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“元曲”是元杂剧和散曲的合称，元杂剧是元代用北曲演唱的一种戏曲形式，今知有记载的元杂剧作家在百余人左右，其中成就较高的四位作家被尊称为“元曲四大家”。
“四家”之说，最早见于文字记载的是元音韵学家周德清的《中原音韵》。周以存世剧本和已知作家为基础，主要从音韵学角度，提出了关、郑、白、马为元四家之说。关即关汉卿，郑即郑光祖，白即白朴，马即马致远。此说一直为后世曲论家如王国维等所推崇。
综观关、郑、白、马的创作实践可知，此四人确实都很优秀。关汉卿剧作60余部，被誉为“捻杂剧班头”；郑光祖“锦锈文章满肺腑”，“声振闺阁”；白朴的《墙头马上》、《梧桐雨》；马致远的《汉宫秋》等，在今天看来，仍有较高的艺术价值。
到了明代，有位叫何良俊的人在其著作《曲论》中，从词章品评的角度立论又倡一说：“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁辅为四大家。”并进一步论证说：“马之词老健而令姿媚，关之词激厉而少蕴藉，白颇简淡，所欠者俊语，当以郑为第一”。此说也有相当影响。
令人费解的是，“作词章，风韵美，士林中等辈伏低。新杂剧、旧传奇，《西厢记》天下夺魁”（贾仲明语）的王实甫却被排斥在“四大家”之外。有人说，这很可能与封建卫道者认为《西厢》“晦淫”有关。直到明嘉靖之后，才开始有人为王实甫鸣不平。
当代的一般戏曲史论著，都是以关汉卿居元曲家之首，王实甫次之，然而最近又有人提出，建国以来的研究中有对王实甫估价不足的问题，故对“元曲四大家”有必要进一步弄清。