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我们的祖先最初把文字刻在龟甲或兽骨上，称为甲骨文。商周时代，又把需要保存的文字铸在青铜器上或刻在石头上，称为钟鼎文、石鼓文。春秋时期，人们开始把文字写在竹片或木片上，称为简牍。另外，也有用绢帛写字的，但材料十分昂贵。在这种情况下，蔡伦发明了纸。
蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠用树皮、麻头、破布和破鱼网等来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破鱼网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当长时间之后，再捣烂成浆状物，经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样纸就制成了。
用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字。公元105年，蔡伦把这个重大的成就上报了朝廷，受到了称赞。从此，全国各地都开始用这样的方法造纸。
纸很快取代了简、帛，广泛应用于书写或印刷。东汉安帝建光元年（公元121年），蔡伦的弟子孔丹在皖南造纸，他很想造出一种世上最好的纸为老师画像，以表缅怀之情。
一个偶然的机会，孔丹来到峡谷溪边，看见一棵古老的青檀树横卧溪上。由于流水终年冲洗，树皮腐烂变白，露出一缕缕修长而洁白的纤维。孔丹灵机一动，认为这种纤维是造纸的绝佳材料。事实果然如孔丹所料，经过反复试验，终于大功告成。用这种纤维造出来的纸就是历史上有名的“宣纸”。由于宣纸产于安徽泾县，古属宣州，所以就称宣纸。
古代造纸的情景到南唐时，宣纸的发展又进入了一个新的阶段。后主李煜在政治上是不成功的，但却热衷于文化事业。作为朝廷贡纸的宣纸在李煜的监制下显得更为名贵，澄心堂纸就是这个时期的产物。澄心堂原本是南唐列祖李弁的宫室之名，可见，这种纸是专为南唐宫廷制造的。据说，这种纸要用腊月敲冰所取的水制造，滑如春水，细密如蚕茧，坚韧胜蜀笔，明快比剡楮，长者可16.6米为一幅，自首至尾匀薄如一。
宋代继承了唐和五代的造纸传统，出现了很多质地不同的纸张，纸质一般轻软、薄韧，上等纸全是江南制造，也称江东纸。欧阳修曾用这种纸起草《新唐书》和《新五代史》，并送了若干张给大诗人梅尧臣，梅尧臣收到这种“滑如春水密如茧”的宣纸竟高兴得“把玩惊喜心徘徊”，澄心堂纸在唐宋时期名贵难求的程度，由此可略见一斑。
元代的造纸业开始凋零，只有在江南还勉强保持着昔日的景象。到了明代，造纸业又兴旺发达起来，主要名品是竹纸、宣德纸、松江潭笺等。清代宣纸制造工艺进一步改进，成为家喻户晓的名纸。各地造纸大都就地取材，使用各种原料，制造的纸张名目繁多，在纸的加工技术方面，如加矾、染色、洒金和印花等工艺上，都有了进一步的发展和创新。