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说起中国的古典悲剧，首先就会想到元代的《窦娥冤》。这出以揭露封建统治阶级鱼肉百姓罪恶行径，抨击封建社会腐朽政治的大型戏剧，是中国戏剧史上最典型，最出色、最深刻的悲剧作品。
700多年前的这出“窦娥冤”，无疑是一出较早的中国古典悲剧。但如果说中国古典悲剧是从《窦娥冤》开始，有人对此颇有异议。
有学者认为，在12世纪，随着中国戏剧在南戏、北杂剧基础上正式形成，中国的古典悲剧就随之产生。在当时的一些著名戏剧中，如《王魁》剧中桂英死也不放弃惩治负心贼王魁；《白兔记》中李三娘泪诉兄嫂；《赵贞女》鞭挞忘恩负义的文人等，就是一些悲剧色彩极浓的戏剧。
有的专家、学者指出，中国古典悲剧起源于6世纪末，7世纪初。
当时在我国北部地区，流行着一部颇具规模的歌舞剧《踏谣娘》。这部歌舞剧，其舞蹈如泣如诉，其歌唱悲壮铿锵，无论从形式到内容，都符合悲剧的必备要素。
因此，有人把《踏谣娘》视为中国古典悲剧的雏形。
而有的学者认为，中国的古典悲剧是从中国的原始歌舞剧《九歌》开始的。
没人怀疑《九歌》这部歌舞剧的艺术感染力，它所释放出的悲壮之情也令人难以忘怀。但是，它就是中国古典悲剧的开始吗？
对此，学术界的权威专家们也还在探讨之中。