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20世纪70年代以后，各国对60年代装备的坦克作了改进，出现了美国的M60A3、联邦德国的“豹”IA4、英国的“酋长”改进型、法国的AMX-30B2等。这些坦克主要改进了弹药和火控系统。
同时，各国还研制生产了一批性能优越的新型坦克。最为典型的有苏联的T-72、T-72M、T-72M1、T-80和T-90，美国的M1、M1A1和M1A2，德国的“豹”Ⅱ，英国的“挑战者”，法国的“勒克莱尔”，以色列的“梅卡瓦”和日本的74式、90式。这些主战坦克大部分是20世纪80年代服役的，它们代表了当今世界主战坦克的最高发展水平。
在对坦克进行改进时，苏军强调坦克的火力，坦克火炮口径最大，外形低矮，重量比较轻。美国、德国则更加注重火力、机动、防护的综合性能，重视火控性能的发展，讲求行进间射击和首发命中，发动机功率比较大，较早采用复合装甲。这些主战坦克的战斗全重一般为40~60吨，“挑战者”坦克达62吨，是当前世界上最重的一种坦克。
主战坦克乘员一般为3~4人。武器配备，一般采用105~125毫米滑膛或线膛炮。主战坦克火炮口径最大的是苏联的T~72坦克，能够达到125毫米。采用的炮弹种类有穿甲弹、破甲弹、碎甲弹和榴弹等，初速一般为730~1800米／秒。初速最高的也是苏联的T~72坦克，发射穿甲弹时可以达到1800米／秒。这些最先进的主战坦克火炮的直射距离一般在2100米以内，弹药基数为39~60发。它们的越野速度为35~55千米／小时，最大速度可以达到46~72千米／小时。其中德国的“豹”Ⅱ和美国的MI坦克速度最快，可以达到72千米／小时。