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最初塑料的产生是英国伯明翰的化学家亚历山大·帕克斯在暗房里实验的结果。帕克斯不仅是一位化学家，同时也是一名摄影爱好者。在照片后期制作中，常常会用到一种叫“胶棉”的溶液。1862年的一天，他在试验处理胶棉的几种方法时，试着把胶棉与樟脑混合，结果竟产生了一种可以弯曲的硬材料，帕克斯将其取名为“帕克辛”，并在这一年将它带到伦敦国际博览会中去展出。后来，帕克斯用“帕克辛”制成梳子、笔、纽扣等，并设立公司生产塑料。最终因他缺少商业意识而破产，但其成果被后人借鉴，制成了最早的塑料——“赛璐珞”。
“赛璐珞”的发明最初是为了娱乐而不是为了工业生产的需求，这一点似乎颇具戏剧色彩。1868年，一家制造台球的公司抱怨象牙短缺，出资1万美元征求象牙的最好替代品。这种替代品必须满足台球有关硬度、弹性、抗热、防潮和没有纹理等方面的要求。来自美国纽约市奥尔班尼的印刷工约翰·韦斯利·海亚特看准了这个机会。他改进了帕克斯的制造工艺，于1869年用一种他称之为“赛璐珞”（意为假象牙）的物质造出了廉价的台球。
“赛璐珞”是第一种用化学方法制成的塑料。海亚特从台球制造商那里得到了一个现成的市场，后来，他又用“赛璐珞”制成各种日用产品：假牙、刀柄、镜框等。也正是用“赛璐珞”，人们造出了第一种实用的照相底片，后来“赛璐珞”塑料几乎成为电影工业的同义词。
但是早期的塑料容易着火，这大大限制了用它制造产品的范围。而第一个真正意义上的塑料——全合成塑料是在1909年由利奥·贝克兰用苯酚和甲醛制成的酚醛塑料，这是一种性能良好的耐高温的塑料。
利奥·贝克兰（1863~1944）1904年，美国的化学家利奥·贝克兰开始研制能代替天然树脂的绝缘漆。通过对苯酚与甲醛之间反应的深入研究，贝克兰终于在1907年的夏天有了新的发现——在一定的条件下，这种反应会生成一种不溶不熔的树脂，在其中加入木粉后，继续在高压下加热，变得柔软可塑，而且在变硬后，模塑的形状就被永远地保留下来了；而当树脂变硬后将其研制成粉末，装入模子后，再通过加热加压就可以使之重新合为一体。此外，这种树脂还有一个特点，就是一般不受周围环境影响。1909年，贝克兰对这种热固性材料——酚醛树脂申请了专利。
酚醛树脂问世后，人们发现它不但可以制造多种电绝缘品，还能制造日用品，爱迪生用它来制造唱片，并在广告中宣称：已经用Bakelite制出上千种产品。于是，一时间人们把贝克兰的发明誉为20世纪的“炼金术”。他也因这项意义深远的发明被称为“现代塑料工业的奠基人”。