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“那时，这个国家是我们的……我们拥有土地、森林和河流；我们开采地下的矿藏和这个美丽天地的一切资源，我们设立并执掌自己的政府，我们管理自己的军队，我们组织自己的贸易和商业。”
“是白人的到来，才使我们南非的科萨人受到奴役。”
这些故事，给曼德拉留下了终身难忘的烙印。1964年4月20日，当曼德拉在比勒陀利亚最高法庭上做法庭供述时，引发了他对童年的回忆：
小时候，我常在特兰斯凯听我们部落里的老人们讲过去的故事。在他们所讲的故事中，有我们的先辈为保卫祖国而进行的那些战争。丁干、本巴塔、欣查、马卡纳、斯孔蒂、达拉西莱、莫舒舒和塞库库尼的名字被誉为整个非洲民族的骄傲。那时我希望，生活能给予我机会为我的人民服务，为他们争取自由的斗争作出我微薄的贡献。这是我从事与本案对我的指控有关的那些活动的推动力。
孩提时的曼德拉善于动脑筋，想问题。每天晚上听完长者讲述的故事，对照白天教会学校里讲授的历史，有许多不解之处。因为长者讲的内容与学校里讲的历史不一样啊！在教会学校，传教士十分严厉地说，历史就是威廉一世、拿破仑等人创造的，是白人的成绩，“最高尚的黑人也低于最下等的白人”，黑人祖先被他们说成是没有礼貌的“含”，并且说这来源于《圣经》“创世纪”第9章第20节：
挪亚的儿子就是闪、含、雅弗，含是迦南的父亲。这是挪亚的3个儿子，他们的后裔分散在各地。挪亚作起农夫来，开了一个葡萄园。他喝了园中的酒便醉了，在帐篷里赤着身子。迦南的父亲含看见他父亲赤身，就到外边告诉他两个兄弟。于是闪和雅弗拿件衣服搭在肩上，倒退着进去，给他父亲盖上，他们背着脸就看不见父亲的赤身。挪亚醒了酒，知道小儿子向他所做的事，就说，迦南当受诅咒，必给他兄弟作奴仆的奴仆。
长老则这样向孩子们描述科萨人的过去。
科萨人是一个名叫科萨的领袖的共同子孙。他是一位勇敢的酋长。他的父亲叫姆恩戈尼。科萨人最著名的首领依次为姆恩戈尼、科萨、马兰刚、恩库西阿杜、茨哈威、西科摩、杜古和恩贡德。恩贡德有4个儿子，齐夫是长子，格瓦利是次子，赫雷克和姆旦格是双胞兄弟。
在恩贡德之后，长子齐夫即位，采取了兴邦安民的国策，使王国民富、民强。在余下的兄弟3个人中，姆旦格能力很强。所以，齐夫临终前，便将国事托付给姆旦格，让姆旦格担任酋长保家卫国。这不免引起另外两个兄弟的不满与忌妒。
这期间，另一桩事使兄弟间的矛盾又加深了。
齐夫死了。根据科萨人的习俗，如果一个男人死了而他的妻子尚未怀孕，村里的人应将他的妻子送回她父母家，因为她还年轻，不必穿上兽皮为死去的丈夫哭丧。这样，齐夫的妻子被送回娘家。可事实上，这时她已经怀上了齐夫的孩子。她向族人隐瞒了这件事情，却把实情告诉了姆旦格。姆旦格在处理这件事情时，又隐瞒了另外一个事实。
那是母亲生下孩子后，姆旦格告诉族人：“国人们！让我告诉你们一个好消息。那位回娘家的母后当时已怀了一个孩子，孩子现在出生了，是个女孩！”议事会的头人们信以为真，没当一回事。但是姆旦格知道生的是一个男孩，他之所以隐瞒这一点是因为他担心嫉恨的人可能向孩子下毒手。时间如梭，光阴似箭，很快就到了“女孩”应到王宫举行成人仪式的时候了。格瓦利说：“酋长，把她带过来，我们好好看看。”当这“女孩”来到王宫时，格瓦利越看越不像个女孩。他抽出腰间的短剑，将“女孩”的裙子挑起来一看，吓了一跳，竟然是个男孩！这时，格瓦利气急败坏，因为他继承酋长王位的计划落空了。“姆旦格！你为什么要欺骗我？你告诉我们孩子是女的，但实际上却是男的！”科萨人内部为争夺王位开始了争斗。
这个男孩取名帕罗。帕罗长大后，又与叔父姆旦格发生了矛盾，双方之间的冲突引起了特兰斯凯境内科萨人的迁移。由于多妻制的结果，又产生了许多新的首领，各自建立了自己的王国。在这些新王国中，有一个王位继承者叫恩盖卡。当他的父亲去世时，他尚年幼，把他托付给摄政王主政。摄政王的权力很大，对年幼的王子影响很大。然而，恩盖卡长大成人后，摄政王拒绝交权，这就导致了双方支持者之间的几次部落战争。这些战争迫使科萨族再次向西斯凯地方迁移。
在部族内部斗争的同时，科萨人在大鱼河流域抗击欧洲人的入侵。从1778年到1878年间，科萨人同布尔人与英国人进行了9次战争，即南非历史上著名的“卡佛尔战争”，战争的结果，使南非人丧失了许多土地。那是南非人居住了几百年的土地啊！
长者的言传，使曼德拉认识到，白人是南非这块土地的入侵者，黑人是南非的原始居民。因为在此之前，不仅教会学校发的教科书中说南非黑人不是本地居民，而且曼德拉还听到许多种说法，第一种说法是南非这片土地在白人与黑人于17世纪中期到来以前无人居住。直到1974年10月24日，南非外交部长鲁洛夫·弗雷德里克·博塔在向联合国提出的声明中仍老调重弹：“在17世纪中期，南非的白人和黑人在大陆的一个几乎从来没有人居住过的地区相会。”第二种说法是白人与黑人同时到达南非。一份南非政府情报部的报告亦采用了此种说法：“在18世纪70年代，在距离开普城东北部大约1000公里的地方，阿非里卡人的移民浪潮与另一个从中非的大湖地区附近向这里移动的先头人员有了实际上的接触。好像在15世纪末，这些部落曾到达现在的赞比亚、罗得西亚和莫桑比克。他们中的一部分人在17世纪时进入现在的南非共和国，与此同时，阿非里卡自由农民从开普的好望角向内地延伸。”第三种说法说班图不是土著民族，他们到南非要比英国人和荷兰人晚。传教士还将南非黑人称为“偷牛贼”，还说恰卡、丁干和姆泽利卡泽等非洲民族领袖只不过是“残忍的暴君”。
善于思考的曼德拉面对这一切还是有所不解。他问长者，为什么恰卡、丁干被他们称为“残忍的暴君”呢？长者接着又讲起了黑人领袖恰卡和丁干的故事。
恰卡生于1783年，他的父亲名森桑加科纳，为姆塞思瓦部落联盟中祖鲁部落的酋长，祖鲁人也是南非班图人的一支。当恰卡22岁时，加入姆塞思瓦部落酋长丁吉斯瓦约的军队。由于他作战勇敢，被称为“丁吉斯瓦约的英雄”。1816年恰卡父亡。丁吉斯瓦约为加强对祖鲁人的控制，命令恰卡杀回部落，废黜了承袭父业的兄长西吉贾纳而成为酋长。经过几年的征战，恰卡扫平了周围地区，征服了所有的小部落，完成了统一祖鲁族的大业。这样，一个统一的、多部落的、独裁主义的和严密组织的军事国家在非洲的东南角诞生了。
恰卡的卓越才能主要表现在军事方面。他以年龄等级制为基础，组织同龄兵团，并实现长期兵役制和系统训练。这不仅提高了部队的战斗力，更有利于培养各部落的战士形成共同的民族感情。他的最突出的贡献是改革了武器装备和战术。他用短剑刺矛代替了传统的长柄标枪，作为战士的主要武器，以适应大规模的密集队形作战。他还创造了公牛角战阵，队形中央为主要攻击力量，排成几路密集方阵，称为“胸膛”，左右两侧前部各有一个团队，列成向里弯曲的扩散队形。在与敌方接触时，中央主力部队放慢步伐，让两侧迅速包抄敌军，而后中央主力跑步前进，摧毁陷入夹击的敌人。这支训练有素的部队曾达1.5万至3万人，在促使祖鲁各部落形成一个单一的民族国家这一过程中作出了很大的贡献。他是南非黑人的骄傲。
丁干是恰卡的兄弟，他于1828年发动宫廷政变夺得王位。这时，布尔人为了摆脱英国殖民政府的统治，以维持其以奴隶劳动和大土地占有制为基础的旧的生产方式，保持其在南非社会的统治地位，开始着手准备大迁徙。1834年，布尔人的先遣队窜入纳塔尔，策划占地移民。为了对付白人殖民者迫在眉睫的侵略，丁干向纳塔尔港的英商购买枪支，用火器和马匹装备祖鲁部队。1837年10月，布尔人首领雷提夫带领一支民团，朝德拉肯斯山进发，并写信给丁干要求在与祖鲁领土毗邻的地区建立他们的家园。丁干采取缓兵之计，以便争取时间组织有效抵抗。他向雷提夫提出，如布尔人能替他追回被偷走的牛群，他将考虑向布尔人提供居留地，雷提夫满口答应。
1838年2月3日，雷提夫追回了部分牲口。随后即“带领70名壮士再次去见丁干”，胁迫丁干在割让乌姆齐姆武布河以南的文件上签字。但此时，布尔民团已越过德拉肯斯山，侵占了图盖拉河和布须曼河之间的地区。丁干决定先发制人。丁干借口请他们检阅军队，把他的武士全部集合起来。一声暗号，这些武士立即扑向布尔人。这样，雷提夫及其随从全部被抓获处死。随后，祖鲁军队将布尔人在纳塔尔建立的据点摧毁。11月，另一布尔人首领比勒陀利乌斯率领大批布尔人赶来救援，他被公推为民团司令，率兵向祖鲁人反扑。12月6日，布尔人在恩康姆河套摆好牛车阵，祖鲁军队以密集队形持矛冲击，但终于敌不过布尔人的炮火和弹雨，伤亡惨重。在这次战斗中，祖鲁军约3000人战死，恩康姆河被鲜血染红，以后被称为“血河”，此役则称为“血河之役”。后来，丁干向北撤退。1840年1月，他的兄弟姆潘达勾结布尔人，袭击丁干的部队。丁干被抓住，凌迟处死。今天，南非黑人为纪念丁干这位反殖民主义的英雄，仍将12月26日称为“丁干日”。
沉重的历史，给曼德拉幼小的心灵打下了深深的烙印。长者讲述的是一部无字的史书，却又令曼德拉刻骨铭心。伴随着篝火的燃起、熄灭，再燃起、再熄灭，曼德拉又知道了许多不知道的事情，了解了许多不了解的历史，知道了自己的家族，科萨族的英雄，在曼德拉心目中印象最深的是两个名字：马卡纳和农夸希。
故事发生在英国人同科萨人作战的时候。英国人采取离间政策，使科萨人的内部发生分裂。科萨人酋长恩德兰比为了团结一致抗击英国侵略者，与马卡纳联合。马卡纳是著名的“先知”，他宣称自己是上帝派来驱逐欧洲人的。他不仅会催眠术，同时左手拿标枪，因而也被称为“左撇子”。1818年11月，他们的联合部队在东伦敦附近打败了英国人扶植的盖卡。盖卡向英国人求援，导致第5次卡佛尔战争爆发。英军打败了科萨人，抢走了2.3万头牛。殖民军撤退后，恩德兰比与马卡纳重新集合部队，渡过大鱼河，于1819年4月向格雷厄姆斯敦进攻。但这次进攻失败了，英军乘势侵占了大鱼河和凯河之间的地区，大肆屠杀科萨人。马卡纳亲赴英军营地，要求英国人停止杀戮，被英国殖民者抓住，流放到罗本岛。1820年，他领导囚犯暴动，不幸淹死于海中。
农夸希的故事颇有传奇色彩。
1856年，一个名叫农夸希的科萨少女忽有一系列的幻觉，不久消息就在各个部落传开，说科萨人的伟大祖先们向农夸希显灵了，他们将要回来赶走白人。到那时，玉米自生，牛羊自增，所有科萨人都会过上幸福的生活。农夸希还肯定地说，要使这一切得以实现，必须在1857年2月18日将所有的牲畜和粮食全部毁掉。结果是可想而知的。2.5万人饿死，10万人向东迁徙，离开了祖辈生长的地方，4万人迁入开普，成为英国人种植园的农场工人。这一场灾难给科萨人的抵抗运动带来了极大的破坏作用。
每当长者们结束一个历史故事的时候，总要说：“孩子们啊，你们要记住这些事情。我们科萨族没有屈服，我们要抗争！”这时，曼德拉就暗下决心，要改变现在的世界，将黑人从白人种族主义残酷统治下解放出来。
1964年，曼德拉在回忆孩提时代生活时说：“我对政治的兴趣开始于在部落中听老人讲故事的孩童之时。”