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唐朝末年消灭黄巢起义军的两大唐军主力，第一个是沙陀人李克用军团，第二个才是朱温军团。朱温在开始的军阀混战中打败了李克用，成功地取代唐朝，建立了自己的后梁王朝。但李克用的军事集团却在以后的日子里转败为胜，最终消灭了后梁，建立了由沙陀人做皇帝的三个王朝：后唐、后晋、后汉。
所以，我们有必要了解李克用这个人。
沙陀内迁
李克用的祖先们走了一条曲折的民族迁徙之路。他们从最早的突厥变成西突厥，又从西突厥变成沙陀。原来他们属于“处月部”，后来“处月”两个字演变为“朱邪”，成了他们的姓氏。唐朝贞元年间，居住在北庭金满州的朱邪尽忠被吐蕃人俘虏，将部族迁到了甘州。后来，吐蕃赞普被回鹘人打败，朱邪尽忠趁此机会带着部族向东迁移，想依附唐朝。路上，与追来的吐蕃人一场恶战，朱邪尽忠战死，他的儿子朱邪执宜带着部族投奔唐朝，被安置到盐州，归河西节度使范希朝管辖。范希朝到太原做河东节度使，就把这批沙陀人也带到了山西，安置在定襄神武川。沙陀部落有一万多精锐的骑兵，是一支既可利用又十分棘手的生猛力量。
869年，唐朝发生了桂林戍卒庞勋的叛乱，官军收拾不住，只好调用山西的这批沙陀军。朱邪执宜的儿子朱邪赤心在这次战争中立了大功，被拜为单于大都护、振武军节度使。为了更好地拉拢沙陀人，唐朝皇帝给朱邪赤心赐姓为李，改名为李国昌。从法律角度讲，此时的李国昌已经被吸纳为唐朝宗室，但这种宗室身份的含金量并不高。皇帝的这种拉拢并不成功，只助长了李国昌及其部落的骄恣之气。皇帝又换了一种手法，想打击削弱沙陀人，但一打击沙陀人就反了。在此后的几年中，李国昌、李克用父子成了唐朝北方各州的巨大边患，不仅骚扰百姓，而且连败唐军。直到880年，沙陀军才被唐军击溃，李国昌父子带了很少的人，逃到了北方沙漠里的鞑靼部。
鞑靼人当然也不太欢迎强悍的李国昌父子。李克用没办法，只好亮出自己的神箭功夫，今天来个百步射针，明天来个百步射马鞭，哄着鞑靼人混日子。黄巢起义之后，李克用来了精神，他对鞑靼人说：“我哪能一辈子躲在沙窝子里呢？朝廷迟早要来请我去打黄巢的，我会带着你们共享富贵。”
果然，881年，朝廷想利用沙陀军打黄巢，但没有人能统率这支骄横的骑兵，只能去鞑靼部把李克用请出来，任命为代州刺史、雁门以北行营节度使。打黄巢的事咱们不必细讲了，883年，李克用把黄巢赶出长安之后，朝廷给他记首功，拜为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使。他父亲李国昌也被拜为雁门以北行营节度使，不久，李国昌就去世了。灭了黄巢之后，李克用又被封为陇西郡王。
到这时候，以李克用为首的沙陀人就算是合法地进入了中原。这里提醒一下，李克用是后唐开国皇帝李存勖的父亲。
荼毒中原
沙陀族首领李克用做了唐朝的藩镇。他和其他藩镇一样，都不肯老实听皇帝的话，不能算是忠臣良将。另外，李克用和他的沙陀军还有一些自己的特点：战斗力很强，军纪很差，作风很莽撞，有时候很容易上别人的当。
885年，宦官田令孜看上了晋西南盐池的利益，想委派自己的亲信王处存担任河中节度使，把原来的节度使王重荣调到山东兖州去。为了迫使王重荣就范，田令孜利用皇帝的诏令，调李克用出兵保护王处存上任。王重荣老奸巨猾，他欺骗李克用说，这一切都是朱温的阴谋，皇帝已经制定了围剿李克用的战略，一旦李克用进军河中，王处存就会和王重荣联合起来围歼沙陀军。李克用和朱温间有上源驿事件的旧仇，就信以为真，和王重荣结成了联盟，八次上表请求讨伐朱温。唐僖宗和田令孜调不动李克用，只好命令攽州节度使朱玫、凤翔节度使李昌符出兵讨伐王重荣。李克用反而帮王重荣的忙，出兵进攻朱玫，在沙苑大败朱玫后，攻入长安，烧杀抢掠一场，退守于河中，唐僖宗被迫逃到了兴元。这次大战的起因虽然是宦官乱政，但李克用也算是做了一件祸害天下的坏事。
890年，李克用派安金俊进攻云州赫连铎，幽州的卢龙节度使李匡威出兵救援云州，幽云联军在蔚州大败安金俊，李克用的势力暂时走入一个低谷。这时候，朱温便掺和进来，和几位节度使联名上书，要求朝廷趁此机会出兵讨伐李克用，报洗劫长安、逼走僖宗皇帝的前仇。唐昭宗感念李克用打过黄巢，立过大功，不肯出兵，就让朝臣们开会讨论。宰相张浚受了朱温的贿赂，极力主张出兵。这次战争，张浚带领的朝廷大军三战三败，李克用取胜之后疯狂报复，在晋州、绛州、河中（相当于现在的临汾和运城两市）一带烧杀抢掠，史称“赤地千里”，这又算是一次大祸害。战后，李克用上表给朝廷，陈述自己的冤屈，唐昭宗被迫向李克用道歉，重新任命李克用为河东节度使、陇西郡王，加封检校太师兼中书令。
率兵勤王
此后的几年，李克用积极投身到军阀混战中，与镇州王镕、云州赫连铎、幽州李匡威等处发生争战，赶走了赫连铎，击败了李匡威，扶持刘仁恭为幽州的卢龙节度使。不过，刘仁恭恩将仇报，很快就和李克用翻了脸，成了李克用的第二大仇人，李克用的第一大仇人是朱温。
895年，河中节度使王重盈去世，其子侄王珂、王珙争位。因为利益关系，几位藩镇也被卷进了这个争端，李克用支持王珂继位，而凤翔节度使李茂贞、邠宁节度使王行瑜、华州节度使韩建支持王珙。唐昭宗两下为难，只得暂时任命宰相崔胤兼任，不久又表示支持李克用，任命王珂为河中节度使。李茂贞三人不服，起兵进攻长安，李克用闻讯后便率兵勤王，战乱又一次开始了。
因为内地人一向忌惮沙陀军，李克用刚打到河中，同州节度使王行约就逃到长安，趁乱起哄说十万沙陀军将要洗劫长安，想把唐昭宗劫持到邠州去，李茂贞的人则想把皇帝劫持到凤翔去。唐昭宗在长安待不住，就逃到了石门，然后派人和李克用联系，说明情况，请求李克用勤王，保护他回长安。李克用把皇帝送回长安，又攻打邠州，消灭了王行瑜。接着，他还想趁势攻打李茂贞，被皇帝劝住了。
这次，李克用比较遵纪守法，大军在渭北淋了两个月雨，也没有到长安抢劫。有人劝李克用进京朝见皇帝，他的亲信谋士盖寓急忙劝阻道：“皇上从石门回京，紧张得连觉都睡不好。如果大军渡过渭河，人心不是又乱了吗？咱们是勤王来了，何必要进京呢？”李克用尴尬地笑了笑：“连盖寓都信不过我，何况天下人呢？”于是下令撤军。可见，当时李克用的沙陀军名声是挺坏的。
由于这次勤王，李克用和唐昭宗间建立了良好的君臣关系，他被晋封为晋王，还获得了一个“忠正平难功臣”的称号。这是李克用一生事业的顶点，之后，他就开始走下坡路了。
连连受挫
897年，幽州刘仁恭背叛李克用，李克用率兵五万进攻幽州，在安塞大败一场。
898年，朱温派葛从周夺取了邢、洺、磁三州，并在张公桥大败李克用部将周德威。同年冬，李罕之占据潞州，叛附朱温。
899年，李克用和朱温在多处发生激战，互有胜败。但在朱温的强势进攻下，原来和李克用交好的定州、镇州两处藩镇都和李克用断交，转而依附于朱温。
901年，朱温攻下了晋西南的河中、绛州、晋州，打到了李克用的家门口。心高气傲的李克用此时只能低声下气地向朱温求和，但朱温还是发动了大举进攻，包围了太原城。因为下雨，梁军不能久攻，撤军回去，李克用得以收复部分失地。
902年，朱温的梁军再一次大举攻晋，包围了太原。这时候，李克用已经英雄气短，他想离开中原，逃到沙漠去了此残生。这次，梁军发生疾疫，撤围而去，李克用再次度过了难关。
这时候，强横的朱温其实也走到了人生事业的顶点，不可避免地开始走下坡路了。李克用的沙陀军慢慢地迎来了复兴的机会。
904年，朱温劫持唐昭宗迁都洛阳，改元为天祐。李克用不承认迁都和改元，仍然用天复年号。
905年，李克用在云中和新崛起的契丹族首领耶律阿保机会盟，双方互赠厚礼，建立了友好的同盟关系。但耶律阿保机很快就决定更换盟友，和朱温交好，于是他成了李克用的第三大仇人。
906年，朱温大举进攻幽州的刘仁恭，双方在沧州发生大战，刘仁恭恬不知耻地回过头来又向李克用求救。缺乏政治头脑的李克用本来不打算帮仇人的忙，这时候，年轻的李存勖走到了历史的前台，他对父亲说：“这是我们复兴的一个重要机会。现在天下大势被朱温夺取了十之七八，只有我们和刘仁恭不肯屈服，如果我们能和刘仁恭团结起来，非梁之福也……”
李克用听取了正确的意见，出兵攻破了梁军占领的潞州。朱温一看大势不好，急忙从沧州撤了军。这次失败也让朱温方寸大乱，他不得不用篡位称帝的手段来提高自己的威信。907年，朱温一面派十万大军围困潞州，一面篡位称帝，建立起后梁王朝。
而李克用为了表示自己是唐朝的忠臣，则改用唐朝最后的年号，称907年为天祐四年，要和朱温战斗到底。蜀王王建派人来和李克用商量，请求各自称帝，被李克用拒绝。
不过，907年时李克用已经重病缠身，性命不久于人世，这之后沙陀军团就要由他的儿子李存勖来领导了。