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1853年，年仅15岁的珀金已经是英国皇家化学学院实验室的助手。当时疟疾流行，而治疗疟疾的特效药奎宁是从金鸡纳树中提取出来的，相当珍贵。珀金在老师霍夫曼的指导下，试图从煤焦油中提取奎宁。可是实验结果不尽如人意，并没有珀金所期望的奎宁产生，只是得到了一种棕红色的沉淀物。珀金并没有因此气馁，于是他决定改用另一种新的物质。出乎意料的是，改换物质的结果竟然得到了一种更为意外的黑色沉淀物。
为了弄清原因，他就用酒精来洗这种黑糊糊的东西，没想到，那些黑色物质竟溶解到酒精里，变成鲜艳夺目的紫色，珀金为这样的发现又惊又喜，他立刻意识到，自己或许发现了一种可用作染色的物质。于是，他用这种溶液将一条素白色的围巾染成了紫色，晾干后又放在热水里用肥皂搓洗，竟然没有褪色。
各种各样的人造染料为我们的生活增色不少欣喜若狂的珀金立刻给一家纺织工厂寄去了一些样品，结果是紫色化合物的性能良好。珀金立刻于 1856年8月申请了此项技术的专利。1857年，他又在哈罗附近建立了生产苯胺紫染料的工厂，成为合成染料工业的开拓者。
珀金发明的这种紫色的碱性染料不仅适于染毛织品，而且还可与鞣酸合用染棉织品；这种带有华贵色彩的染料不仅令太太女士们着迷，尤为重要的是，它还受到了维多利亚女王的青睐；另外，苯胺紫染料还被用在邮票的印刷上。
珀金发明的苯胺紫染料使很多有志于研制合成染料的科学家们充满了信心。在珀金这一惊人成就的鼓舞下，许多化学家都纷纷转移到合成染料的开发上来，以后人们有意识地去探求各种染料的分子结构，有意识地进行人工合成实验，人造染料纷纷问世。
染料工业发展到今天，不仅有给纺织品染色的染料，还有专门用于生物学和医学研究用的染料，有液晶染料、激光染料、变色染料、感光染料、半导体染料等，在尖端科学和工业、农业生产中都有广泛的应用。现在，我们这个五彩缤纷的世界几乎是由人工合成的染料一统天下，天然染料则早已退出了历史舞台。