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在东汉末年，社会上流行着一种风气，就是要进行“人物鉴赏”。这种“鉴赏”，不是针对历史人物和当时的风云人物的，而是针对那些尚未或者刚刚踏入社会的人。因为在当时，一个人要想成为一个人物，要想出人头地，想要进入上流社会，就必须要有著名的“人物鉴赏家”给他写一份“鉴定”，这样才能得到社会的承认。
许劭就是当时一个有名的“鉴赏家”。每个月的初一，他都会对当时的人物发表一次评论，类似于我们现在的新闻发布会。他的这种发布会被人称为“月旦评”，很多人为了得到他的点评，都不远百里慕名而来。
这一天，有一个年轻人来到了许劭的面前，和众多慕名而来的人一样，他也想得到许劭的一份点评。但是许劭只是看了他一眼，便不再说任何话，拒绝发表任何评价。在这种情况之下，年轻人并没有善罢甘休，而是对许劭采取了死缠烂打外加威逼利诱，最后终于“撬开”了许劭的嘴，许劭指着年轻人说：“你这人，在天下大治时可以成为一个能臣，在天下大乱时则会成为一个奸雄。”年轻人听完之后，放声大笑而去，只留给许劭一个远去的背影。
这位年轻人不是别人，正是影响了整个三国历史格局的曹操。
崭露头角
曹操出身于一个显赫的官宦家庭，沛国谯县（今安徽亳县）人。曹操的祖父曹腾，是东汉末年官宦集团中的一员，据说是汉相国曹参的后人。而曹操的父亲曹嵩，则是曹腾的养子。曹嵩曾任司隶校尉、大司农等职。灵帝卖官时，他以巨款买到太尉的官职。
曹操从小就特别机警，用现在的话来说就是“鬼精鬼精的”，有谋略，善权术，喜欢行侠仗义，行为放荡，不受礼教约束，不经营产业家产。因而，当时曹操周围的很多人都不看好他，大都觉得这孩子尽管有点小聪明，但经不住他这样玩世不恭的态度，将来也不会有什么大的出息。不过，也有几个慧眼识英才的人，很早就看出曹操绝非等闲之辈，这其中除了上面提到的许劭之外，还有梁国人乔玄和南阳人何甬。乔玄曾对曹操说：“天下将大乱，不是杰出的人才将不能拯救，能安定天下的，恐怕就是你了。”而何甬在见到曹操之后，也直言不讳地感叹道：“汉家将亡，能够重新安定天下的，一定是此人！”由此可见，尽管很多人不看好曹操，但在一些目光敏锐的人的眼里，曹操在年轻的时候就已经露出了锋芒。
公元174年，曹操以孝廉的身份被推举为郎，做了洛阳北部尉。正所谓“新官上任三把火”，曹操上任的“第一把火”，就是在衙门左右各悬十余枚五色大棒，申明禁令，凡有违犯法令者，不避豪强，一律用棒打死。这一禁令颁布不久，宦官蹇硕的叔父便撞到了枪口上，他由于违禁夜行，被曹操直接用乱棒打死。这明显是杀鸡儆猴，曹操也是想要以此来表明自己严格执法的决心。果然，自此之后，京师的治安大为好转，没有什么人再敢恣意妄为了。
董卓专权时，曹操被任命为骁骑校尉。在当时的曹操看来，董卓这个人，不过是一时强盛，最终必然会败得很惨，于是拒绝跟他合作。这样就直接惹恼了董卓，董卓心想你一个小小的骁骑校尉吃了熊心豹子胆了不成，竟然敢跟我董卓作对，真是活腻了。可想而知曹操不会有什么好果子吃。于是曹操在大祸临头之前，就改名换姓逃出了洛阳，暂时脱离了董卓的魔爪。
不过，他离开洛阳没多久，经过中牟县时，由于形迹可疑，被当地的亭长给抓了起来。亭长并不认识曹操，把曹操直接送到了县衙。这时候县令虽然已经接到了董卓抓捕曹操的命令，但是他同样也不认识曹操。在整个县衙系统内部，只有一个人知道这个被押送过来的人是曹操，这个人是县里的功曹。碰巧的是，这位功曹是一个比较有远见卓识的人，他认为当时社会混乱，董卓专横，不应拘捕天下的英雄豪杰，于是就没有在县令面前点破曹操的身份，而且帮曹操说情，最后把曹操给放了。
大难不死的曹操回到陈留（今河南开封东南）之后，立即分散家财，募集了数千兵士，参加了当时以袁绍为首的讨伐董卓的“关东同盟军”。
曹操加入同盟军之后，才发现这个大集体里面远非自己当初所想象的那样。这个所谓的同盟军各路人马加起来有十几万，但大家每天只知道喝酒聚会，并没有人敢去与董卓开战。曹操对此非常看不惯，他明确地提出建议，希望他们请袁绍率领南阳军队进驻丹水、析县，攻入武关，以威胁三辅地区；各支军队都高筑垒壁，坚守不战，再布置疑兵，显示出天下大军会集的形势，然后名正言顺讨伐叛逆，这样可以很快平定局势。曹操的想法虽然很好，可是根本没有人听从他的建议，很多人根本不把他放在眼里，这使得曹操非常郁闷和恼火。他深刻地意识到，想要劝说别人甚至依靠别人的力量来成就大事是没有什么可能性的，要想在这个世界上站住脚，按自己的意愿行事，自己就必须先要有足够强大的力量，而在当时，他的力量还非常弱小，因此迫切需要发展壮大自己的队伍。于是，他与部将夏侯惇等到扬州招募新兵后，再度北上，驻扎在河内郡。
此时的袁绍为了发展自己的势力，与韩馥谋划立幽州牧刘虞做皇帝，曹操对此坚决反对，由于刘虞也坚决不同意称帝，所以袁绍的计划没有实现。济北相鲍信向曹操建议说：“袁绍利用盟主的资格，垄断权力，专谋私利，必将发生变乱，成为第二个董卓。要想抑制他，我们的力量还不够，应暂时先去河南以南发展势力，等待形势变化。”曹操赞同这个意见。当时，十多万黑山军在于毒、白绕、眭固的率领下，进攻东郡，太守王肱无力抵抗，曹操就率军进入东郡，在濮阳打败了黑山军的白绕部。袁绍任命曹操为东郡太守。
公元192年，青州黄巾军势力发展很快。青州军在向兖州进军时，首先攻下了任城（今山东济宁），杀死任城相郑逐，接着进攻东平。兖州刺史刘岱准备出兵还击，济北国相鲍信劝他保存实力，固守城池。刘岱不听，率军出战，结果被青州军杀死，兖州一时无主。
曹操的部将陈宫对曹操说：“现在刘岱已死，州中无主，与朝廷的关系也已断绝，我想去说服州中的主要官员，同意由您主持州中事务，以此作为资本，进而夺取天下，这是霸王大业。”接着，陈宫劝说兖州的主要官员迎接曹操做州牧，鲍信也说服大家接受这个建议。于是，曹操开始兼任兖州牧。
曹操上任兖州牧之后，便率军到寿张东攻打青州黄巾军。当时的形势是，青州黄巾军有三十万，斗志昂扬，“数乘胜，兵皆精悍”。曹操却只有几千兵，且“旧兵少，新兵不习练，举军皆惧”。刚开始交战时，曹操简单地认为黄巾军恃胜而骄，“欲设奇兵挑击之”。曹操和鲍信率领兵骑千余人进攻黄巾军，遭黄巾军迎头痛击，死数百人。鲍信殊死战斗，曹操突围而出，最终，鲍信在战斗中被杀死，时年41岁。
惨遭失败之后的曹操，开始冷静对待黄巾军，思考破敌的办法。当时的青州黄巾军除了有号称三十万的军队之外，还有随军男女百余万，故而给养补给非常困难。起义军的根据地青州，又被袁绍部下臧洪占领，不能补充给养。曹操看到了起义军的困难，避免和黄巾军正面冲突，却不断进行零星袭击。
在这种情况下，黄巾军一面向青州方向退却，一面与曹操谈判，企图说服曹操一道反对汉朝。青州黄巾军曾给曹操一道檄书，其中说：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同。似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立，天之大运，非君才力所能存也。”这些话的意思就是说：曹操您担任济南相时，曾毁坏汉室刘家的神坛，这种做法，和黄巾军信奉的太平道是相合的；您现在不要受汉朝廷的迷惑，不要同黄巾为敌，应该与黄巾军同心合力，推翻汉朝。
黄巾军为什么这么说呢？原来，曹操任职济南时，曾禁断淫祠，把汉朝诸王滥建的祠堂拆毁。黄巾军由此认为曹操也反对汉室，竟天真地把曹操引为“同道”，企图说服曹操同黄巾军一道作战。曹操于是将计就计，利用所谓“同道”关系，对处在困境中的青州黄巾军达进行诱降。
就这样，双方一面交战，一面谈判，经过几个月的酝酿，公元192年冬天，这支强大的青州农民武装终于在曹操所谓“宽待”的条件下接受收编。曹操收编的青州黄巾军达三十余万，另加随军男女老幼眷属一百余万。曹操从中选拔精锐，重加编制，号称“青州兵”。从此，曹操的军事力量得到了进一步增强，“青州兵”也成为他日后争夺天下的主力部队。
左征右伐
曹操收编青州军不久，麻烦就来了，有人跑到曹操的“家门口”来逼他出手。这个人就是袁术。
当时，袁绍袁术兄弟二人之争还在继续。公元193年年初，与袁绍联盟的刘表切断了袁术的粮道，袁术顿时感到压力巨大，于是引军进入陈留，驻军封丘。要知道，这里可是曹操的地盘，离曹操的大本营甄城非常近。曹操岂能容忍这样赤裸裸的挑衅，于是，双方开战便是在所难免的了。
在袁术看来，当时曹操的势力还不如自己，因此自认为胜券在握。然而，令袁术万万没有想到的是，与他作战的曹操完全不按套路出牌，先是用闪电战消灭了袁术的先锋部队，然后在袁术的主力部队渡水之后尚未摆好阵势的时候发动突然袭击，打得袁军措手不及，直接退到了封丘城内。然而曹操却是穷追不舍，一直追了袁术六百多里，从冬末打到夏初，把袁术赶回了淮北。
曹操打败袁术后，于公元193年还军定陶（今属山东）。秋天，又发动了对徐州的攻势。
当时的徐州是陶谦的势力范围。公元193年夏天，曹操的父亲曹嵩在琅琊避难，曹操派人把他接到兖州来。曹嵩在途中被陶谦部将张恺截击，死于非命，一百多车财物被抢。曹操得知父亲的死讯之后悲痛万分，自然对陶谦恨得咬牙切齿，便于秋天发动了对徐州的进攻，接连攻克十余城。到达彭城时，与陶谦的军队展开激战。陶谦根本不是曹操的对手，被打得退守郯县。
曹操攻入徐州之后，在泗水旁杀了几十万男女老幼，泗水为之堵塞，此时，曹操残暴的性格被仇恨的火焰彻底激发了出来。曹操没能攻下郯县，便引兵向南攻克虑县、睢陵、夏丘，所过之处大肆屠戮，鸡犬不留，使城市皆成废墟，行人断绝。陶谦向青州刺史田楷告急，田楷派平原相刘备率数千士兵前去救援。陶谦又增拨丹阳郡兵士四千名归刘备指挥，还推刘备为豫州刺史，屯驻小沛。这期间曹操的粮草也告尽，于是率军回兖州。
公元194年四月，曹操又开始集结军队，发动第二次对陶谦的征伐。他派司马荀彧、寿张县令程昱留守鄄城，自己亲率部队出征，一直打到琅琊、东海，返回时，在鄄县以东击败刘备的军队。陶谦非常害怕，打算逃回丹阳。正在这时，兖州境内发生了一件惊天动地的大事，这件事对于曹操来说无异于晴天霹雳——他最得力的手下张邈和陈宫叛乱了！这是曹操不敢相信的事情，却真实地发生了。曹操闻讯之后震惊无比，他当机立断，先回兖州，如果兖州有失，将无家可归，即便打下徐州，也会遭到顽强的抵抗。
那么，张邈和陈宫为什么要叛乱呢？张邈年轻时好游侠，与曹操、袁绍关系都不错。然而，曹操出任兖州牧以后，势力不断壮大，张邈害怕终有一天为曹操所灭，心里很不安稳，尤其是前任九江太守边让曾因讥讽曹操而遭杀害，连妻子、儿女也被杀死，使兖州地区的士大夫无不感到恐惧。而曹操帐下的谋士陈宫性情素来直率刚烈，心里也对曹操疑虑不安，就与从事中郎许汜、王楷及张邈的弟弟张超一起策划背叛曹操。
当时，曹操派陈宫率兵留守东郡，陈宫便秘密迎接吕布担任兖州牧。吕布到达后，张邈派他的亲信刘翊告诉荀彧说：“吕将军来帮助曹刺史进攻陶谦，应该赶快供给他军粮。”众人都疑惑不解。荀彧知道张邈将要背叛曹操，立即布兵防守，并急忙召集在濮阳的东郡太守夏侯惇前来援救。吕布乘机出兵，占据了濮阳。当时曹操把所有的军队都带去进攻陶谦了，留守兵少，而大部分将领、官吏都与张邈、陈宫合谋反对曹操。夏侯惇赶到以后，当天夜里就诛杀了几十个参与叛变的人，形势才稳定下来。
在当时，吕布还是颇有威望的，兖州属下的郡、县几乎全都响应吕布，只有鄄城、范县、东阿县没有动摇，算是吕布集团眼中的“钉子户”。面对“钉子户”，只能想办法一一“拔除”。
首先，豫州刺史郭贡在张邈的怂恿之下率领几万人马直奔鄄城而来，扬言要“灭曹”。当时鄄城的守卫军队并不是很多，如果真让这几万人马扑过来，那么鄄城就必定要失守了。就在这万分危急的关口，荀彧成了曹操的定海神针，他单枪匹马来到阵前去见郭贡，晓之以形势，希望他能够保持中立，不要来掺和这件事情，这样以后大家就都还是朋友。
荀彧冒死去劝郭贡，难道是不要命了吗？当然不是，他是有着非常充足的把握才独自去见郭贡的。因为荀彧知道，郭贡和张邈之间并没有什么交往，平时交情就不深，郭贡只是靠张邈的一时怂恿发兵的，那么就完全可以凭借自己的不烂之舌说服郭贡退兵。
果然，在荀彧一番软硬兼施的劝说之下，郭贡迟疑了，他看到荀彧一副信心十足的样子，觉得甄城的兵力估计也不会弱，如果真是这样的话，自己再去甄城硬碰硬岂不是很傻？于是，郭贡最终听信了荀彧的劝说，领兵退去了。
甄城算是稍稍安稳了一些，但是更大的麻烦还在后头。甄城只能算是三个“钉子户”中的一个，吕布陈宫他们绝对不会放过三个之中的任何一个的。看到甄城转危为安，陈宫开始对范县和东阿下狠招了。他先让吕布把范县守军县令靳允的妻儿老小全部抓住，威胁靳允投降，如果不投降就“撕票”。然后，陈宫又派汜嶷去攻打范县，给靳允施加压力，逼迫其尽快投降。面对这样的双重压力，靳允真是想不投降都难。除了范县的困局之外，陈宫还亲自带兵去攻取东阿，他想通过这样双管齐下的局面，来彻底让荀彧乱了阵脚。
确实，面对这样一个大麻烦，荀彧也开始犯难了，他明白，这是陈宫给他出的一个“死局”，能够破解的可能性很小。但是，在荀彧看来，这个所谓的“死局”也并不是牢不可破的，只要有个人肯出面，就极有可能再次转危为安。那么，这个人究竟是谁呢？
他就是曹操帐下的另一位谋士——程昱。算起来，这个人比荀彧还更“厉害”一点，因为他不仅胆大有谋，外交工作非常拿手，而且还能带兵作战，可谓文武双全，是对曹操事业有决定性影响的左右手。而且，他还是东阿人，在东阿有着很高的声望，让他出马，一定可以化解范县和东阿两方的危局。于是，荀彧向程昱打气道：“如今全州都已背叛，只剩下了这三个城，陈宫又要以重兵攻打，如果我们不牢固地团结，齐心合力，这三个城必定动摇。您在东阿声望很高，应该前去进行安抚。”
于是，程昱动身前往东阿。途经范县时，他劝说靳允说：“听说吕布已将您的母亲、弟弟、妻子都抓了起来，作为孝子不可不动心。当今天下大乱，英雄纷纷崛起，一定有能人安定天下，聪明人只要慎重选择，跟对主人，就能昌盛；跟错主人，就将败亡。陈宫背叛曹操，迎立吕布，许多地方都响应，这似乎能有所作为，但是您看看吕布是个什么人。他粗暴不讲情义，又刚愎无礼，不过是一个匹夫而已。陈宫等人与他联合，只是互相利用，他们兵马虽多，终究不会成事。曹操谋略出众，是天才人物。您一定要坚守范县，我守住东阿，就可以立下田单败燕收复齐国那样的大功。这要比您违背忠义跟随恶人而与家人共亡好吧？请您仔细考虑！”程昱的话，言真意切，打动了靳允，他流着眼泪说：“我不敢有二心。”这时，吕布的部将汜嶷已率兵进入范县，靳允便设计与汜嶷会见，用伏兵将汜嶷刺杀，部署军队，坚守县城。程昱又派遣一支军队截断黄河上的仓亭津渡口，使陈宫率军到达后无法渡河。程昱来到东阿，东阿县令枣祗已率领民众在城墙上坚守。就这样，鄄城、范县、东阿得以保全，等待曹操归来。曹操率军回来后，拉着程昱的手说：“若不是你尽力，我就无处可归了。”于是推荐程昱为东平相。
重夺兖州
再来说一下吕布。在陈宫忙活的时候，他也没有闲着。前面已经提到，由于夏侯惇带兵去救甄城，所以他原先所驻守的濮阳就变得兵力空虚了。吕布乘机去攻打濮阳，濮阳很快就失陷了。夏侯惇想要带兵从甄城赶来救濮阳，但为时已晚，只好驻军在濮阳城外原野，与吕布纠缠着，等待曹操的到来。
在这个时候，曹操最担心的是什么？他最担心的是吕布在仓亭津南下，攻占范城、东阿，封锁亢父（今山东济宁南）险道，这样可以凭借险势挡住曹操回防的军队，还可以孤立甄城，这是上上招。而现在呢？当曹操得知吕布只是和夏侯惇的军队对峙于濮阳时，心里的一块石头终于落了地。
我们都知道，曹操最喜欢的就是搞突袭，搞闪电战。在曹操率军刚到濮阳的时候，就先发制人地在濮阳以西将吕布的一支军队击溃。不过，曹操还没来得及撤回，吕布就赶来援救了，于是双方展开激战，自清晨一直打到太阳落山，难分胜负。为改变僵局，曹操招募壮士突击敌阵。司马典韦带领应募的壮士冲到阵前。吕布命令弓弩手发箭，一时箭如雨下。典韦很镇定，根本不看，对壮士们说：“等敌人距我们十步的时候再告诉我。”壮士们说：“已经十步了。”他又说：“距离我们五步的时候再告诉我。”说话间，吕布的军队已到眼前，壮士们惊呼：“敌人已经到了！”典韦持戟，大喊而起，带领壮士们向敌人冲击。他们英勇无比，吕布军队仓皇后退。这时天色已晚，曹操率军回营。典韦立下战功，曹操提升他为都尉，命他平日率领亲兵，在大帐左右负责警卫。
不久，曹操再次集结人马，直奔濮阳而来。这一次，曹操自认为有十分的把握，因为在濮阳城内，有一个姓田的富翁，愿意给曹操做内应，于是曹操得以顺利入城。曹操从东门入城之后，当即下令烧毁东门，以示破釜沉舟的决心。然而，出乎曹操意料的是，经过与吕布军队交战，曹军大败。而且，吕布的骑兵还捉住了曹操，也算是曹操命不该绝，这些骑兵居然都不认识曹操，他们抓住曹操后劈头就问道：“曹操在哪里？”曹操连忙说：“前面骑黄马逃走的人就是曹操。”吕布的骑兵听了，匆忙之下将曹操放了，向骑黄马的人追去。于是曹操侥幸从东门的大火中突围而走，还差点被自己放的大火烧伤，真可谓是搬起石头砸了自己的脚。
曹操回到营中之后，并没有因为两次失败而气馁，反而亲自慰劳军队，鼓舞士气，命令赶快制作攻城器具，然后再次进攻濮阳。吕布和陈宫也没有想到曹操竟然如此难缠，都被打败两次了居然还咬住自己不放。既然你来打，那我就跟你斗到底吧！于是，战争双方展开了持久战，都在拼着一股劲，看到底谁能耗过谁。就这样，曹操与吕布相持长达一百多天，直到最后吕布粮尽，曹操也因军队乏粮，双方才各自退兵。公元194年九月，曹操回到鄄城，吕布率军到达乘氏县，被乘氏县人李进击败，向东退到山阳。
这年冬天，曹操来到东阿县。袁绍想与曹操联合，但让曹操把家眷送到邺城居住，袁绍这是以强者身份让曹操送人质。此时，曹操丧失了兖州的大部分地区，军粮也已用尽，正处在困难之时，便准备答应袁绍的建议。但程昱坚决不同意曹操这样做，他说：“我以为您这是临事畏惧，如果不是，您为什么考虑得这样不周全！袁绍有吞并天下的野心，但他的智谋不能使他的愿望实现，您愿意做他的下属吗？您以龙虎之威，可以做当年刘邦手下的韩信、彭越吗？现在兖州虽然残破，但还有三座城在您的控制下，战士还有万人，以将军的神武，还有荀彧、程昱等人的帮助，霸王之业一定能够成功，希望您慎重考虑！”曹操听了之后猛然警醒，采纳了程昱的意见，没有将家眷送往邺城。
公元195年春天，曹操再度与吕布交战，争夺兖州。正月，曹军在定陶击败吕布。四月，又在巨野大败吕布，斩杀吕布部将薛兰等人，占领了乘氏。这时传来了徐州牧陶谦病死的消息，曹操想乘机先夺取徐州，再回来攻打吕布。荀彧对曹操说：“从前，高祖刘邦保关中，光武帝据河内，都是先牢牢地巩固根据地以后，再控制天下，进可以战胜敌人，退可以坚守，所以虽有失败，但仍能完成统一大业。将军本来是在兖州起兵的，平定山东之乱，百姓无不心悦诚服。兖州地势重要，如今虽已残破，但还易于自保。这正是将军的关中、河内，应先使兖州巩固。现在您已经打败了李封、薛兰，我们便乘机派兵收割成熟的麦子，节衣缩食，储备粮草，就可以一举打败吕布。如果徐州攻不下来，将军您将回到哪里去呢？”曹操接受了荀彧的意见，打消了东征的念头。他让部下全去收割麦子，留在营中的不到一千人。正在这时，吕布、陈宫率领万余人前来进攻。这下可怎么办呢？一旦吕布的军队攻来，曹军必然难以守住营寨，形势非常危急。于是，曹操决定设计破敌。
在曹操营寨的西边，有一条大堤，南面是一大片茂密的树林，曹操将一半士兵埋伏在堤后，将另一半士兵暴露在堤外。当吕布的军队临近时，命令轻装部队挑战，双方交战后，才命令伏兵从堤后杀出，步兵、骑兵一齐冲锋，吕布大败，当夜向徐州方向撤退。正所谓兵败如山倒，曹操鲨鱼般风卷残云把周边各个郡县都收复了回来。吕布、陈宫这一输，基本上是彻底输光了，整个兖州尽失，无奈之下投奔徐州的刘备去了。
吕布和陈宫被打跑了，曹操还要教训谁呢？自然是张邈。由于张邈随吕布去了徐州，于是曹操就先对张邈的弟弟张超下手了。
这一年八月，曹操率兵包围了张超把守的雍丘，没想到这一围就围了五个月。从八月一直打到十二月，曹操才将雍丘攻下，张超自杀而死。打了这么久才拿下雍丘的曹操，自然憋了一肚子气，破城之后就开始大肆屠杀，张氏家族无一得以幸免。此时的张邈知道自己肯定也在劫难逃，而自己目前的状况又显然不是曹操的对手，于是决定去扬州投奔袁术，希望能够得到袁术的援助，结果在去扬州的途中被叛变的部下杀死了。
十月，汉献帝正式封曹操为兖州牧。历经几番周折之后，兖州又重新回到了曹操的手中，豫州和徐州的部分地区也在他的控制之中。这一年，曹操41岁，刚刚跨入不惑之年的他，经过了最近几年的征讨和磨炼，无论是在军事野心还是在政治抱负上，都有了更加开阔的视野。