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一个国家的财富从何处来？又根据什么在人群中自发分配？劳动的意义何在？为什么说它是“衡量一切商品交换价值的真实尺度”？如何理解“劳动是真实价格”、“货币是名义价格”？劳动分工和社会生产力提高之间是怎样的关系？何为“看不见的手”？等等，所有这些问题的提出和解决均源自经济学奠基人之一——亚当·斯密和这位巨人的光辉巨著《国富论》。
1776 年，《国富论》的首次出版，标志着经济学作为一门独立学科的诞生。在此后的二百余年中，它被加诸“西方经济学的‘圣经’”、“经济学百科全书”、“影响世界历史的十大著作之一”等世界美誉。迄今为止，它仍是所有主流的经济学理论必须参考借鉴的经典，所以称亚当·斯密为经济学的鼻祖不为过。
亚当·斯密（ 1723-1790 ）是英国著名的古典经济学家， 1723 年出生在苏格兰。其父亲是律师、海关职员，在他出生前几个月去世。斯密后来一生都与母亲相依为命，终身未娶。
亚当·斯密年少时一直在家乡苏格兰求学， 14 岁进入格拉斯哥大学学习拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程，由于天资聪颖、成绩优秀，他被推荐到牛津大学深造，主要研究哲学。毕业后，斯密先后在爱丁堡和格拉斯哥大学任教，不仅担任过修辞学、文学、逻辑学和道德哲学教授，还负责学校一些行政事务。
这期间，斯密的天赋和敏锐的思想得以充分发挥和展示。虽然他在陌生环境发表文章或演说时，刚开始会因害羞频频口吃，一旦熟悉后便恢复辩才无碍的气势，侃侃而谈；而且他对喜爱的学问研究起来相当专注、热情，甚至废寝忘食。这些天赋和精神使得他于 1759 年出版的《道德情操论》很快引起轰动，并获得学术界极高评价。接下来斯密又于 1768 年着手著述《国民康富的性质和原因的研究》（简称《国富论》），五年后已基本完成。但做事审慎、责任感极强的斯密宁愿多花三年时间润色《国富论》，直到 1776 年才最终出版。历时 8 年之久的这部恢弘巨著出版后，立即引起大众广泛的讨论，影响所及早已不限于英国本土 —— 欧洲大陆和美洲也为之疯狂。将近二百五十年后的今天，它仍是研究经济学的人们必须参考和依赖的经典。世人因此尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
正是由于这种非凡的贡献，亚当·斯密被选为格拉斯哥大学校长。 1784 年，斯密出席格拉斯哥大学校长任命仪式。但因其母于 1784 年 5 月去世，所以他迟迟没有上任，直到 1787 年，才正式担任校长职位至 1789 年。斯密去世前将自己的手稿全数销毁。 1790 年 7 月 17 日，斯密与世长辞，享年 67 岁。
T. W. 哈奇逊在《亚当·斯密 200 周年纪念》一文中明确指出，要真正理解而不是肤浅地理解《国富论》，就必须很熟悉《道德情操论》……事实确实如此，因为该书实质上奠定了《国富论》一书的哲学基础。我们对斯密的正确理解应该是：他首先是一位社会哲学家，其次才是一位经济学家。
《国富论》全书分为五篇。第一篇是“论劳动生产力增进的原因并论劳动生产物自然而然地分配给各阶级人民的顺序”；第二篇是“论资材的性质及其蓄积和用途”；第三篇是“论不同国家中财富的不同发展”；第四篇是“论政治经济学体系”；最后一篇是“论国君或国家的收入”。
《国富论》体现了斯密强大的甄别能力，这主要在对所搜集到的海量材料进行终极筛选上面；他展现了强大的整合能力，能按照新的和引人注目的方式，将其重新组合起来。也同时展现出其善于观察、善于思考的本能。两百多年以来，本书中的经济学观点对各国政策和人们的生活方式，均产生了深刻的影响，是一部罕见的极品著作。
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——马爽