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王阳明名守仁，字伯安，生于明宪宗成化八年（1472），死于明世宗嘉靖七年（1529），谥文成。祖籍浙江余姚，青年时父亲迁家至山阴（越城），后来他在距越城不远的阳明洞天结庐，自号阳明子，学者称他为阳明先生。他是明代最有影响的哲学家，也是明代“心学”运动的代表人物。
王阳明28岁举进士，授刑部主事，后改兵部；曾知庐陵县，历任吏部主事、员外郎、郎中、南京太仆寺少卿、鸿胪寺卿；正德末年以左佥都御史、右副都御史巡抚南赣，平定当地大规模农民暴动；后平定藩王之乱，兼巡抚江西，因大功升南京兵部尚书，封为新建伯；晚年奉命兼都察院左都御史提督两广等地，平息广西地方少数民族暴动，病归途中，死于江西南安。正德十四年（1519）夏，宁藩朱宸濠经过多年蓄谋筹划，在江西发动叛乱，以十万大军，东下南京，其声势浩大，震动朝野。王阳明仓促举义，在强弱悬殊的情况下，以机智的谋略和卓越的胆识，仅35天就生俘朱宸濠，将这场大叛乱彻底平定，创造了举世瞩目的奇功大业。时人说他“才兼文武”，有“奇智大勇”。的确，他的事功业绩不仅在古今儒者中绝无仅有，在整个明代的文臣武将中也十分突出。
王阳明青少年时代就显示出多方面的才能，热心骑射，精究兵法，长于诗文，早享文名。青年时代的王阳明与多数宋明理学家一样，也经历了一条“出入释老”而“归本孔孟”的思想历程；入仕之后，踏入坎坷的政治生涯，34岁时，他在严峻的政治形势下，冒死抗谏，反对把持朝政的宦官刘瑾，为此受廷杖下狱，贬到贵州偏远的龙场，做一个小小的驿丞。在极其困苦的环境中，他日夜默坐，动心忍性，思考圣人处此将何所为，在一个夜间他忽然大悟，“不觉呼跃，从者皆惊”，从此建立了与程朱学说完全不同的哲学，后人称此为“龙场悟道”。此后，他虽为明王朝建立了奇功大业，但他本人却屡遭诬陷谗谤。在“百死千难”的政治危机中，他坚信自己的良知，表现出极大的勇气。无论是居家休养还是戎马倥偬，他都广收弟子，因材施教，宣传他的思想。他的学说虽受到压制，却在当时发生了巨大的影响，并笼罩了整个明中后期思想的发展。
王阳明哲学就其直接意义来说是对朱熹哲学的反响，他倡导的“心学”是在明中期封建统治极度腐败、程朱理学逐渐僵化的情况下出现的思想运动，具有时代的意义，同时，也是北宋以来理学 扬弃 佛道，不断发展的长期过程的一个结果，在整个理学的发展中占有重要地位。王阳明富于创造精神，他的哲学一脱当时程朱派的经院习气，具有一种勇往直前的气概，充满了生气勃勃的活力。他能像禅宗大师一样用某些令人惊奇的指点方法使人领悟，他的思想盈溢着生命的智慧，因而十分有感染力和吸引力。
王阳明的个人气质在一个方面近于古人所谓“豪雄”，他的学生都认为他属于“才雄”、“雄杰”、“命世人豪”。历史记载一致说他少年即“豪迈不羁”，他少时逃学，常率同伴做军事游戏，13岁丧母，因庶母虐待他，他竟买通巫婆来捉弄他的庶母，使得她从此善待阳明
，这很容易使人联想起少年时捉弄叔父的曹操。所以冯梦龙说“先生尚童年，其权术之不测如此”
。而现代学者不无惘惑地感叹：这对其他道学家简直是不可想象的
。正是由于他从不循规蹈矩、拘泥末节，青年时任侠骑射，留情兵武，使得他后来在江西比武时，以九矢全中的成绩震慑了挑衅的内官。他在平南赣及平藩后险恶的政治危机中展示的惊人的军事谋略和高度的政治技巧、由此取得的功业，乃至由此对现代政治家产生的魅力，都须以“豪雄”这一面为基础才能彻底了解。他在精神上和气质上的另一面是浪漫主义及神秘主义，他一生中几个重要转折点上都有僧人、道士、方外异人出现，他始终为道家的自然情趣所吸引，对道教怀有特殊的关怀和情感，他的内心生活中始终具有神秘主义的一面。“豪雄”与“浪漫”是我们理解阳明个人及其事功和精神取向的两个不可忽视的要素。