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16世纪上半期，葡萄牙人在非洲西海岸的贸易中居垄断地位。英国人在16世纪中叶才出现在非洲西海岸，他们从事香料、黄金和象牙的贸易。
1553年英国派温德姆考察队到贝宁和黄金海岸。1554年约翰·洛克考察派也抵达这里。托尔森考察队1555年也在这里寻找黄金和象牙。1558年又有两个英国人伯德和牛顿到达贝宁。1562年英国探险家霍金斯来到非洲西海岸，他主要从事奴隶贸易。当时他劫掠一艘奴隶船回国，受到英国女王伊丽莎白的赞许。女王赐给他一艘装备齐全的船只。1564年和1567年霍金斯又两次远航非洲。英国人从16世纪80年代开始创办公司从事奴隶贸易。英国女王伊丽莎白于1588年给第一家公司颁布专利权，该公司获得塞内加尔河和冈比亚河之间沿海一带贸易专利权。从此英国对非洲的贸易更有组织性质。1591年雷诺兹和达塞耳率领一支考察队到达塞内加尔和冈比亚。1618年成立的伦敦冒险家对非洲贸易公司是英国获得对整个非洲贸易垄断权的大公司。
这家公司在非洲沿海建立许多军事据点，以武装保护英国商人。1621年成立荷兰西印度公司，1626年成立法国非洲公司，同英国公司展开竞争。