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在我国传统戏剧中，按扮演人物的类型，将演员划分为“生”、“旦”、“净”、“末”、“丑”等不同的角色行当。这些角色行当为什么用这几个字命名？含义是什么？就此，明代一些爱好戏剧的文人展开过热烈的讨论。
戏剧家朱权在《太和正音谱》中，对部分行当的命名作出了自己的解释。如：“当场之妓曰‘狚’。狚，猿之雌也……俗呼旦，非也。”意即：在场歌舞的女子叫“狚”。狚，是猿的雌性……俗称旦，这是不对的。
明周祈在《剧说》中认为，不仅“旦”为“狚”，其他行当也都是动物名。如：“生，狚也，猩猩也”。“净，狰也，似豹，一角五尾，又云似狐有翼”。“丑，狃也，犬性骄”，“谓俳优之人如四兽也”。
然而，对戏曲颇有研究的徐渭在《南词叙录》中说：“生即男子之称，史有董生、鲁生。”“宋伎上场，皆以乐器置篮中，担之以出，号曰花旦，今陕西犹然，后省文为旦。”“丑，以墨涂面，其形甚丑，今省文作丑。”“净，此字不可解。余意即古‘参军’二字合而讹之耳。”“末，优中少者为之，故其居末……家奴多用末扮，亦古参军、苍鹘之意。”这段话的大意是：生就是男子的称谓，戏剧史上有董生、鲁生。宋代歌舞的女子上场，均把乐器之类的东西放置在蓝子里，挑着它而出场，称作花旦，现在陕西还是这样，后来省略一个花字，简称为旦。丑，用墨搽脸，其形状十分丑陋，现在简称丑。净字无法解释。我认为是古“参军”二字的合音，后错写为净字。末，优伶中不重要的角色充当，因而居于末位……
徐渭的观点多为后世研究者赞同，当然持异议者也大有人在，不知角色行当之谜何时能够解开。