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鸟类与恐龙是什么关系，至今仍让人难以说清。
1861年，在德国巴伐利亚索伦霍芬的石灰岩采石场发现了一具带有羽毛印迹的古代脊椎动物的化石骨架，它比鸽子大而比鸡小。化石产于侏罗纪晚期，距今约1.5亿年。后来在这一带总共发现了6具这类化石，这就是著名的始祖鸟化石。
始祖鸟的骨骼结构特征证明，它的祖先肯定是爬行动物。但它究竟是哪一类爬行动物的后代呢？科学家们争论不休。
总的来说，共有三大鸟类起源假说。一是说鸟类起源于恐龙；二是说鸟类起源于槽齿类爬行动物，与恐龙是近亲；三是说鸟类起源于鳄类。
三大假说都各有自己的证据，但从目前的化石资料看，恐龙起源说的证据要更加充分些。
现在大部分恐龙专家都认为，鸟类是由恐龙演化来的。据说，鸟类的祖先是一种小型的两足行走的，身体轻巧、行动敏捷的兽脚类恐龙，可能是虚骨龙类。
始祖鸟是恐龙向鸟类演化的中间类型。它身上既有爬行动物的特点，又有鸟类的特点。
不过鸟类究竟起源于何种爬行动物，目前还在争议之中。