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在罗马，这是一个由真实的历史事件和神话传说相结合的故事。罗马每年有这样一个习惯，即每年的7月18日国耻日这天，罗马人都要庄严地抬着装饰豪华的大白鹅和钉死在十字架上的狗走上卡彼托林山的神庙，绕山游行一番。街上的人们见到颈上戴着装饰华丽的项圈、披挂着彩带的白鹅，都要向它欢呼表示敬意。为什么白鹅在罗马这么受到关注呢？
这要从古罗马历史上的一场战争说起。从公元前6世纪起，生活在阿尔卑斯山以北的高卢人开始南移。这是一个尚武的民族，他们身矮体壮，英勇善战，武器主要是长矛和剑，还配有骑兵和战车部队。在战斗中，高卢人一般先用战车冲乱对方阵营，然后骑兵和步兵蜂拥而上，疯狂砍杀。有的士兵喜欢脱光衣服，赤膊上阵；有的士兵甚至一边厮杀，一边津津有味地咀嚼敌人的断肢！他们还有一个可怕的习俗，就是把敌人的头颅砍下来，挂在马脖子上，战后用油泡干，请客时向客人炫耀。高卢人是个勇敢的部落，英勇顽强，他们受伤后，只要还有一口气都不离开队伍。
高卢人首领的头盔
公元前4世纪末，罗马已是一个势力强大的国家了，它周围的许多部落都臣服它。但西北部的高卢人却不承认罗马的统治，而且不断南侵，准备进攻罗马。相传在公元前391年，高卢人突然大举入侵伊达拉里亚。
这一次他们向克鲁新城进攻了。克鲁城离罗马仅有二百公里，守城的将士见高卢人气势汹汹、锐不可挡的样子，吓得赶紧向罗马元老院求助。
罗马元老院经过紧急会议决定派三个使节去见高卢人的首领高林，劝他立即退兵。不料高林傲慢无礼，对使节扬言：“别为别人操心了，再有一百天，我们就攻进你们的罗马城了。快滚吧，罗马人！”
三个外交使节觉得受了极大的羞辱，他们违反外交惯例，立即赶往克鲁新城，帮那里的将士出谋献策。其中的一位使节是弓箭手，他的箭术高强，居然一箭射死了一个来探听消息的高卢人的酋长。
高林得知消息后，肺都气炸了。他立即挑选几个身体壮实的高卢人做使节，去罗马向元老院抗议，要求把罗马派出的三个使节交给他们惩治。罗马元老院当即拒绝，而且把那三位使节选为罗马军事保民官。这是一种人身不受侵犯的特殊官职，权力极大，甚至可以否决元老院的决议。
高林听到这一消息后，咆哮如雷，像一头发疯的狮子。他亲自率领七万大军，直接向罗马发动进攻。
高卢人英勇骁战，进军神速，以迅雷不及掩耳之势，一直打到离罗马城不远的阿里河。在这里，高卢人和迎击的罗马大军展开了血战。
高卢人全部光着头，他们猛烈冲锋，至死不离开部队。他们挥着长矛、板斧，狂乱地挥舞着，砍下罗马士兵的胳膊，居然津津有味地啃着。罗马军队从未见过高卢人的作战方式，他们很快就被高卢人压到河里，很多人被激流吞没了。一部分罗马士兵狼狈逃回城里，慌乱中，连城门也忘了关闭。罗马军队是个骄傲的军队，在此之前从未遇过这样的惨败。这一天是公元前390年7月18日。后来罗马人把这一天定为罗马的国耻日。
罗马军队溃退到城内。执政官马克·曼里把一部分居民转移到城外去，一部分军队和年轻的元老决定撤到城后的卡庇托林山岗上，等待援兵。卡庇托林山岗是罗马城内最高的山，陡峭险峻，悬崖绝壁，易守难攻。
大约有一百多位年长的元老，他们不愿到山上避难，他们身穿华丽的节日盛装，来到罗马的中心广场，准备和罗马城共存亡。
罗马的城门未关，高卢人以为是罗马人设定的圈套，第一天不敢轻举妄动。探子侦察后报告高林说城里城外毫无动静。高林终于纵身上马，冲进罗马。
罗马城空旷无人，家家关门闭户，只有几只鸽子在街上啄食。高林大队人马冲到中心广场。只见在宽阔的广场上，上百位衣着华丽的老人手持圣杖，在象牙圈椅子上岿然不动，像一尊尊雕像。高林走到他们面前，他们毫无动静，既不站起来，也不改变脸色。高卢人以为他们是雕塑。一个高卢人俏皮地拉了拉一位元老的花白胡子，这位元老愤怒地用圣杖打了他的头。这时，高卢人才知道他们是活的，于是用乱剑将长老们杀死。顿时，血流遍地，广场被染得通红。高卢人开始抢劫放火，在短短的几天里，罗马城成了一片废墟。高卢人到处寻找罗马的军队和百姓，但是连影子都看不见。一个探子告诉高林，他们在卡庇托林山岗。高林率领军队如狂风一般扑向山岗，但高卢人的多次进攻都失败了。高林决定改变策略，实行长期围困，用饥饿、缺水来逼罗马人投降。
朱诺神庙的白鹅
执政官马克·曼里住在山顶的指挥所里，他几天几夜都没合眼。他在想怎样和城外的援兵联系，派谁去合适呢？一名叫波恩的勇敢的年轻人接受了这个任务，他在夜色的掩护下，在悬崖峭壁中冒着生命危险拽着蔓藤往下爬。但不幸的是，他的脚刚落地，就被高卢人的利剑夺走了生命。
高林为此高兴异常。因为他从波恩下山的路线中发现一条上山的通道。当晚，高林挑选几十个最敏捷、最勇敢的高卢人，准备爬上悬崖，一举攻下山岗。
深夜，寂静无声，高卢人悄悄地往上攀登。山岗上静极了，不仅士兵，连山上的狗都没有发现高卢人的阴谋。高卢人眼看就要上山顶了，突然，“嘎、嘎——”的鹅叫声刺破万籁俱寂的夜空。
抱鹅的少年
执政官曼里在睡梦中惊醒，他马上意识到什么，立即操剑冲向悬崖，用盾牌将第一个上山的黑影推向悬崖，又挥剑刺中第二个高卢人的胸膛。倒下去的高卢人坠落时又砸倒几个人。这样赢得了时间，罗马士兵纷纷赶来，他们一鼓作气，用石块、长矛、投枪，把高卢人打下悬崖。山岗得救了，罗马人得救了。
山岗上的白鹅是哪来的？原来，这是罗马人奉献给山上朱诺神庙的鹅群。山岗上虽然食物稀少，但大家还是你省一口我省一口地用口粮喂它们，但也不能喂饱它们。这些饥饿的白鹅很不安静，特别容易受惊。它们最早听到高卢人上山的动静，因此就惊叫起来，并拍打着翅膀，发出警报。它们的叫声拯救了山岗上的罗马人。黎明时，曼里将战士们召集起来，向大家叙说白鹅的功勋。大家纷纷把粮食拿出来奖赏白鹅。
高卢人对卡庇托林山岗的围困持续长达七个月，但坚强的罗马人顶住缺水缺粮的折磨，誓死不投降，坚守阵地。高卢人是习惯于密林生活的民族，他们占领了罗马七个月，始终未能攻下卡庇托林山，终于感到厌倦了，最后自己打了退堂鼓，他们要求和罗马人谈判。最后高卢人带着一千磅黄金的赎金，撤离了罗马，给罗马人留下的是一片断壁残垣和腐尸白骨。罗马人和高卢人的战争终于结束了。
维纳斯的诞生
第二天黎明，罗马军队当众授奖。先给马克·曼里一个光荣称号，称他为“卡庇托林的曼里”；后发奖品，让每个士兵将自己一天所得的口粮和酒赠送给他。发奖完毕，又将失职的哨兵队长判处死刑，将他从悬崖上扔下去，而同样失职的巡夜狗也被钉死在十字架上。
从此，“白鹅拯救罗马”的故事家喻户晓，并成为罗马人的谚语。罗马人为警诫后世，则将7月18日定为罗马的“国耻日”，而白鹅也就成了罗马人的“圣鹅”。