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杰克逊市的大政客吉姆·泰勒为他的“御用”参议员山姆·福莱突然去世而大感烦恼。由他一手操纵、可以非法牟利数百万美元的修建维立特河水坝的议案即将在国会通过，他必须立即再物色一个傀儡去填补福莱的遗缺，以便能及时赶到华盛顿去投票。
杰克逊市所在州的州长霍珀握有向华盛顿指派参议员的宪法权力。他提出的人选不是得不到泰勒的首肯，便是遭到有势力的州自警团的反对。霍珀出于无奈，决定指派《少年园地》杂志的创办人、受到百万儿童爱戴但对政治一窍不通的杰弗逊·史密斯去补缺。这一措施得到多方的赞同，杰弗逊这个乡巴佬便被糊里糊涂地送到了华盛顿。
头脑其实并不简单的爱国者杰弗逊初到美国首都，首先去瞻仰了作为美国民主和自由的象征的国会大厦、最高法院、华盛顿纪念碑、林肯纪念堂和白宫。他牢记他在本州的欢送大会上作出的保证：“全力维护作为美国参议员的光荣，绝对不做有辱参议员名誉的事。”虽然他对陪送他来华盛顿的另一位参议员潘恩和一位身份不明的先生麦克甘恩的政治背景毫无所知，更没有料想到他竟负有在这两人指挥下为泰勒效劳的艰巨任务。
前参议员福莱的女秘书桑特斯是一个聪明、正直的年轻妇女，她被留下转任杰弗逊的秘书。她很快发现杰弗逊在政治上是一个十足的傻瓜，不禁为他感到担忧，因为她是反对泰勒的阴谋计划的。在桑特斯的安排下，杰弗逊有机会独自接受记者的访问，公开抨击政府浪费，但不肯为少年营拨付经费，还说政府应当多一点常识少一点法律。杰弗逊所表现的这种独立行事的倾向，使潘恩和麦克甘恩大为震惊，便加强了对他的监督，再也不许他有任何单独行动的自由。
杰弗逊为少年营呼吁的新闻产生了相反的效果。报界从他天真的语言中发现了他在政治上的幼稚无知，开始在各种场合对他进行嘲笑，说他只是一个受人拨弄的小丑。杰弗逊这时才真正意识到他被选去继承参议员名额的真正原因。
为了实践他的保证，杰弗逊在桑特斯的帮助下，拟出了一个在维立特河地区创建“国民少年营”的提案。第二天，杰弗逊参议员在参议院的大会上提出了这项议案。在场的潘恩和麦克甘恩听了大惊失色，因为完全出于巧合，杰弗逊提出的建立少年营的地区正是泰勒已经买下的，想在国会通过修建水坝法案后高价倒卖给政府的那块地区。
为了阻止杰弗逊的行动，潘恩指使他美丽的女儿缠住杰弗逊，不让他参加参议院对修建水坝提案进行初读的会议。桑特斯及时提醒了杰弗逊，他怒不可遏地去找潘恩，迫使他说出了泰勒的阴谋的全部真相。正在此时，泰勒已亲自赶来华盛顿，指挥他在国会内外的爪牙，制造假证据，诬陷杰弗逊企图在少年营提案上营私舞弊，并策划煽动全体参议员一致同意开除杰弗逊的议员资格。
有口难辩的杰弗逊在绝望中来到林肯塑像下进行哭诉，以宣泄他的痛苦心情。在那里，他遇见了桑特斯，她鼓励他要坚决斗下去，因为“美国需要正义”。杰弗逊信心倍增，在第二天的会议上，他利用法律规定的参议员在发言时不得打断的条款，抢得了发言权，开始滔滔不绝地揭露泰勒一伙的阴谋。他决心用无休无止的发言使水坝提案无法通过，同时等待他所在的州的群众，特别是百万少年来声援。
泰勒被杰弗逊的这一招激怒了。他下令全州报纸不准报道来自华盛顿的任何消息，同时对杰弗逊展开猛烈攻击，诬指他是一个罪犯，捏造种种罪名。泰勒买下了广播电台的全部播音时间来扩大攻势。当杰弗逊的发言持续到20 小时以上时，反对他的运动也达到了高潮。
在大会会场里，一直在记者席上旁听的桑特斯的未婚夫迪斯突然发觉华盛顿的消息被封锁了。他立即告诉了桑特斯，由桑特斯用电话把杰弗逊的消息告诉了他的母亲，再由他母亲发动《少年园地》的百万读者把消息传播开去。一场声援杰弗逊的大规模运动正逐步展开，但讲坛上的杰弗逊终于支持不住而倒下了。目睹这一情景而天良突发的潘恩猛然站出来大喊，“维立特河水坝是个骗局，我作证！”
州长霍珀这时也被自警团员们团团围住，指责他是泰勒的帮凶，要他辞职下台。霍珀激动地表示他要立功赎罪，在本州彻底清除掉泰勒的势力。正义终于战胜了邪恶，杰弗逊胜利了。