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说起北宋时期的宋辽战争，几乎每个中国人都能说出个一二三来。什么“杨继业被困两狼山”“杨六郎把守三关口”“穆桂英大破天门阵”，什么《辕门斩子》《四郎探母》《杨门女将》，什么“奸贼潘仁美”“老贼王强”“萧天佐、萧天佑”“萧太后”……小说、评书、戏曲演绎了大量的英雄传奇故事，激发、培养了一代又一代人的爱国情怀。在我们的习惯认识中，抗辽英雄们是好人、是忠臣，屈膝投降的、主张和谈的是坏人、是奸贼，辽国人是侵略者、是大恶人……
但如果冷静客观地面对历史，则抵抗侵略、收复失地的英雄们固然可歌可泣，而两国两族从对立冲突到和平相处，也是一件值得再三深思的大事情。
979年六月，宋太宗率十万大军北征，标志着宋辽战争的正式开始。1004年十二月，宋真宗和辽国缔结“澶渊之盟”，标志着宋辽战争正式结束。这场战争延续了二十五年，宋朝换了太宗、真宗两任皇帝，辽国是景宗耶律贤、萧太后、圣宗耶律隆绪先后执政，核心人物是景宗皇后、圣宗太后萧燕燕。
宋辽的矛盾
在宋辽战争爆发之前，两国其实没有直接的矛盾，间接的矛盾就是北汉问题和幽云十六州问题。
郭威取代后汉建立后周以后，杀害了原来准备扶持为帝的刘承赟。刘承赟的亲生父亲刘崇，是后汉太祖刘知远的弟弟，镇守在太原。刘崇与后周郭威结下死仇之后，就在太原称帝，延续后汉王朝，史称“北汉”。因为北汉政权实力太弱，不足以与后周对抗，刘崇就与北方的契丹辽国结盟，建立了“叔侄”关系。说白了，北汉是辽国的附属国，受辽国保护。后周时期，刘崇就与契丹联合出兵，进攻潞州，在高平之战中被柴荣打败。
宋朝建立后，于963年七月，派王全斌进军北汉，夺取了位于现在山西昔阳县的乐平，又攻打辽州（今左权）、石州（今离石）等地。北汉向辽国乞援，但辽国没能及时出兵。964年正月，宋军又进攻辽石二州，辽州刺史投降，北汉再次向辽国告急，辽穆宗派六万骑兵入援，将宋军击退。
968年，宋军大举攻汉，直逼太原，包围了新即位的汉主刘继元，胜利在望。十一月，辽军再次入援，宋军只好撤退，但辽军乘胜追击，劫掠了宋朝的晋州、绛州等地。
969年二月，宋太祖赵匡胤安排曹斌、党进率军进攻太原，自己随后亲征，围攻太原长达三个多月。因为天气炎热多雨，宋军患上破腹病，又听说辽国援军即将到来，宋太祖只好下令撤军。北汉与辽国联军再次追击，宋军损失惨重。
975年，宋军再次进攻北汉，与汉辽联军发生激战。这次战争的准备是相当充足的，但因为赵匡胤的突然去世，大军只好暂时撤回。
这是两国在北汉问题上的矛盾。
幽云十六州属于历史问题。早在后唐末年，石敬瑭为了保全自己并篡位称帝，请求辽太宗耶律德光率军入援，扶持自己为帝，回报的条件是父子君臣关系，大量岁币和幽云十六州的土地。后晋建立以后，按照盟约，幽云十六州的大片领土就很“合法”地划给了契丹辽国。这十六个州，包括现在的河北北部和山西北部。山西北部各州因为在雁门关外，中原还有险可守，并不觉得问题严重。而河北各州却是中原地区的天然屏障，一旦失守，契丹以及后来的北方各游牧民族就可以很方便地长驱直入，进入河北平原，直达黄河岸边，逼近五代和宋朝的都城开封。这是中原各代王朝的君主、官吏、将士、百姓无法容忍的事情。
石敬瑭本人就被这个问题困扰了一生，郁郁而终。到石重贵时代，后晋政权就和契丹翻了脸，爆发了战争。中原将士奋勇作战，两次大败契丹。但因为内部统治的混乱和个别汉奸的投降，耶律德光竟消灭了后晋王朝，入主中原，在开封做了几天中原的皇帝。契丹大军进入中原后，按照传统习惯大肆抢劫人口和财物，谓之“打草谷”，破坏了中原的经济，伤害了中原的人民，严重激化了民族矛盾。虽然耶律德光的契丹大军在中原人民的强烈反抗下，匆匆撤回了北方，但民族矛盾却一直在升温，这“一箭之仇”是迟早要报的。
防御契丹入侵的关键，就是夺回幽云十六州这道北方屏障。另外，从统一天下、恢复唐朝旧疆的角度考虑，收复幽云十六州才算是统一事业的真正完成。但对中原王朝和各阶层人民来说，来去如风、凶猛如虎的契丹骑兵，既是可恨的，又是可怕的。要打败它，必须积蓄足够的实力才行。所以，后周时期王朴献《平边策》，提出所谓“先易后难”，就认为契丹很难战胜；宋朝初年赵普提出所谓“先南后北”，也是认为契丹很难战胜。赵匡胤本人还想用“封桩库”的金钱赎买幽云十六州，其根源也是有点“怕”契丹，不敢轻易动手。
到了宋太宗时代，宋朝的国力已经达到一个高峰，和辽国人算总账的时机似乎已经来到了。
消灭北汉
宋太宗赵光义（赵炅）虽然也出身行伍，但文化水平比较高，打仗水平比较差，和哥哥赵匡胤比起来不在一个档次上。但作为老谋深算的政治家，他还是和文武群臣认真研究了历次进攻北汉的经验和教训，认定了辽国援军是北汉之战成败的关键，所以就精心制订了一套“围城打援”的战争计划。
979年正月，宋太宗派潘美率大军围攻太原，派田仁朗、刘绪负责侦察太原周边壕寨并检查攻城器械；派郭进在位于现在山西忻州的石岭关阻挡辽国的北面援军，派孟玄莆在现在河北镇州一带阻挡辽国的东面援军。又派几位转运使负责各路军马的后勤保障。宋太宗自己，则率一部主力，到镇州阻挡辽国南下或西援，并分兵进攻山西的一些外围州县，牵制这些地区的北汉部队，不许他们增援太原。
这是个近乎完美的军事计划，各路宋军这时的战斗力也相当强大。三月十六日，辽国派耶律沙、敌烈率大军救援北汉，在白马岭与郭进的阻援部队相遇。辽军指挥不当，不等军马到齐就抢先渡河，被郭进迎头痛击，敌烈等五员大将和一万多辽军被杀，余众仓皇逃走。辽国的南院大王耶律斜轸带着后续部队赶到，万箭齐发才阻挡住宋军的攻势，但救援北汉的行动也告落空。北汉再次派人求援，但使者也被郭进抓住杀掉。辽景宗耶律贤因为辽军在白马岭战败，就不再向北汉派遣援军。宋军要面对的，只剩下负隅顽抗的北汉部队和高大坚固的太原城墙。
宋太宗亲自赶到太原城下，一边组织强攻，一边反复劝降，并再次引汾河水灌太原城。五月六日，汉主刘继元终于支持不住，出城投降，五代时期最后一个地方割据政权到此就算灭亡了。宋太宗是个比较缺德的人，破城以后，鉴于太原城墙过于坚固，就把城中军民迁出，放火烧城，毁了这个著名的历史名城。而未及迁出的老弱，都被烧死在城中。
高梁河之战
宋太宗进攻北汉的战争是经过精密部署的，但接下来的北征幽州，却是一次很仓促的行动。
也许，在征北汉之前，宋太宗就制订好了秘密计划，要一鼓作气、势如破竹地突袭幽州，一举解决幽云十六州问题。而且，从经济角度考虑，组织一次大型战争非常复杂，要花一大笔军费，准备一大批物资。如果平北汉之后，宋军班师、休整，再从容部署、动员，战争的效果也许会好一点儿，但花费就要多几倍。所以，宋太宗在平北汉之后立即征辽，也有他的道理，所谓“搂草打兔子--捎带”，既节约时间，又节约金钱。但可惜的是，宋军在平定北汉之后，已经疲惫不堪，属于《曹刿论战》中说的“再而衰，三而竭”，并非是“一鼓作气”，辽军也不是“兔子”，可以捎带着打。
979年五月六日汉主刘继元投降，二十二日宋军回师河北，二十九日大集于镇州，六月十三日宋太宗就带领着几十万大军向北进发。客观地说，这是宋朝最强盛的时代，宋军的战斗力很值得称道。辽国的北院大王耶律奚底听说宋军北侵，急忙带着大军到沙河（河北易水）迎战，被宋军很轻松地击败。六月二十三日，宋军就打到了幽州城下。和柴荣北征时一样，辽国也有很多防守薄弱的州县纷纷向宋军投降。在宋太宗看来，真是形势一片大好。
这时候的辽国，经过几十年的发展壮大，已经是个多民族的封建化国家，辽军也不再是只会骑马冲锋的游寇，战争技术已经十分丰富。幽州城方圆三十多里，城池十分坚固，由辽国南京留守韩德让率八万辽兵驻守。守城、攻城，原本是中原汉民族擅长的作战技术，但这时候辽国的守城技术也十分成熟了。
辽国的南院大王耶律斜轸这时候屯兵于得胜口（今北京昌平西北），为了减轻幽州压力，耶律斜轸把败将耶律奚底的青色军旗插在得胜口，引诱宋军来攻，自己则在后设伏。宋军果然上当，轻兵冒进，败了一场。六月二十五日，宋军调整策略，只留少数兵力和耶律斜轸相持，大军全力围攻幽州。幽州兵力不足，人心浮动，有几支汉人部队竟出城投降。这时候，屯兵于燕山之后的耶律学古率军来援，才稳定了幽州城内的局势。
宋军攻幽州不成，再掉过头去打耶律斜轸，经过激战，耶律斜轸终于败退。宋军又掉转回来围攻幽州，有三百多人一度登上幽州城头，但被坚强的耶律学古击退。宋军从这年正月出征，到此已经打了半年的仗，士气已经十分低落。幽州坚城难下，也让疲惫的宋军十分泄气。
在辽国后方的辽景宗耶律贤，听说了幽州的战事之后，召集群臣商议对策。辽国君臣对强大的宋朝也深感棘手，决定暂时放弃幽州，避开宋军的锋芒。这时大将耶律休哥站出来说：“请陛下给我一支人马，让我去救援幽州。如果失败，再放弃幽州不迟。”辽景宗也是一位英主，他同意了耶律休哥的请求，同时下令从北汉战场回师的耶律沙率军先行救援。
七月六日，耶律沙的援军赶到幽州城外的高梁河，与宋军发生激战。耶律沙的人马不多，在北汉战场上又打过败仗，也是一支疲惫之军，很快就被宋军击败。这天晚上，耶律休哥的援军已经赶到，为了壮大声势，耶律休哥命令士兵每人举两支火把，像条火龙一样突然出现在高梁河的战场上。宋军在黑暗中辨不清辽国援军有多少人马，不禁心生怯意。耶律休哥趁机和耶律斜轸会合，制订了总攻计划。七月七日，辽军兵分两路，大举进攻疲惫的宋军，幽州城里的耶律学古也率军杀出。宋军腹背受敌，战死一万多人。激战中，宋太宗中箭受伤，连忙向南撤退，一直逃到涿州。刚进了涿州，还没有来得及休息，耶律休哥的大军已经追到，宋太宗的战马跑不动，只好乘一辆驴车，连夜逃出辽国的边境。辽军主将耶律休哥当时也受了伤不能骑马，也是乘着一辆车子指挥追赶，直把宋军赶出边境为止。宋军先前夺取的州县，这时候全被辽军收复。
这次战争，辽国的耶律斜轸、耶律学古、耶律休哥都表现出名将风范，指挥若定，用兵如神。宋军将士在几次大的战斗中也表现得英勇顽强，颇有强军风范。只有宋军的主帅宋太宗赵光义，得陇望蜀、画蛇添足，在没有充分休整和认真策划的情况下就贸然决定北征，要对这次的失败负主要责任。
宋太宗败回开封以后，羞愤难当，把将士们平定北汉的功劳也一笔勾销，久久不肯论功行赏。另外，在围攻太原时，有一晚军营噪动，太宗逃出大营暂时失踪，将士们找不见皇帝，有人就建议推举太祖的长子赵德昭为主。宋太宗回营后，心里就把赵德昭给忌恨上了。这时候，赵德昭找太宗问赏太原战功的事，太宗恶狠狠地说：“等你做了皇帝再赏吧！”赵德昭心中不忿，回去就自杀了。
满城、雁门之胜
宋太宗从高梁河败回来的路上，脑子忽然清醒了，知道辽国绝不会善罢甘休，很快就会大举南下报复，就认真部署防御事宜。他命令崔彦进守关南，刘廷翰、李汉琼守镇州，崔翰守定州并节制援边诸军。但宋太宗还忘不了他的中央集权，既允许崔翰“便宜行事”，又留下一张阵图给诸将，要求诸将用他的阵图打仗。
979年九月三日，辽景宗耶律贤果然下令全面报复宋朝，派燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，分两路南侵。西路军由耶律善补率领，从现在的山西境内南下，东路军由韩匡嗣本人率领，名将耶律休哥、耶律斜轸参加，从河北平原南下。九月三十日，辽军到达河北满城地区，在城西集结。
宋军因为早有准备，这时候便从容应对。刘廷翰率军列阵于满城北部的徐河，崔彦进从关南出发，绕了个圈子，埋伏到了辽军的侧后。没过多久，李汉琼、崔翰也率军赶到徐河，与刘廷翰的部队会合，共同迎击辽军。按照原定计划，宋军是要摆成宋太宗留下的“八阵图”的，但宋太宗哪有诸葛亮那么神乎其神，哪能事先预料到辽军的形势，这张“八阵图”其实是根本不符合实际的。宋将崔延进登高撩望，发现辽军十分强大，己方的阵势很不合理，大家讨论了一番，刘廷翰不敢违诏，其余诸将都表示愿意承担战败责任，这才拿定主意，由崔翰根据战场实际，将八阵改为前后二阵。双方大战一日，未决胜负。第二天，宋军定下一条诈降计，派使者到辽营商谈投降的事，让辽军放松警惕。
辽军主将韩匡嗣是个汉人，早先凭着一手看病的本事博得了辽太祖述律皇后的信任，后来又成了耶律贤的好朋友。耶律贤一做皇帝，他就受到了重用，其实他打仗根本不行。宋军的议降使者一来，名将耶律休哥就一眼识破这是缓兵之计，认为宋军队伍齐整，锐气正盛，怎么可能投降呢？就劝告韩匡嗣加强戒备，但韩匡嗣听不进去。
宋军做好准备，就发动了突袭。辽军仓促应战，韩匡嗣又不会指挥，被杀得大败，只能向西溃逃。溃逃途中，遇上宋军崔彦进部队的伏击，又是大败一场，死了很多人。辽军只得再往遂城方向逃跑，各路宋军乘胜追击，又杀辽军一万多人，缴获战马一千多匹。耶律休哥不愧是辽国的名将，他迅速收拢残兵，整好队伍，返回头来抵挡宋军。宋军见好就收，及时撤了回去。进攻山西的西路辽军，听说东路兵败，也收兵而回。
980年三月，辽国又派大军南下。这次走的是西路，进攻山西境内的代州，也就是人们熟知的雁门。宋朝的雁门守将是潘美和杨业，也就是戏台上唱的潘仁美和杨继业。潘美是宋朝的名将，他身经百战，打过南汉、南唐等战争。杨业原是北汉名将，本名杨重贵，给汉主刘钧做养子，改名叫刘继业，刘继元继位后，他又避讳改名刘业。刘继元降宋后，刘业还在城外苦战，刘继元派人招降，刘业大哭了一回才投降宋朝。入宋后，恢复本姓叫杨业或杨继业。这时他是潘美的部将，两人合作得还算不错。潘美研究了战场形势，派杨业率领本部数千骑兵，从代县西北的西径寨出关，绕小路到雁门北口，埋伏在辽军的后方。然后，潘美率主力部队正面出击，杨业率骑兵从后方出击，在雁门北岭合击辽军。这一战取得了完全胜利，斩杀辽军节度使萧咄李，俘获马步军都指挥使李重诲，缴获战马、铠甲无数。
满城之战和雁门之战的胜利，总算把高梁河之战的耻辱给补回来了。
辽景宗的反攻
辽军在满城打了败仗，但耶律休哥再次表现出色，立了战功，被辽景宗提拔为北院大王，总管辽国南方的所有兵马，这无疑是一项比较正确的任命。
980年十月，辽景宗耶律贤决定亲征，报满城和雁门两次战败的仇。辽军大举南下，集结于河北固安，而以耶律休哥为前锋军，包围宋朝的北方重镇瓦桥关。宋太宗听说辽军南下后，一方面加紧部署防御，增兵于关南、镇州、定州等地，一方面在开封动员禁军，准备亲征。
耶律休哥的动作很快，于十月二十九日将瓦桥关重重围定，然后又积极部署“打援”策略。十一月一日，关南、镇州、定州的宋军赶来救援，趁夜晚渡过南易水袭击辽军大营。但辽军早有防备，辽将萧翰干率军将这几路宋军击退。十一月三日，宋军再次救援，被辽军阻断在瓦桥关以东。瓦桥关守将张师率众向东突围，被耶律休哥截击，张师战死，余众被逼回了瓦桥关。
十一月九日，关南宋军在南易水的南岸列阵，与辽军隔河对峙，等待着宋太宗的大军到来。可是，这次宋太宗行动迟缓，久久不能赶到前线，战争的失败就注定了。耶律休哥一向是披黄甲骑黄马，非常显眼。辽景宗担心他被宋军认出遭到围攻，专门下令让耶律休哥改穿黑色铠甲，骑白马。辽军做好准备后，耶律休哥率精锐骑兵渡河发起进攻，宋军以寡敌众，激战一场后终于支持不住向后败逃，耶律休哥一直追到莫州（今河北任丘），俘虏了几名宋将，杀伤甚多。
这场瓦桥关之战，以宋军失败告终。失败的原因，主要是宋太宗的主力部队没有及时赶到。当时宋朝的防御力量还相当强大，宋军崔彦进部队强烈抵抗，给辽军造成了重创，辽军只好于十一月十七日下令班师，没有取得真正的战果。耶律休哥这次再次立功，被辽景宗授予“于越”的称号，这是辽国的最高荣誉头衔。此后，耶律休哥威名大振，宋境内吓唬小孩的话就是：“于越来了！”
982年，辽景宗耶律贤决心再发动一次全面战争。他大概也是让胜利冲昏了头脑，认为宋朝的军队打不过辽军，就向河北、山西、陕西三处发兵，分别进攻满城、雁门和府州。崔彦进在满城、唐兴一带大败辽军主力，斩杀主将奚瓦里。耶律斜轸率军救出被包围的辽军主力，退回辽境。其他两路辽军也相继失败，被宋朝的守军打了回去。
耶律贤于这年九月外出游猎，病死于云州焦山。遗命十二岁的太子耶律隆绪继位，由皇后萧绰（萧燕燕）主持军国大事，大臣韩德让、耶律斜轸等辅政。耶律贤、萧燕燕、耶律隆绪这几位，都是辽国优秀的政治家和统治者，辽国就是在他们手里完成了封建化，走入了全盛时代。
随着耶律贤的去世，宋辽战争的第一阶段便告结束。统计一下，宋军在高梁河、瓦桥关大败两次，在满城、雁门、府州等地取胜五次，总体来说，宋军是胜多败少，稍有优势，说明宋朝初年的军事实力还是比较强的。但从收复燕云十六州的战略角度来讲，宋朝实在是初战失利，大失颜面了。