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水星的半径只有2420千米，是绕太阳运转的九大行星中最小的一个。由于距地球较近，所以看起来有二等星到负一等星的光度。然而，水星公转的轨道是在地球公转轨道的里面，因此只能看到它的半月形和月牙形，就连在地球轨道里面旋转的金星也是如此。水星和金星相对着地球跑到太阳的背面时，本来应该照亮它们的全部面孔，但由于太阳光太强，我们就看不见它们了。
水星和金星来到太阳和地球之间的时候，太阳只照亮了他们的背面，所以也看不到他们，只有在这个时间之外，我们才能看到水星和金星的一部分，因而他们显露出来的也终是月牙形或者是凸出一点儿的半月形。
详细的观测，发现水星自转的周期是56天到62天之间（平均59天），并且以107天到185天之间（平均176天）的周期交替着昼夜。昼和夜如此之长致使水星表面在昼间的温度高得惊人，例如赤道附近，可能超过400℃。
可是一到夜间，温度又一个劲儿的下降，那时又变成极为寒冷的世界了。
水星上，你来我往的寒暑交替，在地球上是无法想象的。