，牛顿从自然界最常见的一个自然现象——苹果落地，联想到引力，又从引力联想到质量、速度、空间距离等因素，进而推导出力学三大定律，这就是联想思维。从洗澡池池水放水时经常出现的漩涡现象能联想到地球磁场磁力线的运行方向；从豆角蔓的盘旋上升能联想到天体的运行方向；从水面上木头浮、铁块沉这个自然现象联想到浮力到造船业；从偶然看到的事物的不连续性联想到量子；从运动、质量、引力能联想到时空弯曲；从意识的作用能联想到宇宙全息，等等，都属于联想思维。一位心理学家曾和他的朋友乔打赌说：“如果给你一个鸟笼，并挂在你房中，那么你就一定会买一只鸟。”
乔同意打赌。因此心理学家就买了一只非常漂亮的瑞士鸟笼给他，乔把鸟笼挂在起居室桌子边。结果大家可想而知，当人们走进来时就问：“乔，你的鸟什么时候死了？”
乔立刻回答：“我从未养过一只鸟。”
“那么，你要一只鸟笼干吗？”
乔无法解释。
后来，只要有人来乔的家里，就会问同样的问题。乔的心情因此搞得很烦躁，为了不再让人询问，乔干脆买了一只鸟装进了空鸟笼里。
心理学家后来说，去买一只鸟比解释为什么他有一只鸟笼要简便得多。人们经常是首先在自己头脑中挂上鸟笼，最后就不得不在鸟笼中装上些什么东西。前苏联心理学家哥洛万和斯塔林茨经上百次实验证明：任何两个概念词语都可以经过四五个阶段建立起联想关系。例如木头和皮球，是两个风马牛不相及的概念，但可以通过联想作媒介，使它们发生联系：木头——树林——田野——足球场——皮球；又如天空和茶，天空——土地——水——喝——茶。因为每个词语可以同将近10个词直接发生联想关系，那么第一步就有10次联想的机会（即有10个词语可供选择），第二步就有100次机会，第三步就有1 000次机会，第四步就有10 000次机会，第五步就有100 000次机会。所以联想有广泛的基础，它为我们思维运行提供了无限广阔的天地。
苏联卫国战争期间，列宁格勒遭到德军的包围，经常受到敌机的轰炸。在这紧急关头，昆虫学家施万维奇从蝴蝶五彩缤纷的花纹能迷惑人的现象中受到启迪，建议对重要目标进行迷彩伪装。这一招果然有效，大大降低了重要目标的损伤率。在“二战”期间，德国的侦察兵发现法军阵地后方的一片坟地上常出现一只有规律活动的家猫。每天早晨八九点钟时，那只猫在坟地上晒太阳，而坟地周围既没有村庄的房舍，也看不到有人活动。这位善于联想的侦察兵从空间位置的接近上，联想到坟地下面可能是个掩蔽部，而且还可能是个高级机关。于是发出通知，德国用6个炮兵营集中攻击这片坟地。事后查明，这里的确是法军的一个高级指挥部，掩蔽在里面的人员几乎全部丧生。