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一大早，福尔摩斯的房东急匆匆来找华生，说：
“华生先生，可怜的福尔摩斯先生病了，又不准我请医生。你去看看他吧！”
华生立刻带上药箱，心急火燎地来到福尔摩斯的寓所。
福尔摩斯病得很厉害，两颊通红，嘴唇上结了层厚厚的黑皮，不停地咳嗽着。
看见华生，他虚弱地伸出手连连摇手，让人尽量离他远些。
“福尔摩斯先生，你怎么了？”华生焦急地问道。
福尔摩斯用沙哑而急促的嗓音说道：“华生，我得了从苏门答腊来的热病，很容易传染。”接着他又有气无力地说：“伦敦有一位医学博士，叫史密斯，柯弗顿·史密斯，是热带病的权威，你去把他请来。”
华生连忙转身向门口走去。
“华生！”福尔摩斯喘着粗气，喊道：“不，现在你不能走，6点时，你再走。”
华生觉得，由于疾病的痛苦，福尔摩斯的脾气变得非常古怪。他不安地在屋里踱来踱去。这时，他看见柜子上放了只精致的象牙盒，便伸手取来。刚想打开看看里面装了什么，就听福尔摩斯大声吼叫起来：“华生放下，别动那盒子！”
华生吓得赶忙松了手。他真为老朋友的粗暴无礼感到吃惊。要知道，福尔摩斯一向是个温文尔雅的绅士，可现在……。
6点钟到了。福尔摩斯让华生点上蜡烛，把壁炉旁的信和报纸放到床边的床头柜上上，用夹子小心翼翼地把象牙盒夹起来放在报纸堆上。他才准许华生去找史密斯。临走前，还再三嘱咐：“记住，你必须赶在史密斯之前先回来！”
史密斯是苏门答腊的著名医生，现在住在伦敦。他在苏门答腊时，发现了一种奇怪的疾病，经过研究，他找出了治疗方法取得了很好的效果。
华生来到史密斯的住处，却被保镖挡在门外。华生一急便不顾一切冲了进去。
这时，史密斯走了出来，问道：“你是谁？为什么私闯我的住宅？”
“对不起，”华生说，“我的朋友，福尔摩斯……”
史密斯一听福尔摩斯的名字，犹如触电了一般，立刻问道：“你从他那里来？”
“是的。”
“怎么样？他还好吗？”
“他病得厉害。他说只有你能治他的病，就让我来请你。”
听到这里，史密斯的脸上现出一丝不易察觉的笑容。
“他已经病了很长时间了，我见到他时，他已经有点神志不清了，你一定得救救他呀！”华生急切地恳求着这位热病专家。
“这么一说，情况倒是十分严重了。华生先生，我马上跟你去。”
华生记起福尔摩斯先前说过的话，便说：“对不起，我还有急事要办，得先走一步。你知道福尔摩斯住哪吗？”
“噢！我知道福尔摩斯的地址，过一会儿就到。”史密斯回答道。
华生匆匆赶回福尔摩斯的公寓，把事情的经过一字不落地告诉了福尔摩斯。
“好极了，华生。”福尔摩斯虚弱地点点头。
终于，门外传来了史密斯的敲门声。福尔摩斯忽然坐了起来，苍白的脸上显得异常严肃。
“他来了，快，华生，躲到柜子后头，切记不论发生什么事，千万别出声。”
史密斯推门走进了房间。
室内鸦雀无声，只听到福尔摩斯沉重的喘息声。
“福尔摩斯！”史密斯走近床前喊了起来，“听见我说话吗？福尔摩斯。”
福尔摩斯睁开眼睛，用几乎听不见的声音说：“你来了，史密斯先生。”
史密斯笑了：“你知道你得了什么病吗？”
福尔摩斯轻声回答：“你的侄儿维克就是得此病死的，是你为了谋取他的财产而让他感染了这种病。”
史密斯奸笑道：“太晚了，福尔摩斯先生，你就要死了，没有时间让你公布此事，真遗憾！”
福尔摩斯禁不住痛苦得呻吟起来。他怒视着史密斯，愤怒地骂道：“你决不会有什么好下场！”
史密斯说：“瞧你这副可怜样，连自己怎么死的都弄不清吧！
“是那只放在邮包里面的象牙盒，我打开它时，被里面的弹簧刺破了手指头。盒子就放在桌上。”福尔摩斯说着已气喘吁吁了。
“完全正确。现在我要带走它，这样，再也没人能知道你的死因了。”
史密斯得意地说道：“你会像维克那样痛苦地死去，是我杀了他，而同样地我也杀了你，看来大侦探也不过如此！”
“是吗，史密斯先生？”福尔摩斯猛地从床上坐起来，一点也不像垂危的病人。
史密斯发觉自己上了当，慌忙要逃。这时，已经明白原委的华生从柜子后面一跃而起，同福尔摩斯一道制服了史密斯。原来，前些日子福尔摩斯接受了一起案子。原本身体健康的维克忽然得了一种怪病，跑遍了伦敦所有的医生都治不好，最后只好痛苦地死去。福尔摩斯在调查中发现死者唯一的亲人史密斯是个医学专家，在维克死后，继承了大笔的遗产，就开始怀疑他。就在这时，他收到了一个匿名的包裹，谨慎的他带上皮手套打开了盒子，这才免受其害。于是，福尔摩斯将计就计，对外佯称病危，诱使史密斯讲出了真相。没想到戏演得太过逼真了，连华生也被蒙了一把。