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《霓裳羽衣曲》是唐代宫廷音乐中绚丽的歌舞大曲的代表作。唐大曲一般由三大部分构成：散序、中序、破。
《霓裳羽衣曲》是由唐玄宗李隆基在开元年间编创的。李隆基是个风流皇帝，早年曾经扫平内乱，励精图治，因而有开元盛世。但天下既定，他便“倦于万机”，迷恋于宫廷歌舞音乐之中了。李隆基是个音乐高手，会演奏各种乐器，而且善于作曲。其中最著名的就是“燕乐大曲”的精品《霓裳羽衣舞歌》。
相传他随道士游月宫，看到“素练霓裳”的仙女们正在翩翩起舞，这种舞曲被他默默地记在心里，返回之后就作成了这首曲子。
白居易在《霓裳羽衣舞歌》及其自注中描述了该曲的大曲结构，乐器使用、舞姿及风格等。全曲分三大部分，共36段。
开始是散序6段，器乐轮奏，不歌不舞。中间是“中序”18段，是抒情性的慢舞，舞者随乐而舞，幽雅若仙。有诗句描绘说：“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊，小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。”即是说舞者起舞时仙女一般轻盈。最后是“破”12段，节奏转急，“繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮”，终止时引一长音，余音萦绕，袅袅而息。
《霓裳羽衣曲》不是杨贵妃谱写的，但同她也是密切相关的。正是因为她晋见玄宗时，主演《霓裳羽衣曲》到了出神入化的地步，才被册封为贵妃的。杨贵妃是唐代最出色的舞蹈家，而《霓裳羽衣曲》则是她的拿手节目。据说，杨贵妃曾在酒醉时给玄宗表演这个节目，曲尽舞歇，余味无穷。玄宗赞叹不已说：“看了贵妃的《霓赏羽衣曲》，方知回雪流风，可以回天转地。”