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纪律是在一定社会条件下形成的、一种集体成员必须遵守的规章、条例的总和，是要求人们在集体生活中遵守秩序、执行命令和履行职责的一种行为规则。纪律具有社会性、历史性，阶级性和强制性的特点。
纪律的历史性 纪律做为一种人们的行为规则，是伴随着人类社会的产生而产生，伴随着人类社会的发展而发展的，因此具有历史性的特点。在原始社会里，人们在共同生活中养成集体行动的习惯。他们总是成群结队地寻食打猎，如果没有一定的行为规则，就无法进行协同活动，甚至连抵御野兽的侵袭也不可能。所以纪律就作为人们的习惯因此而产生。随着生产力的发展，特别是随着大工业革命的到来，生产越社会化和现代化，分工越精密，协作越广泛，纪律就越重要、越发展。例如，一个现代化大企业生产的一件产品，就有成千上万个零部件，这就需要许多人相互配合、进行协同作业，也就必须制订一套具有高度科学性的工艺规程和规章制度。由此看出，纪律的演变标志着人类的进步。
纪律的阶级性 纪律既然随着人类社会的发展而发展，那么，当人类社会出现阶级以后，纪律就必然打上阶级的烙印。纪律是统治阶级的权利和意志的体现，各阶级总是按照他们的需要，运用手中的权力，制定出一定的纪律。所以，纪律在阶级社会里具有鲜明的阶级性。
纪律的强制性 纪律既然是维持人们一定关系的规则，要求一定集体成员必须执行。那么，它就必然带有强制性。纪律是以行为的限制、以服从为前提的。无论是象征着统治阶级权力和意志的政治纪律，还是反映社会化大生产规律的各行各业的职业纪律；无论是维护社会正常秩序的规章制度，还是机关团体的各种公约章程，都具有强制性。一定集体的纪律一经制定，每个成员就必须执行，违犯了纪律，就要受到批评或者惩罚。
社会主义纪律是在社会主义条件下形成和发展的，是工人阶级和人民群众的意志和利益的反映。社会主义纪律与一切剥削阶级的纪律有着本质的区别，有着自己独特的特点。社会主义纪律的本质与一切剥削阶级纪律的本质不同。
在剥削制度下，一切剥削阶级为了维护他们的政治统治，获得他们经济利益，就要强迫被剥削阶级按照他们的意志进行活动，也就必然制定出符合他们的意志和利益的纪律。奴隶主和封建地主用皮鞭和棍棒强迫奴隶和农民进行劳动，服从统治。他们制定的纪律是“棍棒纪律”。资本家用“饥饿”这根无形的绳索套在工人的脖于上，强迫工人不得不出卖自己的劳动力。资本家制订的是“饥饿纪律”。
总之，一切剥削阶级的纪律，是以生产资料私有制为基础的，是维护少数人利益的，是以人与人之间的不平等关系为前提的，是剥削和压迫劳动人民的残酷手段。
在社会主义制度下，劳动人民是国家的主人。社会主义纪律是以生产资料公有制为基础的，是以人与人之间的平等关系为基础的纪律。社会主义纪律是维护最广大人民利益的，是社会主义现代化建设事业的根本保证，是人民群众创造美好人生的根本保证。
社会主义纪律的最主要的特征是自觉性，所以，社会主义纪律也叫做自觉纪律。社会主义纪律的自觉性表现有两方面，其一，社会主义纪律的制定是自愿的。社会主义纪律是工人阶级和人民群众的意志和利益的反映。制定社会主义纪律是为了保障社会主义的国家利益和集体利益，同时也是为了保障人民群众正当的个人利益。社会主义纪律与人民群众利益的一致性，使社会主义纪律的制定是出自人们内心的要求，人们自觉自愿的制定而不是外部力量的强加。正因为如此，社会主义纪律是人民群众自己的纪律，是最有力量的铁的纪律。其二，社会主义纪律的执行是主动的。执行社会主义纪律有利于保障社会主义的国家和集体的利益，也有利于保障人民群众的正当的个人利益。执行社会主义纪律与实现人民群众利益的一致性，使社会主义纪律的执行出自人们内心的要求，人们能够自觉自愿的执行，而不是靠外部力量的强制。
正因为如此，社会主义纪律是最有力量的铁的纪律。有一次，列宁到一个地方开会。走到会场门口，被卫兵挡住了，要检查他的证件。后边走来一个留小胡子的人，向卫兵说：“这是列宁同志，快放他进去！”卫兵回答说：“我没见过列宁同志。再说，不管是谁，都要检查的，这是纪律。”列宁出示了自己的证件，卫兵一看果然是列宁，马上敬礼说：“对不起，列宁同志，请您进会场吧！”列宁握着卫兵的手说：“我们每个人都要遵守革命的法规，卫兵同志，你履行了自己的职责，做得很对。”列宁自觉遵守纪律的行为和卫兵一丝不苟的精神，都充分体现了社会主义纪律的高度自觉性。