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京剧是地地道道的中国国粹，因形成于北京而得名，但它的源头还要追溯到几种古老的地方戏剧。1790年，安徽的四大地方戏班（简称徽班）——三庆班、四喜班、春公班、和春班——先后进京献艺，获得空前成功。徽班常与来自湖北的汉调艺人合作演出，于是，一种以徽调“二簧”和汉调“西皮”为主，兼收昆曲、秦腔、梆子等地方戏精华的新剧种诞生了，这就是京剧，经过200多年的发展，京剧在唱、念及字韵上越来越北京化，使用的二胡、京胡等乐器，也融合了多个民族的发明，终于成为一种成熟的艺术。
人们有时也将京剧称作“东方歌剧”，因为京剧和歌剧这两个剧种都是集歌唱、舞蹈、音乐、美术、文学等于一体的特殊戏剧形式，在形式上极为类似；同时，在各自不同的文化背景中，它们都获得了经典性地位。
京剧脸谱是指在京剧演员的脸上涂上某种颜色，以象征这个人的性格和品质、角色和命运。这是京剧的一大特点，也是理解剧情的关键。简单地讲，红脸含有褒义，代表忠勇者；黑脸为中性，代表猛智者；蓝脸和绿脸也为中性；代表草莽英雄；黄脸和白脸含贬义，代表凶诈者；金脸和银脸显得神秘，代表神妖。
除颜色之外，脸谱的勾画形式也具有类似的象征意义。例如象征凶毒的粉脸，有满脸都白的粉脸，有只涂鼻梁眼窝的粉脸；面积的大小和部位的不同，标志着阴险狡诈的程度不同；一般说来，面积越大就越狠毒。总之，颜色代表性格，而不同的勾画法则表示性格的程度。
脸谱起源于上古时期的宗教和舞蹈面具，今天许多中国地方戏中都保留了这种传统。